第四章 夏水欲满君山青
片刻的工夫，水沁泠已将修屏遥领至东街如悦茶楼。
店小二的吆喝声几里外便传了过来，先前冷冷清清的茶馆，如今却高朋满座，生意兴隆。
水沁泠微笑着朝店小二点头示意，等修屏遥在二楼雅间坐定，便亲自招待起来，“客官您请坐，瞧见了没？这桌上的花生米是免费供应的，不仅如此，您还有免费的戏曲可听。今日唱的是一出《相思鸟》。”她伸手一指楼下角落里新搭起的小戏台，笑吟吟解释道，俨然端出几分老板娘的架势，“而客官您只需付几杯茶钱，便能同时享受这些待遇。”
此时楼下已响起了咿咿呀呀的唱曲声，都是十七八岁的妙龄少女，声情并茂，婉转动听，尤其是戏中的诗词意境，更显文采斐然，余味隽永。
修屏遥饶有兴致地瞥她一眼，眼里并无多少赞许之意，“你就是靠这种方式吸引顾客的？效果不赖，但成本不低吧？”
“不，修大人。”水沁泠笑着摇头，“这戏本是我自己写的，这些唱曲的姑娘也都是自愿来献艺的。而茶馆多花的成本，仅仅是一碟花生米的钱。但他们增加的收益却是百倍有余。”
“哦？”修屏遥斜挑了眉，“说说看，怎么个百倍有余？”
“其一，自然是茶楼获益。”水沁泠莞尔一笑，有条不紊道来，“修大人有所不知，我特意吩咐店掌柜炒这花生米时多放些盐，看戏的人吃多了便觉口渴难耐，自然会多要几杯茶喝。但他们通常沉迷于清歌戏曲之中，眼前又有免费的花生米可尝，即使茶水钱提高了些，顾客们却也不觉得自己吃亏。如此一来，买卖双方皆是满意而归，茶楼生意自然越做越好。”
盐炒花生米，原来这才是她的高明之处……修屏遥勾起唇角，等着她继续解释下去——
“其二，是蓝田玉行获益。”水沁泠抿嘴笑笑，“不知修大人方才走在市井巷间可曾发现，如今的姑娘家皆喜爱盘同样一种发式，着同样的宽袖束腰衣裳，甚至佩戴同样的金玉首饰？”
修屏遥眯了眯眼，看向楼下唱曲的戏子们，心下了然，“都是跟她们学的？”
“不假。这些金玉首饰皆是由蓝田玉行提供的。如今太后辅政，鼓励开化，唱戏听曲也并非见不得光的事，何况谁不愿意被打扮得漂漂亮亮的还有人欣赏？自然都愿意来登台献艺。”乌眸明亮，流转一丝奇异的光彩，“沁泠自认所写的戏本不差，戏唱好了，捧的人多，渐渐形成一种风气。而姑娘家们有样学样，瞧着戏子们穿戴漂亮，光顾蓝田玉行的自然也多。如此便又是一个良性循环。”
听到这里，修屏遥的心里已然有数，“而芸蛾和玖娘关系改善，定然也是你戏本的功劳？”无非是请两人合作演一出戏，搬弄一些煽情的桥段，骗人几滴眼泪罢了。
水沁泠垂眸笑笑，“少女情怀，难免耍些小脾气。原本就没有不共戴天的仇恨可言。”
“嗤，说得自己好像七老八十了一样。”修屏遥把玩着茶杯，眸中弥漫起深色的大雾，透出一丝冷笑的意味，“这就是你竭尽全力替我完成的事？”
“沁泠不才，还请修大人评点。”水沁泠虚心一揖。
“若满分为十，我给你——”修屏遥皮笑肉不笑，眼底一片幽暗，“三分。”
水沁泠的身体猛地一颤，咬紧牙关，“还请修大人赐教。”
“其一，手段单一。”修屏遥气定神闲地喝了口茶，“你所用的无非都是商场上的一些手段，收获的也不过是一时的效益，可曾想过从根本上解决问题？凭这间茶楼掌柜的朽木脑袋，不懂经义不读兵法，除了会拨几下算盘之外简直一无所知，等下次再出什么状况，你难道还要替他当军师，替他出谋划策？”
