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第一卷 第七章 选中三女 亲人决别

  夫妇二人回头一看,来人正是大秀的公公李掌柜。他将小船停泊在岸边,放下船橹,一大步踏上岸来,气喘吁吁地说:“大秀和她三个妹妹被官差抓到衙门去啦!阿刚拦不住,也跟着去了。”

  刘氏一听,头嗡一下子,两眼发直,眼前昏天暗地。苏永生既害怕又心急如焚,转身上船和李掌柜十万火急地奔向府衙。

  那天,知府秦占安顿好钦差一行人后,又给下属下达择选宫女的规定,直到傍晚才回到府中。他的女儿秦小玉年方二八,正值花季,早听说朝廷选宫女的事情了。于是,就缠着秦占夫妇,哀求道:“爹、妈,我也要去参选!我要当皇后娘娘,当妃子!”

  秦占一听,脸色一沉,大声喝斥道:“不能去!皇后、妃子只能从满人中选出来,怎么会选汉人呢?你若真的选中宫女,你和爹妈不骨肉分离了吗?你在宫中会受气挨打,是死是活,我和你妈都不知道。宝贝女儿,我怎么忍心让你去当宫女呢?”

  “小玉,你爹说的是啊!”一旁的秦夫人随声附和着。

  “不!不!我要进皇宫,看看皇上是什么样的。当不上皇后娘娘、妃子什么的,当个宫女也好啊!咱家多光彩啊!”秦小玉执意要去参选宫女,吵吵闹闹的。

  “无理取闹!小孩子家知道什么呀!”秦占又一声喝斥,阻止道,“不行!不能去!”

  可是,第二天,秦小玉趁父母不在,偷偷去参选了。

  这天,大秀、五秀、六秀、九秀姐妹四人被衙役强行推搡到衙门大院。

  “九秀,你姐妹几个也被抓来啦?”忽然,一个女孩走过来,惊诧地问。

  姐妹五个回头一看,原来是一个弄堂的经常和五秀、六秀、九秀一同玩耍的小伙伴范英。她们一问得知范英也是被官差强迫捉来参选宫女的,几个少女悲伤地控诉着官差的强横。

  半个时辰后,九秀向门口一看,惊奇地叫道:“大姐、五姐、六姐,你们看----二姐她们!”

  姐妹几人回头一看,果真是二秀、三秀、四秀、七秀、八秀姐妹五人,她们也被官差捉到这里来了。姐妹九个一相见,就惊异地互相问道:“姐姐、妹妹,你们怎么也被抓来了?”

  二秀看了一眼旁边的几个官差,咬着牙,解释道:“我们在外婆家住着,今天早晨,那个可恶的吕二狗带着几个人就去了太湖渔村,闯进屋去,睹见了我们姐妹五个,又喊又叫,连推带搡把我们抓来了。外公、外婆说了许多好话,也没拦住吕二狗。”

  大秀也解释道:“爹刚把五秀、六秀、九秀带到我那里,吕二狗领着一群衙役不敲门就闯进屋里来,像土匪一样强拉硬拽地把我们姐妹几个抓来了。这个可恨的吕二狗对我们家太熟悉了,像只苍蝇,叮着我们不放啊!”

  这时,那个叫吕二狗的官差大摇大摆地走过来,用手指着姐妹九个,狂妄地冷笑道:“你们外婆家在太湖渔村,大秀嫁到了卖丝绸的李掌柜家,一打听,我就都知道了。看你们往哪儿躲藏,就是变成孙悟空也逃不过我如来佛的手掌心,哈哈……”

  说完,他一转身,摇着头晃着脑,托着长衫官服,迈着四方步走向公堂,向丁白、秦占禀报去了。见了两位高官,这个狗腿子点头哈腰,媚笑着,对着丁白、秦占咬耳朵,说:“丁大人、秦大人,看外面那几个姑娘,我们这儿有名的苏家九姐妹,简直是仙女下凡,赛过当年的西施。”

  丁白、秦占等人一听,眼光从公堂内射向外面,人也不知不觉地出了公堂。见到苏家姐妹,顿时,双目发亮发直,是欣赏,还是迷恋,半天没醒过神来。

  吕二狗向前一步,指着姐妹九个,嘻皮笑脸地说:“大人,这是大秀、二秀、三秀,那是四秀、五秀、六秀,后面的是七秀、八秀、九秀。她们家在山塘河畔,开饭馆。她们的爹叫苏永生,她们的妈叫刘氏,娘家在太湖……”

  为什么吕二狗对苏家姐妹如此熟知呢?说来话长,吕二狗的父亲曾随曾国藩镇压太平天国,攻陷南京时,他曾亲手斩杀三百多名放下武器的太平军。如此蛇蝎心肠、杀人如麻,竟提升为总兵。“有其父必有其子。”吕二狗继承了他父亲的衣钵与血统,长着一副凶神恶煞的嘴脸,做了多年牢狱的刽子手,以后又当了催缴苛捐杂税的官差,横征暴敛,强取豪夺,欺男霸女,无恶不做。一提起他,无人不恨得咬牙切齿。几年前,吕二狗经常来苏家菜馆吃饭,对苏家有所熟悉。他看中了大秀,就托媒人来提亲。苏永生夫妇打听到吕二狗为人如何后,便托辞说生辰八字不合,官宦之家高攀不起,门不当户不对,委婉地拒绝了提亲之事。由此,吕二狗对苏家有怨恨之感。

