正文 第4章 信诚誉诚前辈远年呈大义事险人险后生今日显血勇
范忠庭悄声道：“爹，他是繁峙‘同义和’掌柜贺计生的儿子贺云鹏！”范成德“哦”了一声，神色大为惊愕，眼睛越过众人，定定地盯在站立当地的汉子。
贺云鹏冲范成德一抱拳：“范老东家，我是代我爹娘来向你讨罪的，也是向全天延村父老请罪的。”说罢，他回身原地圈了一个长揖道：
“天延村的父老乡亲，家父当年与范老东家合股贩粮，原准备过得正月十五北出塞外，好赚得一笔银子。谁知兵祸四起，范老东家为稳县城百姓之心，未动阵仗将粮食启运，忍痛将粮悉数交与我爹之手。那日城中一番混战，我爹组织商兵与官军一道并肩护商护民，知县崔老爷命丧火海，我爹为护我繁城商户，奋力击战，最后惨死于乱兵刀下，方护得我繁城商户不致损失惨重！我‘同义和’虽被焚，粮食却无恙。亏得众商兵护佑，我和我娘死里逃生，捡了命出来。可怜那家毁坏一空，娘拉了我竟连个住处也无从找得，只好将我爹草草敛了，葬在我家后园，树了个杏木牌子了事。我娘只好带我风一口雨一口投奔应县亲戚住处。后来，听得官军收复繁峙，我娘方才想起囤粮之事。那时我尚小，便托了亲戚雇车启运粮食一并售了，将本金悉数归还各商户。谁料粮车半路遇乱兵，我那亲戚竟惨死刀下，粮车亦被劫得不知所踪。我娘大哭，原想还了欠银，不想倒连累亲戚，反赔了性命。只好一路上大同府，靠给人家当下人填得肚子。我尚大些，我娘便常说：咱贺家经商多年，原未该过人家一文银子，没想到今败落致此，虽有口饭吃，可那饥荒死活都要还上。我贺家人死债不死！”
说着，贺云鹏已是泪水顺着脸颊大股大股往下淌，声音呜咽。
“十三岁，我就下了窑，多少攒得一些银子，便在大同府开了家豆腐坊。众街坊怜我孤儿寡母，便四下里照应，都来买我家豆腐。十来年下来，我娘节衣缩食，仔细着花一文钱，竟存得下些钱款。原想再待一二年，将该人家的银子悉数挣回，便来补报，谁料我娘去年劳累至极，竟至去了。临死，一再嘱我：将所存钱款悉数还了，回天延村范东家那里告个罪，余债容些时日，让我慢慢还报。我尚不知那粮食本金竟还是众乡亲分分文文的集资，原想已连累了范东家，却不知连累了众位父老。爹，娘，我们贺家欠下的这份陈年债，我竟如何补报啊！”贺云鹏哭道。
人群早已寂静无声，不时传出几句哎叹，几声抽泣。
“众位父老乡亲！”贺云鹏扑通跪立当地，爬在地上咚咚便是几个响头，眼泪汪汪地央告，“今日，在天延村，我代我死去的爹娘向范老东家请罪，向天延村父老请罪了！”说罢，已是哭绝于地。
人群一阵涌动。早有几个人奔过来，一把将哭得泪人儿似的贺云鹏搀起来，不住顿足道：“后生，莫要哭，莫要哭，且起来说话。”
“哎，世道！好仁义的贺掌柜一家子！”
“可怜啊，我等竟如此小心肚肠！委屈了范老东家了。”
“范老东家一心为我天延村百姓谋利，我们何苦要做出这等没脸面的事来！”
昏暗的光影下，人群中已有人悄无声息地抹着泪水走了。
几个乡人一脸惭色，走近范成德，默默一抱拳，连头也不抬，回身便走。范成德仰靠在椅背上，一脸泪水纵横，口中喃喃道：“天啊！贺掌柜！”
范忠庭抹了把泪，近前搀住早哭成泪人儿的范成德：“爹，爹，天寒了，我们回家再说。”
“东家！”李树春c范理阳等俱劝解。
命柱忙哟喝道：“骄子，骄子！”
早有几个人七手八脚跑过来，将范成德扶进骄子。
寅时刚过，东方的天色依旧黑沉沉的，刮了一夜的西北风将整个晋北高原腹地残存的积雪c枯枝败叶扫荡得干干净净，幽深的街巷中，各家大门外，屋前的阶台上亦清洁如洗。虽然已进三月，那暖春的气色儿却了无踪迹，大地冻得直如冰块儿似的，只河道里冰层下哗哗的水声，悄然掉落随水而去的碎冰沫似乎才多少映证：暖暖的气色总是越来越近了。
一村人们尚沉浸在浓浓的睡意中，偶尔几只“叫春”的猫影不安分地上窜下跳，在蒿草丛生的瓦棱间c兽头林立的房脊上c黄土微扬的场院中，跑过来跑过去，惊得猪狗不宁c鸡窝咕咕乱叫。一瞬儿，鸡鸣四起，狗吠连天。
一阵闷响，村西灵岩寺钟楼的间传出激荡悠远的声响，那声响听上去似夹了股沉甸甸的木夯声儿，一阵紧接一阵，传得老远。
“点灯喽！”
堡门坡上传出一声低低的呼叫。厚实粗重的大门吱呀呀响起，范成德率先走出大门，站在堡门坡上扫了一眼坡下仍黑漆漆的村落，深深吸了口清新而略带冰冷的空气，便倒背着手沿门阶一步一步下去，又一步一步上来。
“东家，天天起这么大早数这几级门台儿？”命小一边帮几个伙计搭梯点灯，一边笑道。范成德笑道：“几级门台儿？少了么？对，总有一天我要造一处大大的院子，阶台从坡下一直修到门前，让你数都数不过来。”命柱嘿嘿笑：“东家，我原识不得几个数，阶台多了，眼花，自然数不过来。”一句话说得几个人都笑了。
范成德嗔道：“你爹你娘让你好好念几天书，你娃子就是不念。”命小道：“唉，念书有甚用处，考举人么？咱才不去了，没听得人说‘商铺有人管顿饭，给个知县也不换’，有吃有喝有银子花销，何苦做那劳甚子官。象那理阳，不是好好念过书么，三次府试落个没下场，早知道还不如进铺子呢，断不至于过那几年穷困日子。”范成德皱眉道：“你莫瞎说。你以为什么人想进商铺就进得了商铺么？不是你爹和我从小耍大，我断不会容你入铺。你看看，快十年了，不思进取，依旧是个效劳伙计的成色，若有范理阳的本事，历练几年，现如今已好歹可挣得个掌柜了，不比这强？”命小一撇嘴道：“知足者长乐么。能入得铺来，已算我命柱此生造化了，尚求什么掌柜，当真一辈子能守着范老东家，侍候您，我爹娘地下有知亦歇心了。”范成德摇摇头道：“还是多多历练些好。”
灯一时点亮，命小一边搬梯子，一边道：“东家，那范理阳却是有些本领。昨儿晚间饭后，我听得李掌柜与少东家说得不少范理阳的话头，言语间竟夸了数遍，不准是块当掌柜的料。”
范成德一愣，笑笑道：“本事，那是自个儿学的。在商铺内当掌柜，却也不是谁想当就能当的，得靠他自个儿历练。到得地步儿，自然水到渠成了。”
命小笑道：“东家这话极是，我当好好学点本领，当个掌柜试试。”
一个伙计照命小屁股就是一脚：“你且自识是掌柜的料么？搬你的梯子回家，在东家面前敢称掌柜的，居然没个脸红的样儿！”
一伙人又一通笑。
“哎，东家，早起饭在哪吃？让厨子送上房还是与李掌柜他们一下里吃？”
范成德摆摆手道：“我却不吃了，到坡下转转，你招呼着他们吃了就是。饭后，在客厅里，我们且再说话。”
