正文 第十章 白尚简救崽 黄豺狗报恩
话说这年九月，就在四海c尚简杀红眼豹后不久，明将黄得功c刘良佐大败张献忠于柱山。献忠兵败后，一路逃向西，盘踞于湖广黄州府蕲水县。与此同时，革左五营亦北上河南，归附闯王李自成。至此，为献军陷落的南直隶各府c州c县重归大明。
先前，郜华为避献军，举家逃往江南，今闻明军收复失地，忙马不停蹄奔赴庐阳，拜见总兵刘良佐，奉上丰厚礼品，意图重新入主半山县。良佐与郜华本是同乡，此次又收了大礼，乐得做个顺水人情，将半山县完璧归赵。
对于这一切，四海一家无从知晓，他们继续过着与世隔绝的莽林生活，未曾离开半日。
天渐渐凉了，山上的大树都在落叶子，林子里一天比一天敞亮。野菜越来越难找，野果也都落尽了，四海他们虽存了不少栗子，若要应付一冬一春，还是远远不够的。
此时，四海打起了鱼的主意。眼下已近枯水期，溪潭浅了许多，潭中食物日趋匮乏，若以鱼饵引诱，鱼儿应该易于上钩。只是在这深山野岭中，哪里弄得钓钩呢？
此法不通，四海又想到一法。他用竹子编了个简易的竹篓，将篓口蒙上白布，又将白布剪了个巴掌大的圆孔。随后，他取出些许麦子，捣碎了，在锅里炒得喷香。
尚简不解，问他这样怎能捕到鱼？四海也不回答，只命他跟在后面观看。二人来到溪潭边，只见四海将竹篓润湿，抓一把麦麸抹在白布里面，再将竹篓缓缓浸入水中。待竹篓沉入潭底，又在上面压几块小石头，防止其漂浮。
做完这一切，他们便退至一棵大树后，偷偷打量水中动静。鱼儿们闻到香味，纷纷聚拢到竹篓上方，围着圆孔游来游去。它们很谨慎，只在洞口处游，却不往里钻。
最后，几条小鱼经不住y一u hu一，从圆孔处钻进去，到竹篓里头饱餐一顿。别的鱼观望了一阵，没见着危险，也纷纷往竹篓里钻。此时，四海轻轻地走过去，双手慢慢伸入水下，将竹篓往上提。篓里的鱼觉察到危险，急得乱窜，却一时找不到出口，极少有逃出来的。
竹篓一出水，便听里面“扑扑哒哒扑扑哒哒”，无数鱼儿在篓内甩尾弹跳，把二人乐得直吆喝。
这一下就捉了十几斤鱼，把竹篓坠得变了形。四海将篓里的鱼倒进口袋，又如法炮制，下了第二篓。没想到，鱼儿们再也不上当了，只在篓子外面转悠，没有一条往里钻。此处不灵，他们又去别处，将沿溪的水潭统统捕了一遍，得鱼五六十斤。说来也怪，每个水潭只能捕一篓，往后便徒劳无功，一条也捉不住了。
这天夜里，石洞外传来一阵猪哼，还有猪嘴拱木头的声音，拦院子的木桩被拱得咣当直响。四海从被窝爬起来，打着了火镰子，透过木门的空隙向外大声呵斥。拱木声停止了，外面安静下来，四海熄灭了火镰子，重新钻回被窝。可恨的是，他刚刚睡下，拱木头的声音又响了起来。四海恼了，把尚简叫起来，二人抄起木矛，轻开洞门，准备给野猪以突然袭击。
这时，猪群忽然发足狂奔，山沟里尽是奔跑声和草木的沙沙声，乱哄哄响了好一阵子。突然，远处传来一长声嚎叫，如同杀猪一般。这嚎叫一声哀似一声，一声紧似一声，持续了半盏茶时间，往后慢慢变弱，直至消失。看来，有一头倒霉的野猪成了猎食者的美餐。
由于夜间被搅了瞌睡，第二天早上三人醒得较迟，一直到阳光射进门缝才起床。
四海开门一看，发现院篱歪歪扭扭，有一段几乎要倒在地上。
“这该死的野猪，无事你拱我院子作什么？这下遭报应了吧，活该被吃。”尚简恨恨地道。
他们正欲修整院篱，却惊见院门外躺着几条豺狗。此处朝东，早上光照充足，豺狗们正悠闲地晒着太阳，见了人也不惊慌，只抬头瞅了瞅，便又躺下了。
四海见豺狗并无敌意，且一个二个肚子鼓鼓的，应是吃饱了野猪肉。于是，他示意母亲与尚简不要慌乱，倒要显出若无其事的样子，与豺狗井水不犯河水。
接下来的时间，他们修他们的篱笆，它们睡它们的觉，倒也相安无事。一条年幼的豺狗，甚至将爪子伸进来，拨弄尚简的裤角玩儿。尚简壮着胆子，友好地摸摸它的爪尖，观察它的反应。幼豺没恼怒，反而拿爪子轻挠尚简手背，挠得他痒酥酥的。那些年长的豺狗，见幼豺同尚简玩耍，却也不管不问，任由他们玩去。
巳初时分，随着日影偏移，此处渐渐晒不到太阳了。一头雄豺站起来，使劲伸了伸懒腰，又仰头轻嚣几声，似在发号命令。豺群听其号令，都从地上爬起来，不约而同地一阵狂抖，抖落身上的尘土，随后一溜烟地钻进了丛林。
此后几天，再没见豺狗露头。猪群在此吃了亏，也不敢再来这里，三人夜里睡得安稳了。日子便这样安安静静地过着，直到有一天，兄弟俩去林中捡橡栗，听见不远处传来野兽狂乱的脚蹄声。
他们赶紧爬上一棵橡树，居高临下往林中观看。原来是豺群在捕猎野猪——在二人栖身的树下，一头野猪被豺群堵截，团团围在中间。野猪咆哮着，在豺群中左冲右突，却被豺狗的利爪挠瞎了眼睛，像一只无头苍蝇乱蹦乱窜。这时，一只豺狗跳到野猪背上，伸爪往肛n里一挠，就将猪肠子掏了出来。野猪痛得大嚎一声，猛地向前奔逃。此时豺狗轻轻一跃，跃下了猪背，爪尖上还扯着肠子，随着野猪的狂奔，五脏六腑拖了一地。
野猪倒在地上，挣扎着嚎叫几声，片刻便没了力气。
豺狗正欲享受大餐，尚简在树上发话了：“各位朋友，这头野猪留给我们罢，你们再去抓。”
豺狗们一齐仰首，望着树上的两个人。尚简指指地上的野猪，又说了一遍。这一次，豺群仿佛听懂了人话，真的丢下野猪走了。
确信豺群已经远去，二人才从树上爬下来。兄弟俩一人抓前腿，一人抓后腿，连抬带拖地将这头二百来斤的野猪弄回家去。他们在院子里将野猪清理干净，又将猪肉切成块，吊在石壁上晾晒。这些肉，足够他们吃上一两个月。