他撇嘴冷笑，接着挑剔道：“其二，动机不纯。宽袖束腰的衣裳，原本就是你们水家绸庄流行的衣服样式，你故意让她们穿上这种衣裳引领风尚，难道不是为了自身利益着想？水沐清想在京城另开分铺，你这当妹子的便提前为他打下市场基础，啧啧，真是兄妹同心呢。”
不顾水沁泠煞然变白的脸色，他最后一针见血地指出：“最后，你真以为，我让你处理这些鸡毛蒜皮的小事，就是为了看你有几分随机应变的本事？呵——”他笑容极冷，“揽顾客，写戏本，和市井百姓打成一片，赚了一点钱便心满意足——这，就是你的人生价值所在？若真如此，你何不直接跟随你的大哥到西域经商去，还来这里做什么？还跟着我做什么？”
水沁泠的眼眶顿时便红了。从来没有人会这样批评她，指责她——即便是爹娘夫子也从来没有！怎能不委屈？她知道自己不及大哥和三弟聪明，却也因此比他们付出更多的努力啊！自从爹娘去世这么多年以来，又有谁曾否定过她的勤奋与刻苦？
读书破万卷又能怎样？到最后竟被他轻描淡写的一句“三分”——全盘否定！
满腔的激愤找不到宣泄，水沁泠把拳头捏得死紧死紧，也绝不肯让自己掉下一滴眼泪！她可以认错，但她绝不肯认输！绝不！
“修大人教训的是，是沁泠愚昧，不知变通。”她诚恳俯首，“但沁泠自问没有私心，之所以换上宽袖的衣裳仅仅是因为这式样更适合唱戏而已。”她努力眨去睫毛上的雾气，抬起眼来又是从前的神色朗朗，漆黑的眸子沉静无波，“另外——诚如修大人所言，我心知这样做并不能从根本上解决问题，所以这半个月来不曾停歇地游走于市井之间，试图寻找治根治本的方法——读书！唯有读书才是兴盛之道！无论老少，亦无论男女——”那瞬，她竟笑了起来，整个人变得说不出的明媚生动，“我写戏本，我教姑娘家们唱曲，绝不是为了哗众取宠，而是想用自己的文辞塑造出一个个有血有肉的巾帼英雄形象，我想让所有的姑娘家都明白——男人能做的事情，女人同样能做，男人可以应试从官，可以在战场上披荆斩棘，指挥千军万马，女人为什么不能？”那最后一句，说得满腔热血，大气凛然！“而现在，请修大人睁开眼睛，竖起耳朵，看看这整个街巷的变化——”她转身推开雅间的窗户，晚风扑面而来，她深吸一口气，“敢问修大人看见了什么？又听见了什么？”
“啪——”是茶杯摔在地上的声音。修屏遥霍然拂袖站起，胸中一阵激荡——就是这样！这才是他最想看到的结果！大街小巷，不分贵贱，女子皆以读书为荣！
水沁泠——她竟真的做到了——
这二十几年来，他考验过多少晚辈后生，他们每一个都熟读四书五经，通晓天文地理，他们指点江山高谈阔论，却没有任何一个可以像她看得这样长远！
鸾姬太后在开国之初便立诏准许女子应试从官，参与军政。为何至今都没有出类拔萃者？风气未成——风气未成啊！民间的女子，无论为妻为妾为婢，大多只懂得绣花织纺，又有几个熟读兵法策略、经史子集的？
巾帼不让须眉——
鸾姬太后，这下你该感到欣慰了罢？你要等的人，已经来了——
“哈、哈……好一个‘女人为什么不能’！”修屏遥纵声大笑，一手捉住她的头发，低低地一叹，“头发又落了许多，这几日辛苦你了吧？”他柔声问，竟有丝怜香惜玉的意味。
水沁泠咬紧下唇不说话，害怕一开口便再也无法控制自己的情绪。这个男人——在那样辛辣的冷嘲热讽之后，竟不痛不痒地问一句：“这几日辛苦你了吧？”没有半点出自真心，他的眼神——那种言笑自若、指掌云雨的骄傲飞扬，只让她从骨子里觉得寒冷。
她抿嘴苦笑，前所未有的挫败感遍袭全身。她终究赢不了的——纵然得到他的认可，却依旧逃不出他的手掌心。这个男人，太自信，太……可怕……