命小答应着，几个人说说笑笑去了。
早起饭刚过，阳婆儿红通通的将整个堡门坡范家三进院落儿照得亮堂堂的。
范理阳打着饱嗝儿，一边剔着牙缝一边从北后厢院穿过后门往正院儿走。自己并不熟习骑马，却经昨天一路奔波，再加上傍晚在村中站得半时，便有些累极。一回厢房，晚饭不及吃，早早上炕倒头便睡下。早起饭倒吃了个溜圆。
一拐后门，不防对面一个纤小的身影奔过来，两人撞个满怀。小梅枝被撞得就地滚了一滚，头磕在青石路面上，顿时鲜血直流。梅枝慌得站起来，连痛带吓，哇地大哭起来。
范理阳忙将梅枝一把抱起，直往正院跑，边跑边喊：“快快来人，快快来人！”门下跑出几个人来，李树春问道：“怎么了？”见势忙着招呼一个女仆，找了棉布先自包扎。
范老夫人闻得声音，一见情势，忙叫女仆抬自房中炕上。
范理阳脸涨得通红，道：“婶子，是我不小心撞了梅枝妹子”
范氏敛了梅枝额前，将血擦得干净，见仅是破了皮，便笑道：“这原怨不得你，是她一路疯跑。”转瞬儿，早围了一伙人过来。
范氏赶忙起身催促众人：“老爷叫你们到上房呢，你们倒全围在这儿作甚，不碍事的，你们去吧。”
梅枝停了哭闹，脆生生地道：“我没事儿，爹让你们过去的，我正要叫你们呢。我不疼，我不哭！”
一番话说得众人都笑了，方才歇心。
进得上房，范成德迎至门前，道：“方才听得哭闹，梅枝咋的了？”范理阳忙道：“是我将梅枝妹子撞倒在地，头撞破了。”范忠庭笑道：“不碍事，破点皮罢了。”范成德一脸关切，喃喃道：“这疯孩儿。大伙儿都进来罢。”
范成德当堂圈椅中坐了。范忠庭，李树春堂前上首，范理阳，贺云鹏自捡下首坐了。
范忠庭便将路遇贺云鹏的来来去去大致讲了。范成德不住点头。
贺云鹏见是个话缝儿，便站起身，人怀中掏出一个油包来，打开却夹了一张纸，道：“范老东家，这是我和我娘这些年来攒得下些银子，共一千五百两，听我娘说我爹临去拆借了范东家二千两本金，余下五百两容侄儿回去再下窑去，挣得够了，日后再还。一千五百多两是个大数目，我无法拿得也不敢雇车启运，怕路上出事，将银子悉数寄放在大同府一个熟识店铺内，我自写了张契，凭这张契谁都领得银子。”
范成德微微唔了一声，并不接契，却道：“听忠庭和李掌柜说，你识得边家寨这路人马？”贺云鹏点点头，道：“这边家寨落草人马，听得大同府人说起，多是往年义兵余众，迫不得已改名换姓上山入伙。边家寨是一座镇子，三面环山，山上有寨子，易守难攻，地势甚是险要。前些年，朝廷派大同府c应县两路官兵征讨，损了些人马，却无收效。偏那年我和我娘救得一妇人性命，谁料那妇人竟是边家寨这股人马首领姜献丰的娘亲。顺这层理儿，我应是他姜献丰的救命恩人才是，便凭这个理儿，我想上山寻他，断不至于不买帐。”
范忠庭道：“爹，这姜献丰正是顺治五年繁峙焚城的内应。”范成德一怔，道：“原是这伙人马？闻听得此路义军原以劫我商家为业，当年你爹贺掌柜正是为了护我商家免遭涂炭才亲率众商兵与之死战，才”
听得范成德提及父亲，贺云鹏扑通跪在当地，眼眶儿早湿了。
范成德一挥手道：“云鹏你且起来。想这股子人马原是伙杀人不见血，专与我商家为敌的贼匪，若是上山，怕是吉凶难料。”
李掌柜道：“东家顾及云鹏安危，自是在情在理。不过我想那姜献丰尚非不讲情义之人，若是那样，自不会上门拜谢救命之恩了。况此次劫粮，我估算也是山上一众人马实在无法生存，冒子大险才走这一道儿。再者，如若真是杀人不见血的强人，断不会只劫了车粮，却放我等人。他们原是对粮不对人，见了血气，原是对他们自身不利，他们总是有这个顾虑的。想来，即便势众凶险，既对我等商人不下手，决然不会对云鹏兄弟不利的。这事，我和理阳兄弟，忠庭兄弟全盘虑及，胜算极大。”
贺云鹏血一阵上涌，大声道：“范东家，尽可放心。即便凶险，我贺云鹏也情愿上山一趟，左不得空手下手便了。”
李掌柜道：“范东家，云鹏兄弟一腔热血，情义可诉可嘉，着实让人且敬且佩。想来此事，原是我的责任，我愿与云鹏兄弟上山走一遭，当容我以戴过之身寻得补报机会。”
范成德止住话头，双手支了额头，道：“这事切莫操之过急，容我再想想。”
范忠庭急得叫道：“爹！”范理阳亦道：“东家，这事却宜早不宜迟，迟则生变。”
范成德摇摇头，恍然抬头道：“云鹏贤侄，我倒忘了。那银子原是你贺家的。”此言一出，众人皆惊。
贺云鹏道：“范东家？”范成德笑笑道：“你们有所不知，我原借过贺掌柜二千两银子的，你爹你娘没和你说过么？”贺云鹏大惑不解，尽自摇头：“从未提过。”众人一齐望着范成德。
贺云鹏道：“既然范东家称曾借我爹银子，当有借据，可容小侄一看便知。”范成德神色安祥，道：“二十多年了，哪里寻的？”贺云鹏正色道：“范东家这话原自有误处。我晋北商家，弃银不弃帐c绝利不绝义是经商操守，东家这话我却不受。”范成德道：“那等我寻着了再与你看，如何？那银子且放你处。下窑且别去了，就在我铺上，寻个差事，愿意不愿意？”贺云鹏一愣，范理阳边上笑道：“云鹏兄弟，还不谢过东家！”
贺云鹏已自泪水夺眶而出，当地跪了，泣声道：“范老东家肯收留我这落魂之人，我在此代我死去的爹娘叩谢您的大恩大德！只是，我流落至此，无亲无故，依照店铺规矩，怕是无人作得了保”
范成德道：“这个保自有人作。”
贺云鹏奇道：“谁肯为我作这个保，当是我贺云鹏再生父母！”
范理阳道：“云鹏兄弟，你造化，东家亲自作你的保不成么！”
贺云鹏大骇，抬头看见范成德微笑点头，刚收及的泪珠儿哗哗地往下淌落，竟自俯在当地，哭个不住。
李树春，范忠庭，范理阳三人亦被弄得眼窝儿润湿，相视间笑了。
一时，语气活泛。三人纷纷向贺云鹏祝贺。
商家承载风险之虞，担系进展之责。故自明中叶后，三晋商家自形成维系利益成败c保障令号通畅的“保人制”。即商铺进人c用人，从上至下，无论掌柜c效劳及相公，甚至仆役下人，都须有担保人保证，才可进入商铺任职。其利即在于使用同乡人，委其事，轻用重托，倘入铺子弟有越轨行为，保证人则负完全责任，须先弃搞辩权。如无特殊牵连，寻这保人却并非易事。故入商铺之人，既感于如此严厉，再受铺规道德陶冶，舞弊情事，少之则又少。此同人作保c共承风险之举成就百年商道通络。
故先前范家拟收受范理阳入铺，将范理阳母亲接入范家宅院，便有形式上的“保人”之意，然此“保人”因其同村缘故，却自少了“保人”这个环节。
当下，贺云鹏再次叩拜承谢。