眼下食物够吃了，他们又为来年作打算，准备种些麦子。往昔蟒蛇出入的土沟，土层厚，土质优，适宜种庄稼。他们将沟里的土松了松，又在两侧捞出排水沟，整出一畦长长的地垄来。麦子种进地里，他们又砍来一些松枝c老鼠刺盖在地上，防止鸟雀啄食。
种麦子之后的一天清晨，三人还未起床，便听见院外有豺嗥声，不是怒嗥，而是哀嗥，如同哭泣一般。四海趴着门缝朝外瞅，见木篱外站着两只豺狗。四海心想它们定是饿了，便打开洞门，扔两块猪肉到院外去。这猪肉原是拜它们所赐，还它两块理所应当。谁知豺狗见了肉，丝毫不为所动，仍昂着头嗥叫。
“我看豺狗神情哀伤，想来是有事求我们。”尚简道。他不顾母亲与哥哥的劝阻，执意要打开篱门。
尚简一出门，豺狗便转身离开，它们五步一回头，十步一嗥叫，似在召唤他。尚简会意，跟在它们身后，一路向前去了。
四海不放心，在衣兜里藏了把菜刀，悄悄跟在尚简身后。
二人跟着二豺，急匆匆在密林中穿行。豺狗走得快，有时见二人落得远了，便停下来等一等。行了将近半个时辰，他们穿过了密林，来到一片怪石嶙峋的坡地。沿着石坡又行了片刻，忽见左前方坡顶上，端坐着十几只豺狗。四海心里一紧，暗呼中了豺狗的圈套。
四海正欲抽刀，却见豺群退向两边，似为二人让道。此时，从坡那边传来豺嗥声，恰若婴孩啼哭。尚简未及多想，紧走几步上了坡顶，循声朝坡下俯视。此处的岩体有一道褶皱，在石坡边缘形成一道人字状夹缝。坡下两丈处，有一棵古松斜生在夹缝中，豺嗥声便发自松下。尚简伏下身来，伸颈仔细一看，见一只幼豺夹在松树与石缝间，情势十分危急。
石坡陡峭异常，徒手绝难下攀。所幸山间藤萝遍布，四海就近割了两根藤条，一头拴住尚简的腰，另一头捆在树根上。他双手握着藤条，缓缓将尚简放了下去。
尚简下到豺狗被困处，发现这正是前些天与他玩耍的那条幼豺。他伸手抚了抚幼豺脑袋，缓缓将它从夹缝内抱起，在四海的帮助下，成功攀上坡顶。
见幼豺得救，豺群发出阵阵欢嚣声，似在庆祝营救成功，又似对二人表示感激。嚣了好一会儿，豺群才离开石坡，转向西边的树林。那幼豺一条后腿受了伤，一瘸一拐地走在最后，它一边走，一边不时回头望望尚简，直至消失在莽莽丛林中。
这事过去未几日，一天早晨，殷氏发现篱门外躺着一只黄羊，羊的头颈部血迹斑斑，显已死去多时。看样子，这黄羊应为食肉兽类所猎杀。只是那野兽为何猎而不食？殷氏百思不得其解。
她喊来四海与尚简，二人见了，也颇觉诧异。
“或许是黄羊被野兽咬伤后，又挣脱了，跑到这里时，因伤势过重而倒毙。”四海略一思索道。
殷氏觉得有理，便打开篱门，命二人将黄羊抬进院子，动手剥皮切肉。
谁知更怪的事还在后头——黄羊尚未晾晒，第二天早晨，一头香獐又死在院门外。
殷氏以为此事不祥，或隐藏着某种祸端。四海亦有同感。
唯有尚简不以为然，他道：“娘，哥哥，依我看来，羊和獐子既然死在此处，必是天赐之食，我们若不取，反辜负了老天的一番美意。”说罢，不管三七二十一，便将獐子拖了进来。
前不久，他们还在为生计发愁，如今有鱼c有猪c有羊，又有獐，再加上板栗和橡栗，也算是个丰收年了。殷氏心中欢喜，不祥感顿消，倒感念起上苍的好生之德来。
这日，四海察看地垄，见麦芽出土了。葱绿的麦苗一天比一天高，渐渐从覆盖地垄的荆刺中冒出来。他们掀开荆刺，又害怕野物来糟塌麦子，便不分白天黑夜地隔着院篱看守。守了两天两夜，也未见野物来此。
第三夜五更时分，四海披着棉衣，正在篱墙内打盹，耳畔隐约传来窸窣声。此时月亮尚未落下，借着月光，四海看见三条豺狗，正拖着什么东西往这边来。他隔着木篱，悄悄地盯着豺狗看。待到近前，四海方看清，原来它们拖着的是一头小野猪。
四海一下子明白了，前次院外的黄羊c香獐皆是豺狗送来的！瞬间，他感动得热泪盈眶——这些懵懂兽类，竟知恩图报，且报答时不事张扬，倒强似有些人，做了一点善事便惟恐别人不知道。
豺狗将野猪拖至柴门外，转身正欲离去，四海站起身来，轻声说道：“院外的朋友，感谢你们的馈赠。只是送来的东西太多，我们吃不完。还是请带回去吧！”
三条豺狗一齐转身仰首，六只眼望着四海，似问所言何意。四海缓缓打开柴门，拉起野猪的一条后腿，将它拖近豺狗身边，随后回到院内，关上柴门。豺狗会意，拖起野猪离开了。
又过了几日，四海发现门外放着几株怪草。这草翠绿色的叶子，浅绿色的茎。其叶片形似茶叶，却比茶叶稍窄，摸起来有皮质感，支楞楞地立在茎上。茎有一拃多长，筷子粗细，茎节分明，中间的节长，两端的节短。
四海知道，这怪草必是豺狗送来的，既如此，定是可吃的。他摘下一片叶子，放进嘴里嚼了嚼，觉得没味道，便吐在地上，又折下一节茎来嚼。草茎口感粘粘的，有一股不易觉察的微甜，嚼了几下就完全化了，唇齿间留着草香味，令人神清气爽。
四海将这怪草拿给母亲与尚简品尝，二人尝了也连连称赞。尤其是殷氏，吃了几根草茎，觉着出气顺了，胸胀仿佛也轻省了些。于是，四海让母亲将这些草茎都吃了，吃完后将叶子撒在篱门外。
此后一段时日，豺狗隔三差五地叼来怪草，少则三两株，多则七八株。殷氏如同吃零食一般，没事便嚼上一根。这样吃了个把月，胸口竟然不胀了，心也不痛了，心窝的肿块一天比一天小了。因这怪草有如此奇效，他们便称其“仙草”。
天气渐渐变冷，清晨有霜了。林中的乔木落光了叶子，视线越来越开阔了。溪水也一天天变浅c变窄，到后来，平均宽度不足三尺，深不过一拃。他们没有黄历，不知月大月小，按照每月三十天，眼下应该是冬月初十。