却已经不能回头了，她所有的意图都被他一眼阅尽，而后天就是发榜日期。
一切，都是未知。
走出如悦茶楼，天边暮色又深了一层。
水沁泠恭敬跟在修屏遥后面走了几步，忽闻他笑道：“离得那么远做什么，回头看你好费力气。”他并不回头，却有意放慢脚步，显然是在等她。
水沁泠迟疑地望着他的背影，他独步天下，却始终孑然。一刹那间，心里竟无端涌起一股念想，她是否能够与他站在同样的高度，并肩看这日月更迭，锦绣河山……
“还是说，你打算永远当我的跟班？”修屏遥话音未落，水沁泠便跟了上来，与他并肩。即便如此她依旧保持着一段距离，那是她的底线，修屏遥笑了笑也不为难，“你怎么不问我，这大半个月来究竟去了何处？”
水沁泠微微一笑，避重就轻道：“修大人公务繁忙。”
“‘公务繁忙’这种话从你嘴里说出来，更像是讽刺。”修屏遥勾唇轻哂。她甚至没有听自己继续说下去便直接岔开话题，当真是对自己的事丝毫不感兴趣？啧，他又开始牙痒，“我见书架上面的书被调换位置过，定然也是你的功劳？”
水沁泠这才想起——“有两本书被归错类了，沁泠原想征询修大人的意思，但后来——”后来他一直没回别苑，她便也忘了，“沁泠擅自翻阅，还请修大人责罚。”心想他连那些书的摆放位置都记得这么清楚，可见平日里是经常看了。这位“大贪官”远比她想象中的要博学。
“你是例外。”修屏遥冷不丁道出这一句，“若换作他们随便进来，我定要剁了他们的手。”免得摸脏了那些书。
水沁泠闻言心下一笑。这算是……他格外开恩？倒也不坏。
“姑娘家少去沾酒为好。”修屏遥突然又道，似笑非笑地睇了她一眼，“你不是我的女人，我自然强求你不得。你当是为了自己着想。”
突然变得柔情的话语听得水沁泠的心口猛一跳，不可置信地抬起眼来。这人怎么像突然转了性，变得这样平易近人了？明明方才还喜怒无常得像个地狱罗刹——“修大人？”她讷讷地喊了一声，像是要喊他的魂回来。
“怎么？看见鬼了？”修屏遥好笑扬眉。她装傻的样子当真很傻呀。
水沁泠摇摇头。
“你就不乐意听我对你说这种话？小女子——”按捺住想要一口吃掉她的冲动，修屏遥戏谑着伸手要去拧她耳朵，但他的动作却在听到水沁泠接下来的话语时僵在半空——
“修大人究竟在藏什么呢？”水沁泠忽然轻声问道，她的眼里有种认真的迷惑，深深的，静静的，“修大人不允许自己的女人喝酒，究竟……是为了什么呢？”
她目不转睛地望着他。
修屏遥陡然发现自己被欺骗了——这姑娘分明是极擅长与人对视的！她毫不避讳毫不躲闪，就那么静静地望着你，仿佛，只一眼，就可以这样轻而易举地把你穿透过去，你心里若有鬼便一定不敢去回应，因为所有的哪怕一丝一毫的怯懦都将变得无所遁形——
这念头一闪，修屏遥的直接举动竟是——长手一揽，“咚——”水沁泠的面额生生撞上他的胸膛，差点没痛得叫出声！
“哦、呀，有蝴蝶呢。”他掌住她的后脑，笑得眉眼里春意丛生。
我还有蜜蜂呢！水沁泠简直哭笑不得，这男人怎么可以这般狡诈？原本她——
她一瞬茫然，原本什么？原本她就要看出他的心思了吗？但——他心里藏着的任何人任何事，根本与她无关吧？何必自作多情。
理智的潮水将一些不该有的情愫无声湮没，水沁泠闭了闭眼，忽闻头顶传来“呵”的一记轻笑，“这是什么？”修屏遥擅自取出她袖口露出半截的东西，那是一个蓝布扎成的小人，也没有描上眉眼，单单只看得出脑袋和四肢，粗布里面塞着棉花。