贺云鹏起来时，神色凝重，尽自竭力强忍，那眼泪却是不断涌落：“范老东家，想我贺家祖上，在繁城一带经营商业几十年，却未得取厚利资本，安置规模家业，只是历得商途风险，遍尝辛酸，多少晓得创业之苦，但不及我爹一二，故苦挣多年，败落至此。今不想我贺云鹏无路可走之人，幸得范东家如此垂爱，我当拼了这一身蛮力，尽托付于范老东家，为东家基业兴旺同荣共辱。”
范成德正色道：“你父亲在时，我与他合伙经营多年，一同北出塞外c东上灵丘，莫不是荣辱共担c甘苦共享。正是创业之势，不想贺兄半途仙逝，让人无端丧一同道c失一挚友。当年情形如今想来，竟历历在目，音容笑貌宛如身前。今我范家收你入铺，却非庇护旧情，想我商家子弟，从小融身其境，耳濡目染，天时c地利c人和，实在尽占其道c习其精利，并无吃老本之先例。凡靠萌荫之护c乞祖上吃便饭c无自强自立，更有赌嫖恶习c扶不上墙者，非但路人弃之，亦是我商家忿恶之徒。”顿了一顿，又道：“今我既愿与你作保入我商铺，原取三意。一是取你之义。我辈商家经营谋略，莫不以义制利，义在当头，原是占了驰骋商道c尽得诚信之先机；二是取你之慎。这是商家经营业事的根本，凡事谨慎，莫不是精心c敬业的尺度；三是取你之孝。想你孤儿寡母，备尝艰辛，二十余年，你莫不以孝治事。凡我商家之人，起先必得孝父母c敬长兄，方能爱客户c惜经营。因此，你以己之能合我规范，我自收留于你。你若是那纨垮子弟，即便你爹与我生死莫逆，我亦容你不得c收你不得。”
一番话，众人听得自是惊诧异常。
范成德又道：“所以，今入我铺，凡事当以我铺生死荣辱为念，待人敬事自有章程可取。闲时，当于李掌柜等人诚恳心商，学其德能，习其精髓，努力自洁。”
贺云鹏俯身泣道：“云鹏记下了。”
说罢，范成德挥手道：“你起来。我自说些因事因人的大意，路途须你们后生自己脚踏实地，一步一个脚印走来。”
李掌柜对贺云鹏道：“范东家苦口婆心，晓之以理，动之以情，实在让我们这些人受益匪浅。古往今来，人们自以为我商道只贪了利益，不讲人情人性，更有甚者，谤我为利忘义，不择手段。这等人原是不明了我辈经营理念，若不讲诚信，我商铺无异自掘坟墓，早已烟消云散，岂有百年不衰，愈呈兴旺之现状。”
范成德喝了口茶，点头道：“正是此理。”
贺云鹏道：“东家，今我已成范家商铺之人，商铺得失与我莫不息息相通。我当拼了性命也亦走得一趟边家寨。”
范成德摇摇头，道：“此中凶险难料啊。”
贺云鹏急道：“我怕时间拖得久了，恐生变故。”
范成德道：“数千石车粮，饶是他驴吃马嚼，也得一年半年。”
范忠庭一边插话道：“要是那姜献丰将车粮悉数运走，咋办？”
李掌柜看了一眼范成德，道：“我想尚不至于他有这个胆。想想上百车粮，他藏了唯恐不及，何敢明目张胆上路。话是如此，不过，我还是觉得云鹏兄弟的话有道理，还是请老东家早作打算。”
范成德道：“现在情形尚不明郎。我已给应县‘天和居’铺上岳掌柜去信，让他打探情况。况刘掌柜下砂河驿亦未回来，且等他们信讯，再作理会。”
这时，范氏从堂下进来，笑道：“你们光顾着说话办事，别忘了吃饭，今晌午，我已让厨下做了一锅‘猪肉熬海贝儿’，管你们吃得饱实。”
众人这才感觉肚内咕咕作响。看那时辰，已近午时，便纷纷起身。
第三天，晌午时分，饭菜上来，众人等得心焦，却没心思吃喝。
“想来总是快来信了罢，你们且吃饭罢！”范氏正及劝说众人。突地，从前院传过阵阵说话声。
范忠庭喜道：“爹，刘掌柜和‘天和居’岳掌柜来了！”
大家连忙起身看时。早见刘掌柜和岳掌柜已进得门来。
应县“天和居”铺掌柜岳振江是一名三十七八岁的汉子，脸庞圆大，双眼松泡，想来自是一宿没睡好。
岳振江，繁峙下汇村人，早年即投身范家商铺，为人办事精练持中，原在砂河驿铺内学徒三年。后成立“天和居”货铺，被掌柜极力推荐，任“天和居”货铺掌柜。铺内初以贩卖油醋茶盐为主，后将范围扩大至染料c绸缎c皮货等买卖，生意倒也可观。
“范东家，忠庭，李掌柜，让你们等久了吧？”岳掌柜不及座，便问道。
贺云鹏和范理阳忙拉过两把椅子，道：“刘掌柜c岳掌柜，别忙着说话，先坐下喝杯热茶暖暖身子再说。”见岳振江愣愣地看着两人，范忠庭忙道：“且坐下，这两位是我新近入铺的兄弟，尚未及理事。”一手指了贺云鹏道：“岳掌柜不听得当年繁城大火，‘同义和’掌柜贺计生聚商兵护商护民的事么？这便是贺老掌柜独子贺云鹏！”
岳振江忙道：“贺老前辈护商护民，大义凛然，其善举已传遍我繁城上下，岂有不知之理？失敬，失敬。”
“这是天延村的秀才，范理阳，属我族里兄弟。”范忠庭笑道。
“不敢，不敢。可怜我十年寒窗苦读，三次参试竟未得中，实是地地道道的落魄之人。”范理阳道。
“范兄弟原是走了一条‘歪’路，读得什么书，早该来我商铺，以范兄弟的才学，谋一番大事料是有余。”岳振江笑道，“恭贺范东家得俩后生！”
李树春急道：“刘掌柜，岳掌柜，情形如何？”
刘掌柜道：“我收了你的信后，便要起身，恰遇岳掌柜从应县过来，便一同相跟着上来了，具体情况且听岳掌柜说说。”岳振江道：“我接了东家信后，便带人赶赴边家寨一带打探消息。这边家寨原是一处庄子，山上有座祠庙，庙后连着后山有一不知何年留有的石洞。那石洞就建在后山半腰，有数十丈长，当地人称‘串连洞’，容得百十号人住。几年前，从晋中一带来了一伙乞帮，大约三四十人。”
范忠庭疑道：“乞帮？何故成了乞帮？”
李树春道：“想原是为遮人耳目。”
岳振江道：“正是。这伙人原是顺治五年火焚繁峙城的义军余部，后被官兵逼至晋阳一带。无法立足，便扮了乞帮游窜大同府一带。听得其他商户说，这伙人住得边家寨后，原并无不法之行径，与当地民众倒处得热火。去年，大同府官兵倒去剿过，却扑了空。”范忠庭道：“难道这三四十人遁地了不成？竟扑了空？”岳振江道：“少东家有所不知，这伙人原在官兵出大同府当日便已探得消息，先自散去，融入当地百姓家中，那官兵自然扑空。”
李树春大奇，道：“那百姓亦不跟着招祸？”岳振江摆摆手道：“你且听我说来。这伙人原是义军，原本仇视官府，与百姓有何相干，倒是有了替天行道的举动。时常替民众作些善事，便得了民众庇护。”
贺云鹏道：“既有替天行道，为何当年要火烧繁峙城，抢商劫粮？”