闲来无事，兄弟二人又四处探看，欲把这地方走个遍。他俩先往西去，西边是连绵不断的山峰，一峰接着一峰，小溪在诸山的夹谷中弯弯曲曲地往高处延伸。这一次，二人带了干粮，决心找到小溪的源头。一路行来，辛苦自不必说，幸好此时为枯水期，二人可以顺着谷底行走，免去林中穿行之累。
中途好几次遇见岔溪，每过一条岔溪，溪流便小了不少，最后几近断流。此时已到主峰的半山腰，溪谷越变越窄，直至收缩为一道石缝，缝内有泉水渗出。此山多竹c多松c多石，泉眼附近的岩石上，长满了碧绿色的苔藓。
四海正考虑是否往上去，忽听尚简惊呼一声：“仙草！”
四海闻言，转身朝尚简手指的方向望去，果见岩缝中长着一簇仙草。二人如获至宝，慌忙爬过去，小心翼翼地将仙草拔下来，放入兜中。拔完后方欲离开，却见右方的山石间都是仙草，一株株簇簇，长了一大片。
尚简高兴得大嚷大叫，四海也是万分欣喜。
二人弯腰拔仙草，拔了四五十株，约莫够母亲吃上半个月，便不再拔了，由原路返回住处。与此同时，豺狗也不断地衔来仙草，殷氏一时吃不了许多，积下来的仙草都干枯了。
某天早晨，他们不再取回篱门外的仙草，连续几天如此。从那以后，豺狗便不再送仙草来了。
未等这些仙草吃完，殷氏的病已痊愈，身体比犯病前反倒硬朗了，容貌也似年轻了几岁。
见仙草不但能治病，且能养生，四海便欲移一些来，栽在石洞近旁。于是这一日，兄弟二人又来到山溪源头。仙草还在，只是叶子大多枯落，只剩光秃秃的茎了。二人决定先上山顶，回头再采仙草。
登临峰顶，他们见前方还有一峰，比此峰稍矮，便又登了彼峰。此时，二人向下俯视，映入眼帘的是一条大裂谷，将此地与彼岸隔断。裂谷呈圆弧状向两头延伸，沿谷皆是峭壁，深不可测，陡不可攀。见此景，二人更加确信，此地乃是绝境。这倒也好，只要他们不出去，便不会有人知其行踪。
回头，二人采了几株仙草回去栽植。他们将仙草栽在麦地里，浇足了水，又在周围插上木桩加以保护。谁知，没过几天仙草便枯死了，未有一株存活。殷氏说，兴许是冬季气候寒冷，不宜栽植，等明春天气转暖了，再栽也不迟。
腊月初，下了入山以来的第一场雪。雪花平静地落了一天一夜，第二天，积雪覆盖了林地，包裹了常绿树冠，落叶树的光枝也覆了一层白色。四海打开院门，见雪地上有几行狗脚迹，便知豺群始终没有走远，这或许是野猪不来捣乱的原因。
雪停了，太阳出来了，天气反变得更冷了。三人烧火取暖，却灌了一洞的烟，熏得眼水直淌。殷氏曾在亲戚家的炭窑帮过忙，懂得烧炭的方法。他们砍来一些黄栗树，埋在土里煅烧，果真烧成了炭。这一段时日，三人白天砍树烧炭，晚上便在洞内烤着红通通的炭火，日子过得温馨舒适。
转眼接近年关，却不晓得究竟哪一天过年。三人上山已四月有余，不知山下情势如何，可有什么大事发生。离家时带来的银两，在这深山老林里也没处花，四海很想下山买一本黄历，再买些蜡烛c针线c油盐，顺便打探一下局势。殷氏劝不住他，只好允他下山，临行前嘱他务要小心谨慎，机警行事，不可往人多的地方去。
考虑山路远且难行，天一亮，四海便别了母亲与尚简，独自下山去了。
临近午时，四海来到一处集镇。说是集镇，其实并不大，倒不如说是个大村子。村中屋舍较多，人口居住集中，与老家史家河大抵相当。此处虽远不算繁华，然四海长期与世隔绝，一下子见到这么多人，甚是觉得新鲜。
村中有一座石桥，桥头边的一棵大柳树下，开着一爿杂货铺。此时已近春节，许多人挤在铺子前买年货，四海怕招人耳目，便背靠着柳树耐心等待。他见店铺墙壁上贴着一张告示，其上写着：“近日，贼害死灰复燃，献贼余党扰我州境，掠我州民。鉴于此，各乡各里务要联防联卫，协同官军通力剿贼。”
这则告示是暖州衙门新近张贴的，观其意，似乎张献忠主力已被剿灭，仅存残余势力。为了弄个明白，四海问旁边的一位壮年汉子道：“这位大哥，小弟有一事请教。”
汉子瞧了他一眼，道：“这位兄弟面生那。你要问的是甚么事？”
四海道：“小弟今年外出躲避兵荒，此刻刚回来，恰巧路过这里。我走时，庐阳府全境已陷于张献忠之手。现在看这告示，是否府境已为官军收复？”
汉子回道：“不错，献军早已被官军击溃，听说张献忠逃到湖广去了。只是近段时间，他的残部时常过来侵扰。”汉子瞅了瞅四海，又道，“敢问这位兄弟是哪里人？”
“小弟乃半山县人氏。”四海答。
“呀，真是巧了，前面有一位也是半山县的。”汉子说完，扯着柜台前一名中年人道，“李木匠，李木匠，这里有你的同乡。”
被唤作李木匠的那人买了几样东西，此刻正在付钱，听说有同乡在此，付完钱便过来相见。
四海与李木匠寒喧一番，得知他是朱家庵人，两月前来此做木匠活。说话间，方才那位壮年汉子被一名女子叫走了，四海见状，便将李木匠拉至一边，悄声问：“李师傅既是朱家庵人，可知道贼人红眼豹被杀一事？”
“知道，知道。红眼豹在半山县无恶不作，百姓恨之入骨。他被宰了之后，百姓心头大快，都暗地称赞那个替天行道的人。”李木匠十分动容地道。
“那杀贼替天行道的人，是哪一个呢？”四海问道。
“这个我也说不准。那日红眼豹被杀之后，献贼党羽四处搜捕刺客。搜到史家河，得知有一户人家举家外迁，便拿住他家亲戚邻居，拷问其去向。恰在此时，献贼主力在柱山被歼灭，张献忠逃去湖广。搜刺客的贼人得到消息，一把火烧了这家人的宅子，随后也逃窜到别处去了。”李木匠道。