“你真的会扎小人？”想起她之前说过的话，修屏遥想笑却笑不出来。邪门得很——那蓝布小人明明丑得引人发笑，但不知为何，再一细看竟陡然有种教人悚然的灵异感。
水沁泠面上一红，赶紧从他手里抢回小人，退开步子，“让修大人见笑了。”便在修屏遥看不见的瞬间，她的眼底分明流露出一种极怪异的神色，幽凉幽凉。
修屏遥眯了眯眼正要开口，身后却响起一声惊慌的叫嚷：“马受惊了——快让开——”
疾奔的马蹄声陡然近在咫尺！
“小心！”修屏遥本能地伸手要去拉身边的人，却落了空，便眼睁睁地望着那架失控的马车从眼前奔腾而过——
仿佛全世界的声音也在那瞬遁隐而去。
再抬眼时，水沁泠便站在街道另一边，安然无恙。抬头接触到他的目光，朝他微微一笑。
那一笑，竟让修屏遥心里无端冷了半截，似乎有什么不可说的东西也在那瞬赫然清晰。先前那一切都在情理之中，并没有半点脱离最初轨迹——马车过来时她只是本能地躲闪，跑到另外一边。前因后果，却已预示了某种不可逆转的未来：她永远不可能和他站在同一边。
修屏遥猛然回想起初次见面时，马车颠簸，她宁愿夹伤自己的手也绝不肯靠到他那一边，多么固执，近乎顽劣！偏这一切水到渠成——他们的本性，注定了将来会形成针锋相对的局面。他们彼此心里都有一道无法逾越的沟壑，平生再怎样知己知彼，也绝不可能完全契合。
“修大人！”失控的马车终于被截停下来，而坐在马车里的人，竟是——陆尚书陆寅！
“陆寅，你有没有数过自己长着几颗脑袋呢？”修屏遥长指抚唇，笑容不达眼底。
恍若五雷轰顶！陆寅连滚带爬地从马车里面出来，“修大人，修大人饶命啊！”
修屏遥眯了眯眼，“说啊，你究竟有几颗脑袋？”够不够他拧的？
“修大人！”
如丧考妣的哭饶声从人群里传出，水沁泠便静静地站在远处看着，面无表情，“陆寅……”她缓缓抚摸着那个蓝布扎成的小人，自言自语，“你知不知道……”
半个月前她曾扎了一个同样的小人，在上面写了一个人的名字，然后被一针穿心。
那个名字叫——
陆寅。
梦魇深深，水沁泠重又回到那年的盛宴，她站在曲回的延廊上，看着那个中年男人牵着小女孩的手从她面前走过。她恍惚地跟在他们后面，但他们看不见她。
“爹来考考沁泠的记性好不好？”中年男人的声音温和慈爱。
“好啊，爹要怎么考呢？”小小沁泠眨着一双乌黑明亮的大眼睛，眉睫飞舞。
“等一下爹会带你去见很多叔叔，你把他们的模样和名字都记下来好不好？”男人声音温柔含笑，却藏着一丝不易察觉的悲凉，那样隐晦的情绪却是小小沁泠听不出来的。
“可是，我不喜欢总记着一个人的脸呢。”小小沁泠皱皱鼻子，很是俏皮可爱，“他们肯定不像爹娘和大哥那样好看，记住了会做噩梦的。”
“就算会做噩梦也要记住他们，记在骨头里，灵魂里，化成灰也不能忘。”中年男人伸手抚上女儿的发，他垂了眼帘，身后的水沁泠瞧不清他眼底的神色，却可以猜到……当年被他掩盖的情绪，并非怯懦，或许是悲愤和无奈吧，“绝……不能忘。”
小小沁泠疑惑地抬起眼，今晚的爹爹很不一样呢。不对不对，其实爹爹从两个月前就变得跟以往不一样了，但是究竟发生什么事了？“爹？”
便闻远处传来一个男人的爽朗笑声，“水兄，别来无恙啊。”
“这是陆寅陆叔叔。”中年男人笑着摸摸女儿的头，“快喊陆叔叔。”
小小沁泠抬起眼便看到那张陌生男人的脸，那张脸，今生不忘，一如那个名字——陆寅。
“陆叔叔！”小女孩嘴甜喊道。
……
水沁泠再也移不开步子，只能眼睁睁地看着三人的背影消失在漆黑的延廊深处，不——不能过去！那里是万劫不复的深渊，他们都是想要害您的人啊！爹——爹——