岳振江冷冷一笑道：“你道这义军谓‘天’包括我等商众？那‘道’亦是为我行事，与我方便么？这正是此次我粮车被劫的缘根。边家寨一带，百姓生活至为苦楚，多为生计无着，指望着靠天吃饭。在他们眼中，我等商众富裕奢侈均不过以非善手段夺得，故有仇富心理。此次劫粮，其头领姜献丰原是看着周边百姓苦处，便拿了主意，下得山来，冒险一搏，故未伤人。东家，现我商家之富在彼眼中，直如白手掠夺百姓之利，抢亦合理合情。我看倒不如将情势告之官府，请官兵入山剿了那贼，倒干净。”
范成德问道：“莫非你已告官？”岳振江摇头道：“这倒不曾，我意示请东家再作主张。不过，取何法当速，迟疑防车粮转销，亦未可知。”
李掌柜拱手道：“此番看来，东家，当去得一趟。”
当下便对岳振江与刘掌柜将贺云鹏的情势讲了个大略。
岳振江拧眉细思道：“却可一试，不过总是担了些风险。”
贺云鹏近前道：“范东家，我情愿上山一试，此事诚如岳掌柜所言，宜早不宜迟，再不可拖延。”
范忠庭等亦纷纷劝说。
范成德咬咬牙道：“好，那便烦劳云鹏兄弟一趟，忠庭，你随同云鹏兄弟前去。”
范忠庭大声道：“我与云鹏兄弟同生共险！”
范理阳急道：“忠庭哥，怎可单单撂下我么？范东家，我也去！”贺云鹏急道：“只我和理阳兄弟去了便可，料无大碍的。”
“不行，我非去不可。”
“对，我和云鹏兄弟去便行了！”
一时之间，三个年轻人争着上山，让三个掌柜暗自惊讶，继而连连点头默赞。
李树春道：“范东家，我看不如这样。容我与云鹏c忠庭c理阳兄弟一道前行罢。”
岳振江急道：“将我这‘地头蛇’撂开么？”
说得众人大笑。
范成德站起身来，将杯中茶水一饮而尽，咣地放在桌上，道：“好，李掌柜随他们三人走上一趟。振江，你与他们一道回应县你处，却不要上山，人越少越好。”
贺云鹏c范忠庭c范理阳三人喜极，便纷纷与李树春相互道贺。
“今日当着三位掌柜之面，我且宣一件事。云鹏，理阳，你们且过来。”范成德道。
贺云鹏，范理阳两人不解，互相望望。
“跪下！”范成德道。
两人依言跪立。
范成德看着他两人道：“我虽已答应收你俩入铺，却不料仪程未定，竟让你们担系入虎穴c捋犬牙的险事，实是我范成德之过。今日，我当众宣布，贺云鹏c范理阳，入铺虽以效劳身份待之，每人可享两厘身股！”
此言一出，众人一愣，旋纷纷点头赞许。
按商规，入徒效劳三年期限仅供食宿。三年期满以能力大小，方可定去留，顶一二厘身股者，自得全力打拼，没有年光景，极难入身股。
堂前三位掌柜当下便争向两人道贺。
贺云鹏，范理阳两人惊愕之余，情绪自难控制，俯地拜谢时已是泪如雨下。
“明日一早，在堡门坡，我给你们饯行！”
第二天，卯时刚过。太阳尚未出山，天依旧冰的袭人。
堡门坡下五道庙一条街道，已被人流挤得密集。闻听得范家派人远上边家营讨车粮，且有少东家随行，一大早，村人已自发组织成群结队聚集堡门下。
不多时，范成德夫妇从门上台阶走下，随后刘掌柜，李树春等一干人众亦出得门来。
范忠庭打头，贺云鹏，范理阳三人走在最后。
眼前密集的阵势直让三位年轻后生端的是热血上涌，情自昂扬。
范理阳悄声对两人笑道：“看这阵仗，我们当真有去无回么？”范忠庭道：“世事难料，只可求得天佑神拂罢了。”说罢，尽抬头望那天色。范理阳转头看贺云鹏时，却见他紧抿了嘴唇，眼睛直盯盯地落在坡下人群中，神色竟极为凝重，便感心一怔，敛了笑脸。
范成德携范氏手，站立堡中阶台边缘。命小带了个下人忙着从门内陆续抬出香案c座椅c香烛c爆竹等物事来，在堡前平台上摆放停当。案后齐齐整整放了四把座椅，将三尊桌上置好的香炉内插上三柱香，案前大炉前后，红黄等五色裱纸一应俱全。
刘掌柜站在范成德身后，大声道：
“风雨霜雪路途远，壮士前程命可悬。离族望乡情难续，一纸香火归故园！范东家，请！”
范成德紧紧携了范氏的手，竟觉她胳膊微颤，心自惊了一惊，略望时，看见她已显苍老的面容间竟挂了一汪清泪，脸上尽自含了笑意，那泪珠儿却未失落点滴！
范成德头也没回，只紧拉了她手，轻轻道：“切莫担心，他们三个后生自当平安回来。”范氏轻声道：“我倒不操得他们心，他们都大了，是苍鹰总要飞腾一番。十多年前，也是这阵仗，送你至灵丘时，你不也对我说过这话么。我倒是操心我自个儿，怕自难节制，哭得出来，扰了三个后生心思。”
范成德不言声，拉了她站在前台，看了看脚下人群，猛然提足了气，双手当胸一揖，大声道：“天延村的父老乡亲们，我范家生意做得今日，莫不是多依仗了诸位。今日，我范家遭险，竟得乡亲们如此关切，与我范家荣辱与共，实是我范成德之福。我莫不感恩戴德，致勤致力，为乡亲们讨得失损！”
顿了一顿，又道：“今天，有几个后生甘愿冒险深入虎狼之地，我等且祈了天福护佑，祝后生们一路风顺c平安归家为是！”
“范东家，我天延村历来备受范家遮荫，你家失损即是全村人的失损。今日有壮士不惜性命，我村人自行商议，募得五十两银钱，为后生送行。”一位老者站在人群外，大声道，手里捧了红布包裹的盘子。
范成德摇头道：“此事不劳乡亲们破费，心意我代后生自领了！”
一群人便吩嚷起来：
“范东家，此是我全村人的心意，容不得辞谢！”
根柱从人群中挤出来，当胸一揖道：“范东家，我等实是错怪了你。您且不知，那晚回去，我媳妇儿已气得将我一脚踹出房门，连骂我以怨报德，是个混帐白眼狼了。我今当众向范老东家赔不是了！”说罢，又是一揖。
众人哄地笑了。
“根柱，你莫不是被你媳妇从炕上踹下去的吧？”
“嘻嘻，想是从肚皮上踹下去的！”
“这根柱儿最是怕她娘们了，敢情是不让他沾身子了！”
“哈哈，嗬嗬！”
范成德点点头道：“即如此，我听从乡亲们便是！来呀，上香烧纸！”
一时间，三柱香火燃燃起烟，案前火炉内五色纸旺旺地腾起尺余苗火，那烟火竟将整个堡门坡映得通亮。人群笑笑嚷嚷的声音蓦地沉寂。
刘掌柜打个手势，李树春牵头，拉了范忠庭c贺云鹏及范理阳，依次坐在案后的四把椅子内。
范理阳一头雾水，恍恍惚惚地坐了，看边上贺云鹏时，竟见他脸色血红，一脸肃然，偷眼儿瞧时，范忠庭李树春竟也目不斜视，庄重亦然，便扯了把贺云鹏小声道：“云鹏兄弟，这是做甚！”
贺云鹏头也不回，道：“‘拜天’！”
范理阳不解，道：“‘拜天’是做甚？”
“‘拜命’！”
范理阳一怔，不再作声了。回头看那坡下时，已见初升的太阳光色零零散散地透过五道庙两侧房脊c檐阁c树木的缝隙，或明或暗地照在寂静的人群中，影影绰绰，煞是好看。正自恍然，耳听得刘掌柜一声大喊：
“‘拜天’喽！”