听说宅子被烧了，四海心中一阵难过，稍后又问：“李师傅可知道，如今的半山知县是谁？”
提到知县，李木匠恨得直跺脚：“这个混账知县，简直跟强盗一般样，吃了老百姓的肉，还要啃骨头。我们这些人，累死累活挣的钱还不够交税。老家实在待不下去了，我只好带着老婆孩娃，到外头做活养家糊口。”
四海闻听此言，脱口而出道：“难道又是郜华？”
“不是那个狗官还能是谁？”李木匠愤愤地道，“像我一样逃亡出来的，不知道有多少人。逃到这油坊乡来的，光是朱家庵人就有好几十。”
四海方才还有回乡的打算，听这么一说，又在心中暗暗放弃了。况如今兵荒马乱的，哪里都不安宁，不如暂居山上稳妥。略一思索，四海又道：“既是同乡，晚生便仗己了。实不相瞒，晚生与母亲c弟弟隐居在此地的一座大山上。”说着用手指了指，“山间只有山洞栖身，终非长久之计，因此，晚生恳请李师傅上山为我们造三间木屋，工钱一文不少，往返时间也计在工时内。”
李木匠想了一想，道：“你我同乡，本不该推辞，只是后天便是除夕了，可否”
四海将脑袋一拍，恍然道：“哎呀，我差点忘了，马上就要过年了。也罢，此事年后再谈吧。”
“老弟，你看这样可好：今日我先随你上山认路，一过了春节，我便带工具上山，省得你再来找我。”
四海连声说好。他买了些酒c米和日用品，李木匠回去跟家人打了声招呼，二人便一同上山去了。
路上少不得艰辛，但两人身强力壮，又吃得苦，太阳落山前便到了山上。
当晚，一家三口烤了野味，与李木匠痛饮一番。叙起来，李木匠母亲也姓殷，为殷氏的远房姑母。因此，李木匠便称殷氏为表姐，四海与尚简则称李木匠为表舅。深山逢远亲，四人格外高兴，一时间有叙不尽的家常，酒也喝了无数轮，直喝得壶底朝天方才罢休。
李木匠是个爽快人，既认了亲戚，第二天便下山讨工具，也不管它过年不过年了。见他如此恳切，殷氏打发两个儿子与他同去，将他家小接上山来过年。
李木匠之妻姓江，现年三十五，小李木匠两岁。夫妻二人育一女一子，女孩小名红菊，十五岁，已近成年；男孩小名青松，时年十三，与尚简同岁，却比尚简矮了大半个头，后者看上去像个大人，前者俨然还是个孩子。李木匠一家居无定所，暂时寄住在山下一户村民家中，也无甚家当，无外铺盖和一些锅碗瓢盆。今日趁着人多，索性辞别了房东，将这些家当都带往山上。
直到今日，四海才从村民口中得知，他们栖身的这座山，名叫西阳山。据老一代人讲，五十年前的一次山体塌方，毁坏了上山的唯一通道，从此再没有人上去过。无人上山，一是因为崖顶太陡峭，二是没有去的必要，即便从前山体未塌，也极少有人上山。如今除了他们几个外乡人，本地人恐怕不会有兴致往那高头爬。
李木匠一家上了山，受到殷氏的热情接待，至于住的地方，只能暂时安排在洞内。山洞较深，四海一家住在洞口，李木匠一家则住在里边，中间用一扇木篱稍微隔了隔。
为了过个像样的新年，除夕一大早，四海同尚简又下山购置年货，买来灯笼c鞭炮c烧酒和一些吃食。二人回来时，年饭已经做好，摆到了石桌上。他们点起蜡烛，挂上灯笼，燃放鞭炮，七口人在清脆c空旷的爆竹声中举杯共饮，提箸同欢。这一顿年夜饭，两家人其乐融融，喝了许多烧酒。
饭后，大家围着炭火聊天。李木匠聊起当年做学徒时，师傅的严厉与苛责。比如做家具开榫，榫头插入榫眼，必须严丝合缝，若稍有松动，师傅必用竹鞭打手，时常打得鲜血淋漓。俗话说，严师出高徒，李木匠师兄弟几个的手艺，在朱家庵一带都是响当当的。
聊着聊着，四海叙起那一年智擒采花贼的事。崇祯九年秋，四海十六岁，在半山县学读书。当时县城出了一名采花大盗，糟塌了多名良家妇女。时任知县昏庸无能，口中说要缉贼，其实却坐视不管。有一天，四海同窗王某的姐姐亦被此贼奸污，十几名好友义愤添膺，意欲合力围捕凶手。他们拟用美人计引贼上钩，只是哪个女子愿作诱饵？此时有一名同学戏曰，四海相貌清秀，可男扮女装作诱饵。本是一句玩笑话，四海却当了真，自告奋勇作诱饵。经过一番梳妆打扮，大伙一看，果真是个清秀脱俗c身材高挑的ěi nu。此后几日，每当放了学，四海便男扮女装去街市，四处闲逛一番，再去僻静的小路上溜达。这条小路，每隔一段距离便有两名同学在暗处隐藏。过了五六天，采花贼终于上钩了。只是此贼的出场太过骇人，一条粗壮的臂膀搂住四海的杨柳小蛮腰，同时一把锋利的短刀抵在他的脖子上。四海虽做了充分准备，此刻也吓得不轻。采花贼一边威胁他不许出声，一边架着他往路边树林里去。四海定了定神，顺随了那贼的意图，同时一只手在衣兜里紧紧攥着bi sh一u，伺机而动。近旁藏着的两名同学见四海脖子上架着刀，不敢轻举妄动，只能悄悄在远处跟着。到了林中，那贼淫心顿起，一时放松了戒备，四海趁机回手一刀，捅在他的肚腹上。这一刺令淫贼始料未及，他肚子上血流如注，双手捂腹踉跄逃跑。四海一边追，一边大声呼唤同伴，三个人前追后堵，将受伤的淫贼拿住，扭送至县衙。
四海叙说着往昔轶事，一旁的红菊聚精会神听着，双眼愣愣地盯着他看，目光中充满崇拜与惊羡。
“四海哥，原来你是个秀才呀！后来怎样呢，你有没有考取功名？”红菊问道。
“惭愧。我后来被县学除名了。”
见红菊迷惑不解，尚简接口道：“有一年冬天，我哥哥去暖州会友，遇上大雪天，超了假期。县学教谕不尽人情，硬是将他除名了。后来，他去县衙当差，还作了典史，专门缉捕贼人。”
“往事不堪回首，不提也罢。”四海摇头道。
红菊还要再问，却被李木匠故意打断了。此时已过二更，几个人都有些困乏，便各自睡觉去了。