“爹！”一声疾呼，水沁泠猝然从噩梦中惊醒，脊背冷汗湿透。
还是那个梦，纠缠了她十几年，那一张张丑陋狰狞的面孔，一直，一直，不能忘却。
水沁泠疲惫地按住额头，“借刀杀人究竟能不能成功呢，一切，都要看修大人的意思了。”她喃喃自语，遂起身披了外裳，往屋外走去。
此时天已经蒙蒙亮了，隐约可以看见远处亭台楼榭的轮廓，尽管残月还在枝桠梢上窠着，靡靡的一点收敛的光，“对了，上次那本《孝涟太后秘史》还没看完呢。”水沁泠猛然想起来，便快步朝书斋的方向走去。
“吱呀——”小声推开书斋的门。
水沁泠前脚还未迈进，却已呆在那里。为何竟是……这样一番情境——
男人依旧支着单膝倚坐在窗槛上，望着窗外一群扑棱棱飞过的白鸦。熟悉的场面，或许唯一改变的只是光影的效果罢了，或许，这光线也是极擅长故弄玄虚的，它可以将世间的人和物统统缩小成极细微的一点，却也可以将之扩大成不容忽视的宽度厚度，生生地，将寂寞拉长，变形——
那日她们都站在亮处，谈笑风生面不改色。而今日——她越过一室的黑蒙望过去，那个男人的背影，陡然延伸出一种悲凉的意味，所谓“孑然孤老”四个字，真真便是这世间最残忍的结局——而他一直，像这样，孑然一身。
心里某个地方酸疼了一下。水沁泠闭了闭眼，不——又是那种迷离情乱，不该有的！她应该装作看不见，然后就这样悄无声息地退出，不惊不扰，是再好不过的了。
水沁泠才一转身——
“小女子。”声音里满满的戏谑调笑。
水沁泠的背影僵了半分，深吸口气然后微笑，幸好，刚才的一切都是幻觉——那个惜花成痴的风流男人根本就与那四个字无关！孑然，孤老——绝不可能是他！“修大人，早。”她垂眉略施以礼，端的是娴静乖巧的笑容。
修屏遥斜挑了眉，“怎么不自己进来？还需我请你不成？”
水沁泠便依言走了进去，也无需禀明，便径自从书架上取下那本秘史，“偌大别苑，也只有这里最能让人静心了。”她实话道，“哪怕日后离开了，却还惦记着这里的书的。”这大个月来她一有空便到这里来看书，书斋里有许多她不曾见过的奇文异史，真真令她爱不释手。
“只惦记着这里的书？”修屏遥扬眉。
“姐妹们自然也极好的。”水沁泠温声笑笑。
修屏遥若有所思地眯起眼睛，有些事——是时候该同她挑明了，“过来。”他笑着招手，些许暧昧的口吻掩饰住了眼底一瞬的精光，“再给我誊几个字。”
“这次是要抄什么？”水沁泠熟稔地取过笔墨纸砚，便见修屏遥随手递了一张名单过来——
“明日要张贴出去的红榜，可别将名次抄错了。”
水沁泠心下一惊，抬眼便撞见他眼底云雾沌沌的笑意，长指抚唇，“有机会参加殿试的，唯有红榜前两百名，你心里定是清楚的吧？”
水沁泠接过那张名单时手指分明有一丝颤抖。铺开鲜艳的红纸，提笔蘸墨，她镇静写下榜首一位：洛时阡。
这洛时阡是何许人物？她心中无底，却也能猜到，必然是这位右大臣内定的人选。
笔锋未顿，接着写下第二位：谭亦。
水沁泠终于忍不住蹙起眉头。修屏遥有意将谭亦排在第二位，却是她不曾料到的。当日谭亦被上官歏赏识，修屏遥本是不齿，何况他与上官歏针锋相对的地位，依他的张扬傲气理应不买左大臣的账才对，为何却——
“切莫忘了，这次会试虽由我主持筛选，但殿试却是由老骨头掌权的。”修屏遥看出她眼底的疑惑，唇角勾起一个弧度，“我选的人他不用，他想用的人我不选，两方都得不到好处，这游戏还要怎样玩下去？倒不如依了他的意愿，给他一根苗子好了。”