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贺云鹏冲范成德一抱拳：“范老东家，我是代我爹娘来向你讨罪的，也是向全天延村父老请罪的。”说罢，他回身原地圈了一个长揖道：
“天延村的父老乡亲，家父当年与范老东家合股贩粮，原准备过得正月十五北出塞外，好赚得一笔银子。谁知兵祸四起，范老东家为稳县城百姓之心，未动阵仗将粮食启运，忍痛将粮悉数交与我爹之手。那日城中一番混战，我爹组织商兵与官军一道并肩护商护民，知县崔老爷命丧火海，我爹为护我繁城商户，奋力击战，最后惨死于乱兵刀下，方护得我繁城商户不致损失惨重！我‘同义和’虽被焚，粮食却无恙。亏得众商兵护佑，我和我娘死里逃生，捡了命出来。可怜那家毁坏一空，娘拉了我竟连个住处也无从找得，只好将我爹草草敛了，葬在我家后园，树了个杏木牌子了事。我娘只好带我风一口雨一口投奔应县亲戚住处。后来，听得官军收复繁峙，我娘方才想起囤粮之事。那时我尚小，便托了亲戚雇车启运粮食一并售了，将本金悉数归还各商户。谁料粮车半路遇乱兵，我那亲戚竟惨死刀下，粮车亦被劫得不知所踪。我娘大哭，原想还了欠银，不想倒连累亲戚，反赔了性命。只好一路上大同府，靠给人家当下人填得肚子。我尚大些，我娘便常说：咱贺家经商多年，原未该过人家一文银子，没想到今败落致此，虽有口饭吃，可那饥荒死活都要还上。我贺家人死债不死！”
说着，贺云鹏已是泪水顺着脸颊大股大股往下淌，声音呜咽。
“十三岁，我就下了窑，多少攒得一些银子，便在大同府开了家豆腐坊。众街坊怜我孤儿寡母，便四下里照应，都来买我家豆腐。十来年下来，我娘节衣缩食，仔细着花一文钱，竟存得下些钱款。原想再待一二年，将该人家的银子悉数挣回，便来补报，谁料我娘去年劳累至极，竟至去了。临死，一再嘱我：将所存钱款悉数还了，回天延村范东家那里告个罪，余债容些时日，让我慢慢还报。我尚不知那粮食本金竟还是众乡亲分分文文的集资，原想已连累了范东家，却不知连累了众位父老。爹，娘，我们贺家欠下的这份陈年债，我竟如何补报啊！”贺云鹏哭道。
人群早已寂静无声，不时传出几句哎叹，几声抽泣。
“众位父老乡亲！”贺云鹏扑通跪立当地，爬在地上咚咚便是几个响头，眼泪汪汪地央告，“今日，在天延村，我代我死去的爹娘向范老东家请罪，向天延村父老请罪了！”说罢，已是哭绝于地。
人群一阵涌动。早有几个人奔过来，一把将哭得泪人儿似的贺云鹏搀起来，不住顿足道：“后生，莫要哭，莫要哭，且起来说话。”
“哎，世道！好仁义的贺掌柜一家子！”
“可怜啊，我等竟如此小心肚肠！委屈了范老东家了。”
“范老东家一心为我天延村百姓谋利，我们何苦要做出这等没脸面的事来！”
昏暗的光影下，人群中已有人悄无声息地抹着泪水走了。
几个乡人一脸惭色，走近范成德，默默一抱拳，连头也不抬，回身便走。范成德仰靠在椅背上，一脸泪水纵横，口中喃喃道：“天啊！贺掌柜！”
范忠庭抹了把泪，近前搀住早哭成泪人儿的范成德：“爹，爹，天寒了，我们回家再说。”
“东家！”李树春c范理阳等俱劝解。
命柱忙哟喝道：“骄子，骄子！”
早有几个人七手八脚跑过来，将范成德扶进骄子。
寅时刚过，东方的天色依旧黑沉沉的，刮了一夜的西北风将整个晋北高原腹地残存的积雪c枯枝败叶扫荡得干干净净，幽深的街巷中，各家大门外，屋前的阶台上亦清洁如洗。虽然已进三月，那暖春的气色儿却了无踪迹，大地冻得直如冰块儿似的，只河道里冰层下哗哗的水声，悄然掉落随水而去的碎冰沫似乎才多少映证：暖暖的气色总是越来越近了。
一村人们尚沉浸在浓浓的睡意中，偶尔几只“叫春”的猫影不安分地上窜下跳，在蒿草丛生的瓦棱间c兽头林立的房脊上c黄土微扬的场院中，跑过来跑过去，惊得猪狗不宁c鸡窝咕咕乱叫。一瞬儿，鸡鸣四起，狗吠连天。
一阵闷响，村西灵岩寺钟楼的间传出激荡悠远的声响，那声响听上去似夹了股沉甸甸的木夯声儿，一阵紧接一阵，传得老远。
“点灯喽！”
堡门坡上传出一声低低的呼叫。厚实粗重的大门吱呀呀响起，范成德率先走出大门，站在堡门坡上扫了一眼坡下仍黑漆漆的村落，深深吸了口清新而略带冰冷的空气，便倒背着手沿门阶一步一步下去，又一步一步上来。
“东家，天天起这么大早数这几级门台儿？”命小一边帮几个伙计搭梯点灯，一边笑道。范成德笑道：“几级门台儿？少了么？对，总有一天我要造一处大大的院子，阶台从坡下一直修到门前，让你数都数不过来。”命柱嘿嘿笑：“东家，我原识不得几个数，阶台多了，眼花，自然数不过来。”一句话说得几个人都笑了。
范成德嗔道：“你爹你娘让你好好念几天书，你娃子就是不念。”命小道：“唉，念书有甚用处，考举人么？咱才不去了，没听得人说‘商铺有人管顿饭，给个知县也不换’，有吃有喝有银子花销，何苦做那劳甚子官。象那理阳，不是好好念过书么，三次府试落个没下场，早知道还不如进铺子呢，断不至于过那几年穷困日子。”范成德皱眉道：“你莫瞎说。你以为什么人想进商铺就进得了商铺么？不是你爹和我从小耍大，我断不会容你入铺。你看看，快十年了，不思进取，依旧是个效劳伙计的成色，若有范理阳的本事，历练几年，现如今已好歹可挣得个掌柜了，不比这强？”命小一撇嘴道：“知足者长乐么。能入得铺来，已算我命柱此生造化了，尚求什么掌柜，当真一辈子能守着范老东家，侍候您，我爹娘地下有知亦歇心了。”范成德摇摇头道：“还是多多历练些好。”
灯一时点亮，命小一边搬梯子，一边道：“东家，那范理阳却是有些本领。昨儿晚间饭后，我听得李掌柜与少东家说得不少范理阳的话头，言语间竟夸了数遍，不准是块当掌柜的料。”
范成德一愣，笑笑道：“本事，那是自个儿学的。在商铺内当掌柜，却也不是谁想当就能当的，得靠他自个儿历练。到得地步儿，自然水到渠成了。”
命小笑道：“东家这话极是，我当好好学点本领，当个掌柜试试。”
一个伙计照命小屁股就是一脚：“你且自识是掌柜的料么？搬你的梯子回家，在东家面前敢称掌柜的，居然没个脸红的样儿！”
一伙人又一通笑。
“哎，东家，早起饭在哪吃？让厨子送上房还是与李掌柜他们一下里吃？”
范成德摆摆手道：“我却不吃了，到坡下转转，你招呼着他们吃了就是。饭后，在客厅里，我们且再说话。”
命小答应着，几个人说说笑笑去了。
早起饭刚过，阳婆儿红通通的将整个堡门坡范家三进院落儿照得亮堂堂的。