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先前，郜华为避献军，举家逃往江南，今闻明军收复失地，忙马不停蹄奔赴庐阳，拜见总兵刘良佐，奉上丰厚礼品，意图重新入主半山县。良佐与郜华本是同乡，此次又收了大礼，乐得做个顺水人情，将半山县完璧归赵。
对于这一切，四海一家无从知晓，他们继续过着与世隔绝的莽林生活，未曾离开半日。
天渐渐凉了，山上的大树都在落叶子，林子里一天比一天敞亮。野菜越来越难找，野果也都落尽了，四海他们虽存了不少栗子，若要应付一冬一春，还是远远不够的。
此时，四海打起了鱼的主意。眼下已近枯水期，溪潭浅了许多，潭中食物日趋匮乏，若以鱼饵引诱，鱼儿应该易于上钩。只是在这深山野岭中，哪里弄得钓钩呢？
此法不通，四海又想到一法。他用竹子编了个简易的竹篓，将篓口蒙上白布，又将白布剪了个巴掌大的圆孔。随后，他取出些许麦子，捣碎了，在锅里炒得喷香。
尚简不解，问他这样怎能捕到鱼？四海也不回答，只命他跟在后面观看。二人来到溪潭边，只见四海将竹篓润湿，抓一把麦麸抹在白布里面，再将竹篓缓缓浸入水中。待竹篓沉入潭底，又在上面压几块小石头，防止其漂浮。
做完这一切，他们便退至一棵大树后，偷偷打量水中动静。鱼儿们闻到香味，纷纷聚拢到竹篓上方，围着圆孔游来游去。它们很谨慎，只在洞口处游，却不往里钻。
最后，几条小鱼经不住y一u hu一，从圆孔处钻进去，到竹篓里头饱餐一顿。别的鱼观望了一阵，没见着危险，也纷纷往竹篓里钻。此时，四海轻轻地走过去，双手慢慢伸入水下，将竹篓往上提。篓里的鱼觉察到危险，急得乱窜，却一时找不到出口，极少有逃出来的。
竹篓一出水，便听里面“扑扑哒哒扑扑哒哒”，无数鱼儿在篓内甩尾弹跳，把二人乐得直吆喝。
这一下就捉了十几斤鱼，把竹篓坠得变了形。四海将篓里的鱼倒进口袋，又如法炮制，下了第二篓。没想到，鱼儿们再也不上当了，只在篓子外面转悠，没有一条往里钻。此处不灵，他们又去别处，将沿溪的水潭统统捕了一遍，得鱼五六十斤。说来也怪，每个水潭只能捕一篓，往后便徒劳无功，一条也捉不住了。
这天夜里，石洞外传来一阵猪哼，还有猪嘴拱木头的声音，拦院子的木桩被拱得咣当直响。四海从被窝爬起来，打着了火镰子，透过木门的空隙向外大声呵斥。拱木声停止了，外面安静下来，四海熄灭了火镰子，重新钻回被窝。可恨的是，他刚刚睡下，拱木头的声音又响了起来。四海恼了，把尚简叫起来，二人抄起木矛，轻开洞门，准备给野猪以突然袭击。
这时，猪群忽然发足狂奔，山沟里尽是奔跑声和草木的沙沙声，乱哄哄响了好一阵子。突然，远处传来一长声嚎叫，如同杀猪一般。这嚎叫一声哀似一声，一声紧似一声，持续了半盏茶时间，往后慢慢变弱，直至消失。看来，有一头倒霉的野猪成了猎食者的美餐。
由于夜间被搅了瞌睡，第二天早上三人醒得较迟，一直到阳光射进门缝才起床。
四海开门一看，发现院篱歪歪扭扭，有一段几乎要倒在地上。
“这该死的野猪，无事你拱我院子作什么？这下遭报应了吧，活该被吃。”尚简恨恨地道。
他们正欲修整院篱，却惊见院门外躺着几条豺狗。此处朝东，早上光照充足，豺狗们正悠闲地晒着太阳，见了人也不惊慌，只抬头瞅了瞅，便又躺下了。
四海见豺狗并无敌意，且一个二个肚子鼓鼓的，应是吃饱了野猪肉。于是，他示意母亲与尚简不要慌乱，倒要显出若无其事的样子，与豺狗井水不犯河水。
接下来的时间，他们修他们的篱笆，它们睡它们的觉，倒也相安无事。一条年幼的豺狗，甚至将爪子伸进来，拨弄尚简的裤角玩儿。尚简壮着胆子，友好地摸摸它的爪尖，观察它的反应。幼豺没恼怒，反而拿爪子轻挠尚简手背，挠得他痒酥酥的。那些年长的豺狗，见幼豺同尚简玩耍，却也不管不问，任由他们玩去。
巳初时分，随着日影偏移，此处渐渐晒不到太阳了。一头雄豺站起来，使劲伸了伸懒腰，又仰头轻嚣几声，似在发号命令。豺群听其号令，都从地上爬起来，不约而同地一阵狂抖，抖落身上的尘土，随后一溜烟地钻进了丛林。
此后几天，再没见豺狗露头。猪群在此吃了亏，也不敢再来这里，三人夜里睡得安稳了。日子便这样安安静静地过着，直到有一天，兄弟俩去林中捡橡栗，听见不远处传来野兽狂乱的脚蹄声。
他们赶紧爬上一棵橡树，居高临下往林中观看。原来是豺群在捕猎野猪——在二人栖身的树下，一头野猪被豺群堵截，团团围在中间。野猪咆哮着，在豺群中左冲右突，却被豺狗的利爪挠瞎了眼睛，像一只无头苍蝇乱蹦乱窜。这时，一只豺狗跳到野猪背上，伸爪往肛n里一挠，就将猪肠子掏了出来。野猪痛得大嚎一声，猛地向前奔逃。此时豺狗轻轻一跃，跃下了猪背，爪尖上还扯着肠子，随着野猪的狂奔，五脏六腑拖了一地。
野猪倒在地上，挣扎着嚎叫几声，片刻便没了力气。
豺狗正欲享受大餐，尚简在树上发话了：“各位朋友，这头野猪留给我们罢，你们再去抓。”
豺狗们一齐仰首，望着树上的两个人。尚简指指地上的野猪，又说了一遍。这一次，豺群仿佛听懂了人话，真的丢下野猪走了。
确信豺群已经远去，二人才从树上爬下来。兄弟俩一人抓前腿，一人抓后腿，连抬带拖地将这头二百来斤的野猪弄回家去。他们在院子里将野猪清理干净，又将猪肉切成块，吊在石壁上晾晒。这些肉，足够他们吃上一两个月。