  这次选宫女,吕二狗被衙门派为搜查各户人家的女孩的官差头目。一到苏家扑了个空,他一打听,得知姐妹九个的外婆家在太湖渔村,大秀嫁到了卖丝绸的李掌柜家,男人是李阿刚。于是,就带人到太湖渔村和李掌柜家把姐妹九个一一捉到了衙门。

  丁白、秦占等满意地点点头,转身离去。这时,大院内,男女老少,吵吵闹闹,人声嘈杂。许多人家奉令已将女儿送来参选宫女。姐妹几个看见有一个女孩由父母领来选宫女,一脸的泪痕与无奈,一看就知道是老实本分的人家。六秀一问,得知这个女孩叫杨梅,在阊门那儿住。突然,传来一阵阵女孩子的哭声。姐妹几个惊奇地走过去一看,发现有一个女孩孤身一人,哭哭啼啼的。

  五秀和九秀奇怪地问:“你哪的?你叫什么?你怎么哭啦?”

  那个女孩边哭边诉说:“我是在胥门住,叫陆云。昨天晚上,我在家和爹妈睡着了,可到了今天早晨,发现自己到了一个陌生的大户人家。这个人家的一个陌生的伯伯说领我去找爹妈,就把我带到这里转身跑了。临走时,他告诉我说,我爹妈把我卖给他了,他花了十两银子买的我,为的就是让我不过去啊!”

  “嘟!大胆刁民,这是大清圣上之命,谁敢违抗!轻则坐牢,重者死罪!”

  秦占大瞪双眼,大喝一声,“来人,把抗旨不遵、扰乱公务的苏永生拿下!”

  话音刚落,一旁的吕二狗狐假虎威,给几个属下使眼色,说:“把他绑了,关起来。”

  几个衙役上前就来抓苏永生。李掌柜和李阿刚一惊,喊道:“你们当官的还讲理不讲理?”

  苏家姐妹几个一见,又惊又怕,冲过来拦阻,对秦占、吕二狗气愤地喊道:“你们当官的不讲理!随便抓人!皇上也不可能让你们这样选宫女啊!”

  场面一时混乱不堪。这时,钦差大臣丁白走过来,劝阻道:“秦大人,慢来。”

  他把秦占拉到公堂内,悄悄地对他说:“苏家三个女孩已被选中成为宫女,明天即刻进京入宫服侍皇室。如果她们在太后、皇上面前说我们的不是,我们可就是轻则丢官,重则砍头啊!这对我们大大不利啊!我看还是适可而止吧,放了苏永生吧。”

  秦占一听,头脑开了窍,清醒了过来,连说:“哦!下官才疏学浅,还是丁大人有远见卓识,所言极是啊!”

  于是,他走到苏家父女面前,一脸笑容,说:“苏永生,看在你家三个女孩已选为宫女的面上,本官不计较了。你的三个女儿入了宫,如若受宠当了皇后、妃嫔、福晋啊,你家可是光宗耀祖啊!还得感激我和丁大人呢。”

  苏永生申辩道:“入了宫,我去京城能见到女儿吗?一家人还能团圆吗?”

  丁白和秦占笑道:“能啊。”

  苏家父女有些半信半疑,又无可奈何,不情愿而怨恨地看着这几个官老爷们。

  秦占一挥手,对几个官差说:“还不快把人放了,送回家去。再让新选宫女的人家团聚一天,明天进京出发。”

  苏永生和女儿们走出衙门,一脸的无精打采。一路上,心里股股难过和后怕之痛,难道明天好好的一家人就要依依惜别了吗?

  晚上,秦占为丁白摆酒送行。他献上一盒金银珠宝,笑道:“丁大人,一点心意,不成敬意,请收下。卑职肯求大人高抬贵手,放过女儿秦小玉,不要让她去当宫女了。”

  丁白奸笑道:“秦大人,本官来到贵地,受你厚待。这点小事还不是举手之劳吗?你太客气了。”于是,就将礼品笑纳了。

  父女几个人乘船回到家里,姐妹们把情况如实一说,刘氏闻听五秀、六秀、九秀三个女儿已被选中,明日即刻北上进京入宫,立时呆若木鸡,两眼发直,身体僵硬。三个女儿是自己身上掉下的肉,怎么舍得分开呢?何况这一去,不知何时全家再团圆啊!