范理阳打着饱嗝儿，一边剔着牙缝一边从北后厢院穿过后门往正院儿走。自己并不熟习骑马，却经昨天一路奔波，再加上傍晚在村中站得半时，便有些累极。一回厢房，晚饭不及吃，早早上炕倒头便睡下。早起饭倒吃了个溜圆。
一拐后门，不防对面一个纤小的身影奔过来，两人撞个满怀。小梅枝被撞得就地滚了一滚，头磕在青石路面上，顿时鲜血直流。梅枝慌得站起来，连痛带吓，哇地大哭起来。
范理阳忙将梅枝一把抱起，直往正院跑，边跑边喊：“快快来人，快快来人！”门下跑出几个人来，李树春问道：“怎么了？”见势忙着招呼一个女仆，找了棉布先自包扎。
范老夫人闻得声音，一见情势，忙叫女仆抬自房中炕上。
范理阳脸涨得通红，道：“婶子，是我不小心撞了梅枝妹子”
范氏敛了梅枝额前，将血擦得干净，见仅是破了皮，便笑道：“这原怨不得你，是她一路疯跑。”转瞬儿，早围了一伙人过来。
范氏赶忙起身催促众人：“老爷叫你们到上房呢，你们倒全围在这儿作甚，不碍事的，你们去吧。”
梅枝停了哭闹，脆生生地道：“我没事儿，爹让你们过去的，我正要叫你们呢。我不疼，我不哭！”
一番话说得众人都笑了，方才歇心。
进得上房，范成德迎至门前，道：“方才听得哭闹，梅枝咋的了？”范理阳忙道：“是我将梅枝妹子撞倒在地，头撞破了。”范忠庭笑道：“不碍事，破点皮罢了。”范成德一脸关切，喃喃道：“这疯孩儿。大伙儿都进来罢。”
范成德当堂圈椅中坐了。范忠庭，李树春堂前上首，范理阳，贺云鹏自捡下首坐了。
范忠庭便将路遇贺云鹏的来来去去大致讲了。范成德不住点头。
贺云鹏见是个话缝儿，便站起身，人怀中掏出一个油包来，打开却夹了一张纸，道：“范老东家，这是我和我娘这些年来攒得下些银子，共一千五百两，听我娘说我爹临去拆借了范东家二千两本金，余下五百两容侄儿回去再下窑去，挣得够了，日后再还。一千五百多两是个大数目，我无法拿得也不敢雇车启运，怕路上出事，将银子悉数寄放在大同府一个熟识店铺内，我自写了张契，凭这张契谁都领得银子。”
范成德微微唔了一声，并不接契，却道：“听忠庭和李掌柜说，你识得边家寨这路人马？”贺云鹏点点头，道：“这边家寨落草人马，听得大同府人说起，多是往年义兵余众，迫不得已改名换姓上山入伙。边家寨是一座镇子，三面环山，山上有寨子，易守难攻，地势甚是险要。前些年，朝廷派大同府c应县两路官兵征讨，损了些人马，却无收效。偏那年我和我娘救得一妇人性命，谁料那妇人竟是边家寨这股人马首领姜献丰的娘亲。顺这层理儿，我应是他姜献丰的救命恩人才是，便凭这个理儿，我想上山寻他，断不至于不买帐。”
范忠庭道：“爹，这姜献丰正是顺治五年繁峙焚城的内应。”范成德一怔，道：“原是这伙人马？闻听得此路义军原以劫我商家为业，当年你爹贺掌柜正是为了护我商家免遭涂炭才亲率众商兵与之死战，才”
听得范成德提及父亲，贺云鹏扑通跪在当地，眼眶儿早湿了。
范成德一挥手道：“云鹏你且起来。想这股子人马原是伙杀人不见血，专与我商家为敌的贼匪，若是上山，怕是吉凶难料。”
李掌柜道：“东家顾及云鹏安危，自是在情在理。不过我想那姜献丰尚非不讲情义之人，若是那样，自不会上门拜谢救命之恩了。况此次劫粮，我估算也是山上一众人马实在无法生存，冒子大险才走这一道儿。再者，如若真是杀人不见血的强人，断不会只劫了车粮，却放我等人。他们原是对粮不对人，见了血气，原是对他们自身不利，他们总是有这个顾虑的。想来，即便势众凶险，既对我等商人不下手，决然不会对云鹏兄弟不利的。这事，我和理阳兄弟，忠庭兄弟全盘虑及，胜算极大。”
贺云鹏血一阵上涌，大声道：“范东家，尽可放心。即便凶险，我贺云鹏也情愿上山一趟，左不得空手下手便了。”
李掌柜道：“范东家，云鹏兄弟一腔热血，情义可诉可嘉，着实让人且敬且佩。想来此事，原是我的责任，我愿与云鹏兄弟上山走一遭，当容我以戴过之身寻得补报机会。”
范成德止住话头，双手支了额头，道：“这事切莫操之过急，容我再想想。”
范忠庭急得叫道：“爹！”范理阳亦道：“东家，这事却宜早不宜迟，迟则生变。”
范成德摇摇头，恍然抬头道：“云鹏贤侄，我倒忘了。那银子原是你贺家的。”此言一出，众人皆惊。
贺云鹏道：“范东家？”范成德笑笑道：“你们有所不知，我原借过贺掌柜二千两银子的，你爹你娘没和你说过么？”贺云鹏大惑不解，尽自摇头：“从未提过。”众人一齐望着范成德。
贺云鹏道：“既然范东家称曾借我爹银子，当有借据，可容小侄一看便知。”范成德神色安祥，道：“二十多年了，哪里寻的？”贺云鹏正色道：“范东家这话原自有误处。我晋北商家，弃银不弃帐c绝利不绝义是经商操守，东家这话我却不受。”范成德道：“那等我寻着了再与你看，如何？那银子且放你处。下窑且别去了，就在我铺上，寻个差事，愿意不愿意？”贺云鹏一愣，范理阳边上笑道：“云鹏兄弟，还不谢过东家！”
贺云鹏已自泪水夺眶而出，当地跪了，泣声道：“范老东家肯收留我这落魂之人，我在此代我死去的爹娘叩谢您的大恩大德！只是，我流落至此，无亲无故，依照店铺规矩，怕是无人作得了保”
范成德道：“这个保自有人作。”
贺云鹏奇道：“谁肯为我作这个保，当是我贺云鹏再生父母！”
范理阳道：“云鹏兄弟，你造化，东家亲自作你的保不成么！”
贺云鹏大骇，抬头看见范成德微笑点头，刚收及的泪珠儿哗哗地往下淌落，竟自俯在当地，哭个不住。
李树春，范忠庭，范理阳三人亦被弄得眼窝儿润湿，相视间笑了。
一时，语气活泛。三人纷纷向贺云鹏祝贺。
商家承载风险之虞，担系进展之责。故自明中叶后，三晋商家自形成维系利益成败c保障令号通畅的“保人制”。即商铺进人c用人，从上至下，无论掌柜c效劳及相公，甚至仆役下人，都须有担保人保证，才可进入商铺任职。其利即在于使用同乡人，委其事，轻用重托，倘入铺子弟有越轨行为，保证人则负完全责任，须先弃搞辩权。如无特殊牵连，寻这保人却并非易事。故入商铺之人，既感于如此严厉，再受铺规道德陶冶，舞弊情事，少之则又少。此同人作保c共承风险之举成就百年商道通络。
故先前范家拟收受范理阳入铺，将范理阳母亲接入范家宅院，便有形式上的“保人”之意，然此“保人”因其同村缘故，却自少了“保人”这个环节。
当下，贺云鹏再次叩拜承谢。