眼下食物够吃了，他们又为来年作打算，准备种些麦子。往昔蟒蛇出入的土沟，土层厚，土质优，适宜种庄稼。他们将沟里的土松了松，又在两侧捞出排水沟，整出一畦长长的地垄来。麦子种进地里，他们又砍来一些松枝c老鼠刺盖在地上，防止鸟雀啄食。
种麦子之后的一天清晨，三人还未起床，便听见院外有豺嗥声，不是怒嗥，而是哀嗥，如同哭泣一般。四海趴着门缝朝外瞅，见木篱外站着两只豺狗。四海心想它们定是饿了，便打开洞门，扔两块猪肉到院外去。这猪肉原是拜它们所赐，还它两块理所应当。谁知豺狗见了肉，丝毫不为所动，仍昂着头嗥叫。
“我看豺狗神情哀伤，想来是有事求我们。”尚简道。他不顾母亲与哥哥的劝阻，执意要打开篱门。
尚简一出门，豺狗便转身离开，它们五步一回头，十步一嗥叫，似在召唤他。尚简会意，跟在它们身后，一路向前去了。
四海不放心，在衣兜里藏了把菜刀，悄悄跟在尚简身后。
二人跟着二豺，急匆匆在密林中穿行。豺狗走得快，有时见二人落得远了，便停下来等一等。行了将近半个时辰，他们穿过了密林，来到一片怪石嶙峋的坡地。沿着石坡又行了片刻，忽见左前方坡顶上，端坐着十几只豺狗。四海心里一紧，暗呼中了豺狗的圈套。
四海正欲抽刀，却见豺群退向两边，似为二人让道。此时，从坡那边传来豺嗥声，恰若婴孩啼哭。尚简未及多想，紧走几步上了坡顶，循声朝坡下俯视。此处的岩体有一道褶皱，在石坡边缘形成一道人字状夹缝。坡下两丈处，有一棵古松斜生在夹缝中，豺嗥声便发自松下。尚简伏下身来，伸颈仔细一看，见一只幼豺夹在松树与石缝间，情势十分危急。
石坡陡峭异常，徒手绝难下攀。所幸山间藤萝遍布，四海就近割了两根藤条，一头拴住尚简的腰，另一头捆在树根上。他双手握着藤条，缓缓将尚简放了下去。
尚简下到豺狗被困处，发现这正是前些天与他玩耍的那条幼豺。他伸手抚了抚幼豺脑袋，缓缓将它从夹缝内抱起，在四海的帮助下，成功攀上坡顶。
见幼豺得救，豺群发出阵阵欢嚣声，似在庆祝营救成功，又似对二人表示感激。嚣了好一会儿，豺群才离开石坡，转向西边的树林。那幼豺一条后腿受了伤，一瘸一拐地走在最后，它一边走，一边不时回头望望尚简，直至消失在莽莽丛林中。
这事过去未几日，一天早晨，殷氏发现篱门外躺着一只黄羊，羊的头颈部血迹斑斑，显已死去多时。看样子，这黄羊应为食肉兽类所猎杀。只是那野兽为何猎而不食？殷氏百思不得其解。
她喊来四海与尚简，二人见了，也颇觉诧异。
“或许是黄羊被野兽咬伤后，又挣脱了，跑到这里时，因伤势过重而倒毙。”四海略一思索道。
殷氏觉得有理，便打开篱门，命二人将黄羊抬进院子，动手剥皮切肉。
谁知更怪的事还在后头——黄羊尚未晾晒，第二天早晨，一头香獐又死在院门外。
殷氏以为此事不祥，或隐藏着某种祸端。四海亦有同感。
唯有尚简不以为然，他道：“娘，哥哥，依我看来，羊和獐子既然死在此处，必是天赐之食，我们若不取，反辜负了老天的一番美意。”说罢，不管三七二十一，便将獐子拖了进来。
前不久，他们还在为生计发愁，如今有鱼c有猪c有羊，又有獐，再加上板栗和橡栗，也算是个丰收年了。殷氏心中欢喜，不祥感顿消，倒感念起上苍的好生之德来。
这日，四海察看地垄，见麦芽出土了。葱绿的麦苗一天比一天高，渐渐从覆盖地垄的荆刺中冒出来。他们掀开荆刺，又害怕野物来糟塌麦子，便不分白天黑夜地隔着院篱看守。守了两天两夜，也未见野物来此。
第三夜五更时分，四海披着棉衣，正在篱墙内打盹，耳畔隐约传来窸窣声。此时月亮尚未落下，借着月光，四海看见三条豺狗，正拖着什么东西往这边来。他隔着木篱，悄悄地盯着豺狗看。待到近前，四海方看清，原来它们拖着的是一头小野猪。
四海一下子明白了，前次院外的黄羊c香獐皆是豺狗送来的！瞬间，他感动得热泪盈眶——这些懵懂兽类，竟知恩图报，且报答时不事张扬，倒强似有些人，做了一点善事便惟恐别人不知道。
豺狗将野猪拖至柴门外，转身正欲离去，四海站起身来，轻声说道：“院外的朋友，感谢你们的馈赠。只是送来的东西太多，我们吃不完。还是请带回去吧！”
三条豺狗一齐转身仰首，六只眼望着四海，似问所言何意。四海缓缓打开柴门，拉起野猪的一条后腿，将它拖近豺狗身边，随后回到院内，关上柴门。豺狗会意，拖起野猪离开了。
又过了几日，四海发现门外放着几株怪草。这草翠绿色的叶子，浅绿色的茎。其叶片形似茶叶，却比茶叶稍窄，摸起来有皮质感，支楞楞地立在茎上。茎有一拃多长，筷子粗细，茎节分明，中间的节长，两端的节短。
四海知道，这怪草必是豺狗送来的，既如此，定是可吃的。他摘下一片叶子，放进嘴里嚼了嚼，觉得没味道，便吐在地上，又折下一节茎来嚼。草茎口感粘粘的，有一股不易觉察的微甜，嚼了几下就完全化了，唇齿间留着草香味，令人神清气爽。
四海将这怪草拿给母亲与尚简品尝，二人尝了也连连称赞。尤其是殷氏，吃了几根草茎，觉着出气顺了，胸胀仿佛也轻省了些。于是，四海让母亲将这些草茎都吃了，吃完后将叶子撒在篱门外。
此后一段时日，豺狗隔三差五地叼来怪草，少则三两株，多则七八株。殷氏如同吃零食一般，没事便嚼上一根。这样吃了个把月，胸口竟然不胀了，心也不痛了，心窝的肿块一天比一天小了。因这怪草有如此奇效，他们便称其“仙草”。
天气渐渐变冷，清晨有霜了。林中的乔木落光了叶子，视线越来越开阔了。溪水也一天天变浅c变窄，到后来，平均宽度不足三尺，深不过一拃。他们没有黄历，不知月大月小，按照每月三十天，眼下应该是冬月初十。
