第 18 章

  ，她名叫「阿叶」。

  「请问……你们是彦次哥的朋友吗？」

  嗯只有小春回答，阿叶从房里冲出，走向他们三人。男子本想赶她回去，但阿叶将他甩开，以无比认真的眼神望着喜藏和小春。

  「彦次哥他平安无事吗？最近他都没露面，我很担心他……」

  「彦次是你的客人吗？」

  问话的是和自己年纪相仿的少年，阿叶有点惊讶，但她还是很坦率地回答。

  「他不是我的客人。因为我还只是个见习丫鬟……」

  阿叶是彦次常光顾的一位名叫菊代的娼妓身旁的见习丫鬟。所谓的见习丫鬟，是在接客前于一旁见习的雏妓。一面照料姐姐们的生活起居，一面学习礼仪规矩，然后成为独当一面，可以正式接客的娼妓。正因为阿叶是见习丫鬟，韵味有别于街头上那些同样年纪的女孩。虽然相貌出众，但不带光采的双眸微带愁色。

  「我时常犯错，所以常心情沮丧。这时候，彦次哥总会来到我身旁对我说『来，我帮你画张画』，对我无比温柔……」

  阿叶说到这里，让小春和喜藏看她怀中紧握的几张纸。上头画的全是阿叶的灿烂笑脸。小春和喜藏心想，从此时阿叶的模样很难想像，但她原本或许是很适合这种天真笑容的女孩。

  「其实我很爱哭，一点都不开朗，但看了这些图画后，我告诉自己，我得常笑才行。」

  唉～那名掌柜长叹一声。

  「那家伙真是个蠢蛋，而且又拿女人没辙。不是让娼妓爱上客人，而是让娼妓爱上自己，他到底想干嘛啊。」

  男子打从心底感到匪夷所思，如此说道，小春也频频点头，继续接话道。

  「而且还优柔寡断，怯懦胆小。」

  「明明很胆小，可是一旦豁出去，却又很有胆识。」

  一无是处，只长了一张好脸蛋小春如此说道，那名掌柜接着说「他是个滥好人」。

  「他实在是教人拿他没办法，而偏偏女人对这种男人最没抵抗力，对吧？」

  「没错……让一个小鬼这么说，彦次未免也太没用了。」

  掌柜听小春那么说，眨了眨眼，面露苦笑，朝阿叶面前蹲下。阿叶本以为会挨骂，为之一震，但男子只是温柔地轻拍她的肩膀，就像在开导她似的。

  「你有当花魁的资质。不可以因为彦次这种人而动心哦。像他那种人，不论存在与否，一点都不重要，你若不这么想，日后伤脑筋的会是你自己。」

  阿叶那平时便微带愁色的双眸，此时更显忧愁浓重。见喜藏突然把头转开，小春露出苦笑。应该是不忍心看阿叶这样吧。喜藏尽管外表凶恶，但他并不讨厌孩子。

  「彦次他不会有事的。就算身无分文，也不会饿死在路旁。况且，这位大哥哥他们是彦次的知己好友。一定会找到他，带他回来。」

  （谁是他的知己好友啊。我也没说要去找他。）

  喜藏很想抗议，但是与那个红着眼眶，满是恳求之色的女孩四目jiāo接后，他只有沉默一途。阿叶用力阖上眼，强忍着泪水。

  「……喜藏先生，彦次哥就请您多多关照了！」

  她深深一鞠躬，缓缓回到她原本待的房间。她一离开，喜藏马上狠狠瞪视那名擅自作主的掌柜，但掌柜急忙别过脸去，手摆在脑后装糊涂。

  「怎么啦……你们是来这里找他对吧？知道他不在这里，应该会去其他地方找吧？」

  「我们只是为了打听锦绘屋的事，才来找他。既然他不在，那就改问别人好了。光是找锦绘屋就已经很累人了，哪还有空找那个蠢蛋。」

  「嗯，说得有道理。」

  小春耸了耸肩，就像赞同喜藏所说的话，掌柜顿时慌了起来。

  「喂，这样也太无情了吧。你们不是他的朋友吗？帮忙找他又不会怎样。」

  「什么嘛，你自己刚才明明还说他是『恩将仇报』呢。其实你很替他担心吧？」

  男子沉默了片刻，接着开始一脸尴尬地道出原委。

  「娼妓们……都很珍惜彦次替她们画的人像画。虽然也是因为她们没其他娱乐，但并不全然是这个因素。阿叶也说过，那家伙在画娼妓时，一定都是画她们笑脸的模样。而且是灿烂的笑容。对吧？」