贺云鹏起来时，神色凝重，尽自竭力强忍，那眼泪却是不断涌落：“范老东家，想我贺家祖上，在繁城一带经营商业几十年，却未得取厚利资本，安置规模家业，只是历得商途风险，遍尝辛酸，多少晓得创业之苦，但不及我爹一二，故苦挣多年，败落至此。今不想我贺云鹏无路可走之人，幸得范东家如此垂爱，我当拼了这一身蛮力，尽托付于范老东家，为东家基业兴旺同荣共辱。”
范成德正色道：“你父亲在时，我与他合伙经营多年，一同北出塞外c东上灵丘，莫不是荣辱共担c甘苦共享。正是创业之势，不想贺兄半途仙逝，让人无端丧一同道c失一挚友。当年情形如今想来，竟历历在目，音容笑貌宛如身前。今我范家收你入铺，却非庇护旧情，想我商家子弟，从小融身其境，耳濡目染，天时c地利c人和，实在尽占其道c习其精利，并无吃老本之先例。凡靠萌荫之护c乞祖上吃便饭c无自强自立，更有赌嫖恶习c扶不上墙者，非但路人弃之，亦是我商家忿恶之徒。”顿了一顿，又道：“今我既愿与你作保入我商铺，原取三意。一是取你之义。我辈商家经营谋略，莫不以义制利，义在当头，原是占了驰骋商道c尽得诚信之先机；二是取你之慎。这是商家经营业事的根本，凡事谨慎，莫不是精心c敬业的尺度；三是取你之孝。想你孤儿寡母，备尝艰辛，二十余年，你莫不以孝治事。凡我商家之人，起先必得孝父母c敬长兄，方能爱客户c惜经营。因此，你以己之能合我规范，我自收留于你。你若是那纨垮子弟，即便你爹与我生死莫逆，我亦容你不得c收你不得。”
一番话，众人听得自是惊诧异常。
范成德又道：“所以，今入我铺，凡事当以我铺生死荣辱为念，待人敬事自有章程可取。闲时，当于李掌柜等人诚恳心商，学其德能，习其精髓，努力自洁。”
贺云鹏俯身泣道：“云鹏记下了。”
说罢，范成德挥手道：“你起来。我自说些因事因人的大意，路途须你们后生自己脚踏实地，一步一个脚印走来。”
李掌柜对贺云鹏道：“范东家苦口婆心，晓之以理，动之以情，实在让我们这些人受益匪浅。古往今来，人们自以为我商道只贪了利益，不讲人情人性，更有甚者，谤我为利忘义，不择手段。这等人原是不明了我辈经营理念，若不讲诚信，我商铺无异自掘坟墓，早已烟消云散，岂有百年不衰，愈呈兴旺之现状。”
范成德喝了口茶，点头道：“正是此理。”
贺云鹏道：“东家，今我已成范家商铺之人，商铺得失与我莫不息息相通。我当拼了性命也亦走得一趟边家寨。”
范成德摇摇头，道：“此中凶险难料啊。”
贺云鹏急道：“我怕时间拖得久了，恐生变故。”
范成德道：“数千石车粮，饶是他驴吃马嚼，也得一年半年。”
范忠庭一边插话道：“要是那姜献丰将车粮悉数运走，咋办？”
李掌柜看了一眼范成德，道：“我想尚不至于他有这个胆。想想上百车粮，他藏了唯恐不及，何敢明目张胆上路。话是如此，不过，我还是觉得云鹏兄弟的话有道理，还是请老东家早作打算。”
范成德道：“现在情形尚不明郎。我已给应县‘天和居’铺上岳掌柜去信，让他打探情况。况刘掌柜下砂河驿亦未回来，且等他们信讯，再作理会。”
这时，范氏从堂下进来，笑道：“你们光顾着说话办事，别忘了吃饭，今晌午，我已让厨下做了一锅‘猪肉熬海贝儿’，管你们吃得饱实。”
众人这才感觉肚内咕咕作响。看那时辰，已近午时，便纷纷起身。
第三天，晌午时分，饭菜上来，众人等得心焦，却没心思吃喝。
“想来总是快来信了罢，你们且吃饭罢！”范氏正及劝说众人。突地，从前院传过阵阵说话声。
范忠庭喜道：“爹，刘掌柜和‘天和居’岳掌柜来了！”
大家连忙起身看时。早见刘掌柜和岳掌柜已进得门来。
应县“天和居”铺掌柜岳振江是一名三十七八岁的汉子，脸庞圆大，双眼松泡，想来自是一宿没睡好。
岳振江，繁峙下汇村人，早年即投身范家商铺，为人办事精练持中，原在砂河驿铺内学徒三年。后成立“天和居”货铺，被掌柜极力推荐，任“天和居”货铺掌柜。铺内初以贩卖油醋茶盐为主，后将范围扩大至染料c绸缎c皮货等买卖，生意倒也可观。
“范东家，忠庭，李掌柜，让你们等久了吧？”岳掌柜不及座，便问道。
贺云鹏和范理阳忙拉过两把椅子，道：“刘掌柜c岳掌柜，别忙着说话，先坐下喝杯热茶暖暖身子再说。”见岳振江愣愣地看着两人，范忠庭忙道：“且坐下，这两位是我新近入铺的兄弟，尚未及理事。”一手指了贺云鹏道：“岳掌柜不听得当年繁城大火，‘同义和’掌柜贺计生聚商兵护商护民的事么？这便是贺老掌柜独子贺云鹏！”
岳振江忙道：“贺老前辈护商护民，大义凛然，其善举已传遍我繁城上下，岂有不知之理？失敬，失敬。”
“这是天延村的秀才，范理阳，属我族里兄弟。”范忠庭笑道。
“不敢，不敢。可怜我十年寒窗苦读，三次参试竟未得中，实是地地道道的落魄之人。”范理阳道。
“范兄弟原是走了一条‘歪’路，读得什么书，早该来我商铺，以范兄弟的才学，谋一番大事料是有余。”岳振江笑道，“恭贺范东家得俩后生！”
李树春急道：“刘掌柜，岳掌柜，情形如何？”
刘掌柜道：“我收了你的信后，便要起身，恰遇岳掌柜从应县过来，便一同相跟着上来了，具体情况且听岳掌柜说说。”岳振江道：“我接了东家信后，便带人赶赴边家寨一带打探消息。这边家寨原是一处庄子，山上有座祠庙，庙后连着后山有一不知何年留有的石洞。那石洞就建在后山半腰，有数十丈长，当地人称‘串连洞’，容得百十号人住。几年前，从晋中一带来了一伙乞帮，大约三四十人。”
范忠庭疑道：“乞帮？何故成了乞帮？”
李树春道：“想原是为遮人耳目。”
岳振江道：“正是。这伙人原是顺治五年火焚繁峙城的义军余部，后被官兵逼至晋阳一带。无法立足，便扮了乞帮游窜大同府一带。听得其他商户说，这伙人住得边家寨后，原并无不法之行径，与当地民众倒处得热火。去年，大同府官兵倒去剿过，却扑了空。”范忠庭道：“难道这三四十人遁地了不成？竟扑了空？”岳振江道：“少东家有所不知，这伙人原在官兵出大同府当日便已探得消息，先自散去，融入当地百姓家中，那官兵自然扑空。”
李树春大奇，道：“那百姓亦不跟着招祸？”岳振江摆摆手道：“你且听我说来。这伙人原是义军，原本仇视官府，与百姓有何相干，倒是有了替天行道的举动。时常替民众作些善事，便得了民众庇护。”
贺云鹏道：“既有替天行道，为何当年要火烧繁峙城，抢商劫粮？”