闲来无事，兄弟二人又四处探看，欲把这地方走个遍。他俩先往西去，西边是连绵不断的山峰，一峰接着一峰，小溪在诸山的夹谷中弯弯曲曲地往高处延伸。这一次，二人带了干粮，决心找到小溪的源头。一路行来，辛苦自不必说，幸好此时为枯水期，二人可以顺着谷底行走，免去林中穿行之累。
中途好几次遇见岔溪，每过一条岔溪，溪流便小了不少，最后几近断流。此时已到主峰的半山腰，溪谷越变越窄，直至收缩为一道石缝，缝内有泉水渗出。此山多竹c多松c多石，泉眼附近的岩石上，长满了碧绿色的苔藓。
四海正考虑是否往上去，忽听尚简惊呼一声：“仙草！”
四海闻言，转身朝尚简手指的方向望去，果见岩缝中长着一簇仙草。二人如获至宝，慌忙爬过去，小心翼翼地将仙草拔下来，放入兜中。拔完后方欲离开，却见右方的山石间都是仙草，一株株簇簇，长了一大片。
尚简高兴得大嚷大叫，四海也是万分欣喜。
二人弯腰拔仙草，拔了四五十株，约莫够母亲吃上半个月，便不再拔了，由原路返回住处。与此同时，豺狗也不断地衔来仙草，殷氏一时吃不了许多，积下来的仙草都干枯了。
某天早晨，他们不再取回篱门外的仙草，连续几天如此。从那以后，豺狗便不再送仙草来了。
未等这些仙草吃完，殷氏的病已痊愈，身体比犯病前反倒硬朗了，容貌也似年轻了几岁。
见仙草不但能治病，且能养生，四海便欲移一些来，栽在石洞近旁。于是这一日，兄弟二人又来到山溪源头。仙草还在，只是叶子大多枯落，只剩光秃秃的茎了。二人决定先上山顶，回头再采仙草。
登临峰顶，他们见前方还有一峰，比此峰稍矮，便又登了彼峰。此时，二人向下俯视，映入眼帘的是一条大裂谷，将此地与彼岸隔断。裂谷呈圆弧状向两头延伸，沿谷皆是峭壁，深不可测，陡不可攀。见此景，二人更加确信，此地乃是绝境。这倒也好，只要他们不出去，便不会有人知其行踪。
回头，二人采了几株仙草回去栽植。他们将仙草栽在麦地里，浇足了水，又在周围插上木桩加以保护。谁知，没过几天仙草便枯死了，未有一株存活。殷氏说，兴许是冬季气候寒冷，不宜栽植，等明春天气转暖了，再栽也不迟。
腊月初，下了入山以来的第一场雪。雪花平静地落了一天一夜，第二天，积雪覆盖了林地，包裹了常绿树冠，落叶树的光枝也覆了一层白色。四海打开院门，见雪地上有几行狗脚迹，便知豺群始终没有走远，这或许是野猪不来捣乱的原因。
雪停了，太阳出来了，天气反变得更冷了。三人烧火取暖，却灌了一洞的烟，熏得眼水直淌。殷氏曾在亲戚家的炭窑帮过忙，懂得烧炭的方法。他们砍来一些黄栗树，埋在土里煅烧，果真烧成了炭。这一段时日，三人白天砍树烧炭，晚上便在洞内烤着红通通的炭火，日子过得温馨舒适。
转眼接近年关，却不晓得究竟哪一天过年。三人上山已四月有余，不知山下情势如何，可有什么大事发生。离家时带来的银两，在这深山老林里也没处花，四海很想下山买一本黄历，再买些蜡烛c针线c油盐，顺便打探一下局势。殷氏劝不住他，只好允他下山，临行前嘱他务要小心谨慎，机警行事，不可往人多的地方去。
考虑山路远且难行，天一亮，四海便别了母亲与尚简，独自下山去了。
临近午时，四海来到一处集镇。说是集镇，其实并不大，倒不如说是个大村子。村中屋舍较多，人口居住集中，与老家史家河大抵相当。此处虽远不算繁华，然四海长期与世隔绝，一下子见到这么多人，甚是觉得新鲜。
村中有一座石桥，桥头边的一棵大柳树下，开着一爿杂货铺。此时已近春节，许多人挤在铺子前买年货，四海怕招人耳目，便背靠着柳树耐心等待。他见店铺墙壁上贴着一张告示，其上写着：“近日，贼害死灰复燃，献贼余党扰我州境，掠我州民。鉴于此，各乡各里务要联防联卫，协同官军通力剿贼。”
这则告示是暖州衙门新近张贴的，观其意，似乎张献忠主力已被剿灭，仅存残余势力。为了弄个明白，四海问旁边的一位壮年汉子道：“这位大哥，小弟有一事请教。”
汉子瞧了他一眼，道：“这位兄弟面生那。你要问的是甚么事？”
四海道：“小弟今年外出躲避兵荒，此刻刚回来，恰巧路过这里。我走时，庐阳府全境已陷于张献忠之手。现在看这告示，是否府境已为官军收复？”
汉子回道：“不错，献军早已被官军击溃，听说张献忠逃到湖广去了。只是近段时间，他的残部时常过来侵扰。”汉子瞅了瞅四海，又道，“敢问这位兄弟是哪里人？”
“小弟乃半山县人氏。”四海答。
“呀，真是巧了，前面有一位也是半山县的。”汉子说完，扯着柜台前一名中年人道，“李木匠，李木匠，这里有你的同乡。”
被唤作李木匠的那人买了几样东西，此刻正在付钱，听说有同乡在此，付完钱便过来相见。
四海与李木匠寒喧一番，得知他是朱家庵人，两月前来此做木匠活。说话间，方才那位壮年汉子被一名女子叫走了，四海见状，便将李木匠拉至一边，悄声问：“李师傅既是朱家庵人，可知道贼人红眼豹被杀一事？”
“知道，知道。红眼豹在半山县无恶不作，百姓恨之入骨。他被宰了之后，百姓心头大快，都暗地称赞那个替天行道的人。”李木匠十分动容地道。
“那杀贼替天行道的人，是哪一个呢？”四海问道。
“这个我也说不准。那日红眼豹被杀之后，献贼党羽四处搜捕刺客。搜到史家河，得知有一户人家举家外迁，便拿住他家亲戚邻居，拷问其去向。恰在此时，献贼主力在柱山被歼灭，张献忠逃去湖广。搜刺客的贼人得到消息，一把火烧了这家人的宅子，随后也逃窜到别处去了。”李木匠道。
听说宅子被烧了，四海心中一阵难过，稍后又问：“李师傅可知道，如今的半山知县是谁？”