  苏永生和女儿大秀、二秀、三秀做了几个菜,全家十二口人吃着最后的晚餐。同样的饭菜平时吃着津津有味,鲜美可口,但是,今天的饭莱再色味俱佳,全家人都觉得味同嚼蜡而难以下咽了。

  突然,二秀站起来,双眼闪亮,冲动地说:“爹、妈,要不我带着五妹、六妹、九妹趁夜黑人静逃出去!”

  上哪儿逃?全家人面面相觑,再环视外面,才发觉几名清兵早已将苏家房前屋后围了个水泄不通。一家人心中又是一片迷茫,不知所措,悲痛交加,个个叹着气。

  刘氏双眼模糊,心里如一种东西堵得难受,双腿如注了铅一样沉重。她从衣柜里取出姐妹仨换洗的衣服,又找出几件棉衣来,一件件整理好,用包袱裹好,颤抖着声音说:“听说北方天气冷。到了那儿,天冷时,你们姐妹仨可要多穿件衣服啊!”

  五秀、六秀、九秀点点头,答应着。苏永生打开窗户,看了一眼小河岸边自家的小船,又关上,转身长长地出了一口气,叮嘱道:“到了皇宫,要听皇上、皇后的话,服从命令,遵守规矩,不要顶嘴,好好伺候人家。皇上、皇后、妃子、王爷让你们干什么,你们就干什么。可要记住啊!”

  “爹、妈,我们知道了。保重身体啊!到时候,我们会回家来的!”姐妹仨又点点头,安慰着父母。

  姐妹九个你看我,我看你,时而沉默,时而安慰。全家人一夜没有合眼,苏永生不住地叹气,刘氏的泪水湿透了衣服、被褥,哭哑了嗓子。

  第二天早晨,苏永生做好了一家人的饭,又摆上了饭桌,有大饼、萝卜丝饼、咸鸭蛋、囟汁豆腐干、桂花赤豆糖粥。可是,一家人谁也没心思吃,眼看着一桌饭凉了。

  不一会儿,官差来催启程了。姐妹仨背起包袱,无奈而伤心地迈开沉重的脚步走出家门,一家人含泪送别。

  此时,江南的天气像变脸一样,昨天晴朗的天空,而今阴雨迷朦,阴暗而潮湿。一个弄堂的邻居们纷纷前来送行,接送新选宫女的几辆马车早已等候多时了,有几家的父母正难舍难分地送女儿远行,哭的,喊的,叫的,闹的,让有情人不忍再看。

  古董铺的范掌柜夫妇也在依依不舍地送女儿范英。范英不肯上车,母女俩紧紧拥抱,不愿意分别。范英的母亲哭喊道:”阿英,我和你爹就只有你一个女儿,我们舍不得你啊!”

  范英泪流满面,哭道:“爹、妈,我不愿意当宫女,我也舍不得你们啊!”

  五秀、六秀、九秀就要离开家了,本来一家人团团圆圆的,现在就要分别见不到亲人了,一家人的精神思想能不受到前所未有的打击和折磨吗?姐妹仨个个两眼发呆,脑中空白,分别之痛袭上心头。

  突然,刘氏扑过来,一个个抱住,痛哭不止,久久不愿分开,难舍难离的泪水又一次湿透了衣襟。姐妹仨安慰着母亲,鼻子酸痛,热泪盈眶,边哭边说:“妈,放心吧!我们会回来的!”

  三姐妹又和大秀、二秀、三秀、四秀、七秀、八秀相互拥抱,洒泪牵手,互望分别。姐妹仨又抱起年幼的弟弟十秀,看了又看,亲了又亲。十秀用稚嫩的声音叫道:“妈哭了!五姐、六姐、九姐也哭了!”

  几个官差喊叫道:“都等半天了,快走吧!”三姐妹只得转身走向马车。

  忽然,刘氏眼前发晕,两腿一软,倒在地上,悲痛欲绝,哭道:“五秀、六秀、九秀一走,我怕再也见不到她们姐妹仨啦!呜呜……”

  姐妹几个将母亲扶起来。三姐妹闻听,转身又回来了,个个紧紧抱住母亲,哭道:“妈,我们会回来的!皇上一定会让我们回家的!”

  官差不奈烦了,走到近前,又喊又叫,催促上路。三姐妹又转过身走向马车,一步一回头,已哭成泪人。

  这时,苏永生想起了什么,急切地大声喊道:“秀秀,到了北京,写封信来啊!”

  几名清兵把她们推上车,车夫一扬马鞭,甩了个响鞭,车轱辘转动,咕噜咕噜直响,马车渐渐向西远去。

  苏永生抱着十秀,大秀、二秀挽着刘氏,三秀、四秀、七秀、八秀伴在左右,一家人跟在马车后面送出很远。

  马车上,三姐妹和许多选为宫女的姐妹们挑开布帘,从车窗探出头来,泪眼朦胧地望望自己的亲人,挥着手,直到亲人的身影从眼里消失……

  姐妹们,少女们再呆望一眼可爱而美丽的小桥流水人家,再远眺一眼高耸的虎丘塔,再环视一眼南国的青山秀水……养育她们的地方----可爱的家乡江南,别了!

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