原来如此。那么谭亦和洛时阡必然也在殿试三甲之内了。水沁泠心下淡淡嘲讽，原来左右大臣之间还有这样的潜约定，难怪鸾姬太后力整官制却力不从心。那么最后一个名额……她能不能争取得到？
暗暗为自己捏了把汗，水沁泠又接着誊写下去，转眼已有近百个名字列上红榜，却迟迟未见自己的。握笔的手终于有了停顿，还未询问出口便闻他轻漫的笑声——
“你道，我该将你的名字放在哪个位置才好呢？”
水沁泠端端竟打了个冷战。原以为早已习惯他的试探，再怎样的挖苦和打击也能保持表面上波澜不惊，却从来没有见过这样幽暗的，慑人的眼神——
水沁泠抿唇沉默许久。这一回答，或许便是她最后要迈的一道坎，稍有疏忽便极有可能前功尽弃。
“你就那么想当官？”修屏遥轻描淡写地又问一句，笑笑，“待在闺中描蝶绣花不好吗？”
犹如冰棱横生，比当头泼下的冷水还要冰凉彻骨。水沁泠终于按捺不住，“修大人到现在才说这番话未免太不负责任了吧？”曾经多少次的明探暗访，难道她的立场还不够清楚明白？他心血来潮将她留在身边，而她也不负厚望加深了他的兴趣，几时令他失望过？这场会试，她不求名列前茅，只需入这前两百名便行——只需入了殿试，她便有足够的把握博得太后的青睐！
“若非想凭自己的真本事入这官场，我为何不学他们——花钱买通官路？”
她指着红榜上那一个个名字，那些人她大都认得，他们——连四书五经都背不全，无非是花了些银两买来红榜的一席之地。可她不想花这个钱，不想花大哥的钱，她水沁泠从来就这么固执己见——她想让大哥看到，就算摆脱水家的财力，自己也有办法闯出一番天地！
“哈、哈！”修屏遥闻言反而大笑而起，突然伸手取过她手中的红榜，“水沁泠，究竟是谁更不负责任呢？”他反问一句，指点起红榜上的字迹，“当日我看中你，确实是因为你的字——我很惊奇，一个姑娘家竟能写得这样潇洒流畅的一笔草书，行云流水，大气浑然，说明你绝不是平庸之辈。而每一字的折勾和收笔处都处理得非常圆滑巧妙，将那股霸气都磨成了恰到好处的低调，刚柔相济——说明你亦懂得收敛锋芒。”他皮笑肉不笑，“这样的人才，我自然求之不得，所以将你留在身边，还派人周密保护你的安全。”
水沁泠的下唇已被咬出青白的齿印，只听他接着又道：“而现在——你的字里面已经流露出不安分的戾气，说明你已经迫不及待要飞出去，另寻新主。既然如此，我又何必留你在身边？”他的眼里一片无垠的黑暗，笑容极冷，“我费尽心思栽培你，将你认作心腹，到头来却要看着你为别人办事，说不定到时候与我作对的便是你。究竟——是谁更不负责任呢？”
水沁泠的身体克制不住地颤抖，紧紧抓住桌缘才勉强稳住。功亏一篑——她的浮躁，迫不及待想要飞出他掌心的渴望，终究还是被他看穿了吗？她无力苦笑，究竟是从什么时候起，向来克己自律的她——竟然连这样不理智的情绪都表现得这般明显？
是否因为那些不该有的微妙心思，不止一次失去冷静的情迷意乱——因为连自己都无法容忍，所以愈加坐立难安？开始害怕这样危险的心情会变得一发不可收拾，才想着赶快逃出他的视野，另寻一处庇荫……
她不明白，又或者——其实只是她道行不深、定力不够，到底输给了他。
他已经不留余地将一切挑明，她若继续留在这里，才是一个天大的笑话吧。水沁泠自嘲地牵了牵嘴角，转身往外走。
修屏遥没有留她，无动于衷地看着她的背影消失，眼底的精光明暗莫测。
极细微的“啐”一声响，伴随两片鲜绿的树叶自窗口落下，悠悠打着转儿。