提到知县，李木匠恨得直跺脚：“这个混账知县，简直跟强盗一般样，吃了老百姓的肉，还要啃骨头。我们这些人，累死累活挣的钱还不够交税。老家实在待不下去了，我只好带着老婆孩娃，到外头做活养家糊口。”
四海闻听此言，脱口而出道：“难道又是郜华？”
“不是那个狗官还能是谁？”李木匠愤愤地道，“像我一样逃亡出来的，不知道有多少人。逃到这油坊乡来的，光是朱家庵人就有好几十。”
四海方才还有回乡的打算，听这么一说，又在心中暗暗放弃了。况如今兵荒马乱的，哪里都不安宁，不如暂居山上稳妥。略一思索，四海又道：“既是同乡，晚生便仗己了。实不相瞒，晚生与母亲c弟弟隐居在此地的一座大山上。”说着用手指了指，“山间只有山洞栖身，终非长久之计，因此，晚生恳请李师傅上山为我们造三间木屋，工钱一文不少，往返时间也计在工时内。”
李木匠想了一想，道：“你我同乡，本不该推辞，只是后天便是除夕了，可否”
四海将脑袋一拍，恍然道：“哎呀，我差点忘了，马上就要过年了。也罢，此事年后再谈吧。”
“老弟，你看这样可好：今日我先随你上山认路，一过了春节，我便带工具上山，省得你再来找我。”
四海连声说好。他买了些酒c米和日用品，李木匠回去跟家人打了声招呼，二人便一同上山去了。
路上少不得艰辛，但两人身强力壮，又吃得苦，太阳落山前便到了山上。
当晚，一家三口烤了野味，与李木匠痛饮一番。叙起来，李木匠母亲也姓殷，为殷氏的远房姑母。因此，李木匠便称殷氏为表姐，四海与尚简则称李木匠为表舅。深山逢远亲，四人格外高兴，一时间有叙不尽的家常，酒也喝了无数轮，直喝得壶底朝天方才罢休。
李木匠是个爽快人，既认了亲戚，第二天便下山讨工具，也不管它过年不过年了。见他如此恳切，殷氏打发两个儿子与他同去，将他家小接上山来过年。
李木匠之妻姓江，现年三十五，小李木匠两岁。夫妻二人育一女一子，女孩小名红菊，十五岁，已近成年；男孩小名青松，时年十三，与尚简同岁，却比尚简矮了大半个头，后者看上去像个大人，前者俨然还是个孩子。李木匠一家居无定所，暂时寄住在山下一户村民家中，也无甚家当，无外铺盖和一些锅碗瓢盆。今日趁着人多，索性辞别了房东，将这些家当都带往山上。
直到今日，四海才从村民口中得知，他们栖身的这座山，名叫西阳山。据老一代人讲，五十年前的一次山体塌方，毁坏了上山的唯一通道，从此再没有人上去过。无人上山，一是因为崖顶太陡峭，二是没有去的必要，即便从前山体未塌，也极少有人上山。如今除了他们几个外乡人，本地人恐怕不会有兴致往那高头爬。
李木匠一家上了山，受到殷氏的热情接待，至于住的地方，只能暂时安排在洞内。山洞较深，四海一家住在洞口，李木匠一家则住在里边，中间用一扇木篱稍微隔了隔。
为了过个像样的新年，除夕一大早，四海同尚简又下山购置年货，买来灯笼c鞭炮c烧酒和一些吃食。二人回来时，年饭已经做好，摆到了石桌上。他们点起蜡烛，挂上灯笼，燃放鞭炮，七口人在清脆c空旷的爆竹声中举杯共饮，提箸同欢。这一顿年夜饭，两家人其乐融融，喝了许多烧酒。
饭后，大家围着炭火聊天。李木匠聊起当年做学徒时，师傅的严厉与苛责。比如做家具开榫，榫头插入榫眼，必须严丝合缝，若稍有松动，师傅必用竹鞭打手，时常打得鲜血淋漓。俗话说，严师出高徒，李木匠师兄弟几个的手艺，在朱家庵一带都是响当当的。
聊着聊着，四海叙起那一年智擒采花贼的事。崇祯九年秋，四海十六岁，在半山县学读书。当时县城出了一名采花大盗，糟塌了多名良家妇女。时任知县昏庸无能，口中说要缉贼，其实却坐视不管。有一天，四海同窗王某的姐姐亦被此贼奸污，十几名好友义愤添膺，意欲合力围捕凶手。他们拟用美人计引贼上钩，只是哪个女子愿作诱饵？此时有一名同学戏曰，四海相貌清秀，可男扮女装作诱饵。本是一句玩笑话，四海却当了真，自告奋勇作诱饵。经过一番梳妆打扮，大伙一看，果真是个清秀脱俗c身材高挑的ěi nu。此后几日，每当放了学，四海便男扮女装去街市，四处闲逛一番，再去僻静的小路上溜达。这条小路，每隔一段距离便有两名同学在暗处隐藏。过了五六天，采花贼终于上钩了。只是此贼的出场太过骇人，一条粗壮的臂膀搂住四海的杨柳小蛮腰，同时一把锋利的短刀抵在他的脖子上。四海虽做了充分准备，此刻也吓得不轻。采花贼一边威胁他不许出声，一边架着他往路边树林里去。四海定了定神，顺随了那贼的意图，同时一只手在衣兜里紧紧攥着bi sh一u，伺机而动。近旁藏着的两名同学见四海脖子上架着刀，不敢轻举妄动，只能悄悄在远处跟着。到了林中，那贼淫心顿起，一时放松了戒备，四海趁机回手一刀，捅在他的肚腹上。这一刺令淫贼始料未及，他肚子上血流如注，双手捂腹踉跄逃跑。四海一边追，一边大声呼唤同伴，三个人前追后堵，将受伤的淫贼拿住，扭送至县衙。
四海叙说着往昔轶事，一旁的红菊聚精会神听着，双眼愣愣地盯着他看，目光中充满崇拜与惊羡。
“四海哥，原来你是个秀才呀！后来怎样呢，你有没有考取功名？”红菊问道。
“惭愧。我后来被县学除名了。”
见红菊迷惑不解，尚简接口道：“有一年冬天，我哥哥去暖州会友，遇上大雪天，超了假期。县学教谕不尽人情，硬是将他除名了。后来，他去县衙当差，还作了典史，专门缉捕贼人。”
“往事不堪回首，不提也罢。”四海摇头道。
红菊还要再问，却被李木匠故意打断了。此时已过二更，几个人都有些困乏，便各自睡觉去了。
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