  回想起刚才阿叶出示的那几张画，小春与喜藏频频点头。画中人物展现出身处苦海的jì nǚ们绝不会有的开朗笑脸。

  「不过，真实的情形并不像图画那样。这里的jì nǚ们虽然会笑，但那是卖弄风情的虚假笑脸。尽管嘴角挤出笑意，但眼神却一本正经。因为她们一点都不快乐，要她们发自内心的微笑，实在是强人所难……不过，她们是娼妓，这也是没办法的事啊。」

  那家伙好像很讨厌这样掌柜的嘴角下垂。

  「他大可装作视而不见，但那家伙是傻蛋，所以很正经地看待此事。因而画下娼妓们从没见过的真正笑脸。每次娼妓们看到他的画，便会心想『啊，原来真正的我是这个样子啊』，而又开始会笑了。」

  「……这对娼妓来说，未免太残酷了吧？」

  听闻喜藏的低语，掌柜应了一句「没错」，一脸倦怠地叹了口气。

  「抛却自己的内心去面对人生，这才是活在苦海的女人真正的生存之道。但因为那家伙的多管闲事，现在这里的jì nǚ们全都开始拥有自己的心。」

  掌柜尽管嘴巴上说「那家伙真是烂透了」，却又露出没辙的苦笑。这确实很像彦次的作风，三人皆沉默了半晌。

  「那家伙真的是个傻蛋。一个如假包换的呆瓜。好色又不负责任，胆小又窝囊……」

  不过男子说到一半中断的话，小春接着往下说。

  「他是个好人，所以才不知道该拿他怎么办才好，对吧。」

  男子将结实的下巴往内收。虽然有一大堆教人看了就有气的缺点，但他同时也有很重要的优点，让人无法与他绝jiāo。

  「……到头来，你们还是很认同那个无yào可救的家伙。」

  喜藏不屑地哼了一声，就像打从心底瞧不起似的，皱起眉头说道。

  「那么，彦次的去处，你们心里可有底？」

  听闻喜藏这句话，小春和掌柜互望一眼。

  「什么嘛，你这家伙。一副很嫌弃的样子，最后还不是决定要去找？」

  「尽管一脸嫌弃，一再出言挖苦，但最后做出来的却是完全不同的事，这就是这个人的作风。」

  小春悄声对掌柜说。

  「什么跟什么啊。这男人可真难搞……他是彦次从小一起长大的朋友对吧？」

  「哦，你怎么知道？彦次跟你说的吗？」

  「我常听他说『我有个从小一起长大的朋友，长着一副令世人望而生畏的脸孔』。他甚至还告诉娼妓们，那家伙嘴巴多dú，脾气多坏，个xìng多别扭。」

  「哦，消息走漏了。难怪刚才那个女孩叫得出喜藏的名字。」

  喜藏先生。喜藏并未报上姓名，阿叶却准确喊出他的名字。

  「阿叶和彦次走得特别近，所以记得很清楚，不过，这家店里的女孩几乎都知道喜藏先生的事。听说他虽然长相凶恶、个xìng严厉、嘴巴又dú，但其实……」

  男子话说到一半，喜藏在一旁咳了几声。小春与掌柜原本一直说个没完，但是见喜藏两鬓青筋浮凸，两人旋即噤声不语。

  「是哪个客人喜欢那个傻蛋的画啊？」

  和对方见面，直接当面问个清楚，是最快的作法，但自从他介绍彦次与对方见面后，那位客人从隔天起便没再来过。掌柜是在两个月前安排他们见面。掌柜因为有其他工作，所以只在现场待了半个小时，不过彦次与那名客人似乎很意气相投，也没娼妓在一旁服侍，两人把酒言欢，通霄达旦。

  「他是个什么样的人？」

  「什么样的人是吧……好像没什么特征呢。」

  有特征吗？不，好像没有吧？掌柜心不在焉地自问自答。

  「……我是个生意人，只要看过，便不会忘记对方长相，可是……」

  掌柜如此说道，一再侧头寻思，但似乎一直想不起来。

  「你和他是在这里认识的吗？」

  喜藏如此询问后，掌柜马上点头应了声「是的」。

  「他这个人很有意思。用钱也很大方，所以很快便成了我们的贵宾。」

  「那么，他相好的jì nǚ是哪位？」

  掌柜急忙返回帐房，翻阅写有jì nǚ和顾客名字的帐册，但那厚厚一叠帐册全部翻开后，他却搔着头沉吟了一声「呃……」

  「没写耶……」

  「看名字可以知道对方是谁吗？」

  小春语带嘲讽地询问，掌柜很肯定地点了点头。

  「我从小就在这里工作。只要见过客人一次，就一定会记得名字和长相。」

  这位名唤平吉的掌柜，算是菊屋老板的亲戚，但由于兄弟姐妹众多，家境清苦，所以九岁时便到这里帮佣。在「不工作就没得吃」的菊屋家训下，平吉小小年纪便担任鞋僮、跑堂等工作，勤奋工作的模样完全不输大人。本以为他会怨恨菊屋，但没想到平吉却说「他们不把我当小孩看，而当我是独当一面的大人，我很感激」。