岳振江冷冷一笑道：“你道这义军谓‘天’包括我等商众？那‘道’亦是为我行事，与我方便么？这正是此次我粮车被劫的缘根。边家寨一带，百姓生活至为苦楚，多为生计无着，指望着靠天吃饭。在他们眼中，我等商众富裕奢侈均不过以非善手段夺得，故有仇富心理。此次劫粮，其头领姜献丰原是看着周边百姓苦处，便拿了主意，下得山来，冒险一搏，故未伤人。东家，现我商家之富在彼眼中，直如白手掠夺百姓之利，抢亦合理合情。我看倒不如将情势告之官府，请官兵入山剿了那贼，倒干净。”
范成德问道：“莫非你已告官？”岳振江摇头道：“这倒不曾，我意示请东家再作主张。不过，取何法当速，迟疑防车粮转销，亦未可知。”
李掌柜拱手道：“此番看来，东家，当去得一趟。”
当下便对岳振江与刘掌柜将贺云鹏的情势讲了个大略。
岳振江拧眉细思道：“却可一试，不过总是担了些风险。”
贺云鹏近前道：“范东家，我情愿上山一试，此事诚如岳掌柜所言，宜早不宜迟，再不可拖延。”
范忠庭等亦纷纷劝说。
范成德咬咬牙道：“好，那便烦劳云鹏兄弟一趟，忠庭，你随同云鹏兄弟前去。”
范忠庭大声道：“我与云鹏兄弟同生共险！”
范理阳急道：“忠庭哥，怎可单单撂下我么？范东家，我也去！”贺云鹏急道：“只我和理阳兄弟去了便可，料无大碍的。”
“不行，我非去不可。”
“对，我和云鹏兄弟去便行了！”
一时之间，三个年轻人争着上山，让三个掌柜暗自惊讶，继而连连点头默赞。
李树春道：“范东家，我看不如这样。容我与云鹏c忠庭c理阳兄弟一道前行罢。”
岳振江急道：“将我这‘地头蛇’撂开么？”
说得众人大笑。
范成德站起身来，将杯中茶水一饮而尽，咣地放在桌上，道：“好，李掌柜随他们三人走上一趟。振江，你与他们一道回应县你处，却不要上山，人越少越好。”
贺云鹏c范忠庭c范理阳三人喜极，便纷纷与李树春相互道贺。
“今日当着三位掌柜之面，我且宣一件事。云鹏，理阳，你们且过来。”范成德道。
贺云鹏，范理阳两人不解，互相望望。
“跪下！”范成德道。
两人依言跪立。
范成德看着他两人道：“我虽已答应收你俩入铺，却不料仪程未定，竟让你们担系入虎穴c捋犬牙的险事，实是我范成德之过。今日，我当众宣布，贺云鹏c范理阳，入铺虽以效劳身份待之，每人可享两厘身股！”
此言一出，众人一愣，旋纷纷点头赞许。
按商规，入徒效劳三年期限仅供食宿。三年期满以能力大小，方可定去留，顶一二厘身股者，自得全力打拼，没有年光景，极难入身股。
堂前三位掌柜当下便争向两人道贺。
贺云鹏，范理阳两人惊愕之余，情绪自难控制，俯地拜谢时已是泪如雨下。
“明日一早，在堡门坡，我给你们饯行！”
第二天，卯时刚过。太阳尚未出山，天依旧冰的袭人。
堡门坡下五道庙一条街道，已被人流挤得密集。闻听得范家派人远上边家营讨车粮，且有少东家随行，一大早，村人已自发组织成群结队聚集堡门下。
不多时，范成德夫妇从门上台阶走下，随后刘掌柜，李树春等一干人众亦出得门来。
范忠庭打头，贺云鹏，范理阳三人走在最后。
眼前密集的阵势直让三位年轻后生端的是热血上涌，情自昂扬。
范理阳悄声对两人笑道：“看这阵仗，我们当真有去无回么？”范忠庭道：“世事难料，只可求得天佑神拂罢了。”说罢，尽抬头望那天色。范理阳转头看贺云鹏时，却见他紧抿了嘴唇，眼睛直盯盯地落在坡下人群中，神色竟极为凝重，便感心一怔，敛了笑脸。
范成德携范氏手，站立堡中阶台边缘。命小带了个下人忙着从门内陆续抬出香案c座椅c香烛c爆竹等物事来，在堡前平台上摆放停当。案后齐齐整整放了四把座椅，将三尊桌上置好的香炉内插上三柱香，案前大炉前后，红黄等五色裱纸一应俱全。
刘掌柜站在范成德身后，大声道：
“风雨霜雪路途远，壮士前程命可悬。离族望乡情难续，一纸香火归故园！范东家，请！”
范成德紧紧携了范氏的手，竟觉她胳膊微颤，心自惊了一惊，略望时，看见她已显苍老的面容间竟挂了一汪清泪，脸上尽自含了笑意，那泪珠儿却未失落点滴！
范成德头也没回，只紧拉了她手，轻轻道：“切莫担心，他们三个后生自当平安回来。”范氏轻声道：“我倒不操得他们心，他们都大了，是苍鹰总要飞腾一番。十多年前，也是这阵仗，送你至灵丘时，你不也对我说过这话么。我倒是操心我自个儿，怕自难节制，哭得出来，扰了三个后生心思。”
范成德不言声，拉了她站在前台，看了看脚下人群，猛然提足了气，双手当胸一揖，大声道：“天延村的父老乡亲们，我范家生意做得今日，莫不是多依仗了诸位。今日，我范家遭险，竟得乡亲们如此关切，与我范家荣辱与共，实是我范成德之福。我莫不感恩戴德，致勤致力，为乡亲们讨得失损！”
顿了一顿，又道：“今天，有几个后生甘愿冒险深入虎狼之地，我等且祈了天福护佑，祝后生们一路风顺c平安归家为是！”
“范东家，我天延村历来备受范家遮荫，你家失损即是全村人的失损。今日有壮士不惜性命，我村人自行商议，募得五十两银钱，为后生送行。”一位老者站在人群外，大声道，手里捧了红布包裹的盘子。
范成德摇头道：“此事不劳乡亲们破费，心意我代后生自领了！”
一群人便吩嚷起来：
“范东家，此是我全村人的心意，容不得辞谢！”
根柱从人群中挤出来，当胸一揖道：“范东家，我等实是错怪了你。您且不知，那晚回去，我媳妇儿已气得将我一脚踹出房门，连骂我以怨报德，是个混帐白眼狼了。我今当众向范老东家赔不是了！”说罢，又是一揖。
众人哄地笑了。
“根柱，你莫不是被你媳妇从炕上踹下去的吧？”
“嘻嘻，想是从肚皮上踹下去的！”
“这根柱儿最是怕她娘们了，敢情是不让他沾身子了！”
“哈哈，嗬嗬！”
范成德点点头道：“即如此，我听从乡亲们便是！来呀，上香烧纸！”
一时间，三柱香火燃燃起烟，案前火炉内五色纸旺旺地腾起尺余苗火，那烟火竟将整个堡门坡映得通亮。人群笑笑嚷嚷的声音蓦地沉寂。
刘掌柜打个手势，李树春牵头，拉了范忠庭c贺云鹏及范理阳，依次坐在案后的四把椅子内。
范理阳一头雾水，恍恍惚惚地坐了，看边上贺云鹏时，竟见他脸色血红，一脸肃然，偷眼儿瞧时，范忠庭李树春竟也目不斜视，庄重亦然，便扯了把贺云鹏小声道：“云鹏兄弟，这是做甚！”
贺云鹏头也不回，道：“‘拜天’！”
范理阳不解，道：“‘拜天’是做甚？”
“‘拜命’！”
范理阳一怔，不再作声了。回头看那坡下时，已见初升的太阳光色零零散散地透过五道庙两侧房脊c檐阁c树木的缝隙，或明或暗地照在寂静的人群中，影影绰绰，煞是好看。正自恍然，耳听得刘掌柜一声大喊：
“‘拜天’喽！”
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