  「看在别人眼中，或许会觉得我们的工作微不足道，但是对我而言，这是很了不起的工作。」

  平吉说得自信满满，小春正要点头时，喜藏冷冷地回了一句。

  「你这么想是不错，不过到头来，你还是不清楚那个男人的身分对吧？」

  听喜藏这么说，平吉垂头丧气地应道「啐，被你发现了」。

  「没错……关于他，我一概不知。包括他的来历、相好的jì nǚ，以及住处。」

  「明明是店里的贵宾，却连他是谁都不知道？」

  面对小春的提问，平吉嗤之以鼻地哼了一声。

  「这里不是吉原，有很多客人之所以到这里光顾，背后都有原因。要是得逐一查明身分才准顾客进门，顾客就全走光了。」

  说得也是小春叹了口气，抬头望向喜藏。

  「好像查不到任何线索……怎么办？」

  此次这件事，好不容易得到线索，却又没半点进展。小春开始灰心，喜藏在他面前不显一丝沮丧，向他应道：

  「再去那家伙家里一趟。搞不好他已经回家了。」

  语毕，喜藏微微朝平吉行了一礼，转身快步走出店门外。平吉目送他离去，低语道果然和彦次说的一样。

  「彦次说了什么？难道是长相凶恶、个xìng严厉、嘴巴又dú……」

  「他说『其实他心地很善良。因为爱逞强，所以没表现出来，但他其实是个好人』。」

  彦次住的长屋离私娼街并不远。小春抵达彦次住的长屋后，早已到达的喜藏挺起他原本倚在长屋边的身躯，朝他摇了摇头。

  「真是的，不知跑到哪儿去了……难道他换去吉原谋生了？」

  小春发着牢骚，喜藏马上又往来时的道路走去。

  「喂，你去哪儿？」

  「一直站在这里也没用。关于锦绘屋的事，找别人问不就行了吗？」

  「锦绘屋的事，确实是这样没错……可是，彦次怎么办？」

  喜藏不屑地回了一句「谁理他啊」，就此离去，小春紧随其后。

  （温柔的好人……？）

  小春对彦次说的话，深感怀疑。

  回到离彦次家最近的商店街搜寻后，发现两家锦绘屋。但这两家的店名都不是「栀子」，是很普通的锦绘屋，不带一丝妖气。

  「你们知道『锦绘屋栀子』这家店吗？」

  两人向这两家锦绘屋询问此事，但他们都不知道。而且其中一家较具规模的锦绘屋老板还很肯定地说道：

  「如果是浅草这一带的锦绘屋，我全都认识。我从没听过这个店名。如果真有这家店的话，应该不在浅草。」

  如果是要买画，请到我店里买一听老板这么说，小春与喜藏马上步出店门外。小春走在街上，高举着那张纸细看。

  「指示地点的线索，就只有浅草啊……只要不是那只天狗搞错或是说谎的话，这家店一定是在一个很不好找的地方。难不成是禁止生人进入的场所？」

  话说回来，都得怪对方透露得不干不脆，根本搞不清楚怎么回事喜藏出言咒骂，不耐烦地说「你去叫他来问个清楚」。

  「就算我叫，他也不会来啊。我专程在半夜登山前往，这才见到对方一面，不过，当时要不是有只年轻天狗向我挑衅，那位天狗恐怕就不会出面了。」

  「要去山上的话，你自己去！」

  小春差点就要以很不情愿的声音大喊「咦～怎么这样」，但这时他像是突然想到什么，大叫一声「啊」。

  「有了！去深雪那里，搞不好他在哦。」

  已从小春口中听闻天狗那件事的喜藏，并没生气，反而露出惊讶的神色。光是想像天狗屏息于暗处，悄悄守护深雪的模样，便感到既可怕，又可悲。虽然不想看到那一幕，但小春与喜藏还是决定前往熊坂，然而……两人最后终究还是没抵达熊坂。

  他们在差一步就抵达熊坂的地方停步，只为了一张纸。因为一阵强风吹来，紧贴在喜藏脸上。

  「啊！对不起！」

  两名女子急急忙忙跑来，但一见喜藏将贴在脸上的纸取下，露出长相后，她们顿时停住。一副僵立原地的模样。小春原本哈哈大笑，但望向喜藏手中的纸后，他眉头一皱。喜藏也望向手中的纸，下巴皱出一团皱纹。有人以高超的笔法在纸上画出妖怪，而且模样酷似弥弥子见过的妖怪。

  「这什么啊！」

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