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水沁泠微笑着朝店小二点头示意，等修屏遥在二楼雅间坐定，便亲自招待起来，“客官您请坐，瞧见了没？这桌上的花生米是免费供应的，不仅如此，您还有免费的戏曲可听。今日唱的是一出《相思鸟》。”她伸手一指楼下角落里新搭起的小戏台，笑吟吟解释道，俨然端出几分老板娘的架势，“而客官您只需付几杯茶钱，便能同时享受这些待遇。”
此时楼下已响起了咿咿呀呀的唱曲声，都是十七八岁的妙龄少女，声情并茂，婉转动听，尤其是戏中的诗词意境，更显文采斐然，余味隽永。
修屏遥饶有兴致地瞥她一眼，眼里并无多少赞许之意，“你就是靠这种方式吸引顾客的？效果不赖，但成本不低吧？”
“不，修大人。”水沁泠笑着摇头，“这戏本是我自己写的，这些唱曲的姑娘也都是自愿来献艺的。而茶馆多花的成本，仅仅是一碟花生米的钱。但他们增加的收益却是百倍有余。”
“哦？”修屏遥斜挑了眉，“说说看，怎么个百倍有余？”
“其一，自然是茶楼获益。”水沁泠莞尔一笑，有条不紊道来，“修大人有所不知，我特意吩咐店掌柜炒这花生米时多放些盐，看戏的人吃多了便觉口渴难耐，自然会多要几杯茶喝。但他们通常沉迷于清歌戏曲之中，眼前又有免费的花生米可尝，即使茶水钱提高了些，顾客们却也不觉得自己吃亏。如此一来，买卖双方皆是满意而归，茶楼生意自然越做越好。”
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“其二，是蓝田玉行获益。”水沁泠抿嘴笑笑，“不知修大人方才走在市井巷间可曾发现，如今的姑娘家皆喜爱盘同样一种发式，着同样的宽袖束腰衣裳，甚至佩戴同样的金玉首饰？”
修屏遥眯了眯眼，看向楼下唱曲的戏子们，心下了然，“都是跟她们学的？”
“不假。这些金玉首饰皆是由蓝田玉行提供的。如今太后辅政，鼓励开化，唱戏听曲也并非见不得光的事，何况谁不愿意被打扮得漂漂亮亮的还有人欣赏？自然都愿意来登台献艺。”乌眸明亮，流转一丝奇异的光彩，“沁泠自认所写的戏本不差，戏唱好了，捧的人多，渐渐形成一种风气。而姑娘家们有样学样，瞧着戏子们穿戴漂亮，光顾蓝田玉行的自然也多。如此便又是一个良性循环。”
听到这里，修屏遥的心里已然有数，“而芸蛾和玖娘关系改善，定然也是你戏本的功劳？”无非是请两人合作演一出戏，搬弄一些煽情的桥段，骗人几滴眼泪罢了。
水沁泠垂眸笑笑，“少女情怀，难免耍些小脾气。原本就没有不共戴天的仇恨可言。”
“嗤，说得自己好像七老八十了一样。”修屏遥把玩着茶杯，眸中弥漫起深色的大雾，透出一丝冷笑的意味，“这就是你竭尽全力替我完成的事？”
“沁泠不才，还请修大人评点。”水沁泠虚心一揖。
“若满分为十，我给你——”修屏遥皮笑肉不笑，眼底一片幽暗，“三分。”
水沁泠的身体猛地一颤，咬紧牙关，“还请修大人赐教。”
“其一，手段单一。”修屏遥气定神闲地喝了口茶，“你所用的无非都是商场上的一些手段，收获的也不过是一时的效益，可曾想过从根本上解决问题？凭这间茶楼掌柜的朽木脑袋，不懂经义不读兵法，除了会拨几下算盘之外简直一无所知，等下次再出什么状况，你难道还要替他当军师，替他出谋划策？”
他撇嘴冷笑，接着挑剔道：“其二，动机不纯。宽袖束腰的衣裳，原本就是你们水家绸庄流行的衣服样式，你故意让她们穿上这种衣裳引领风尚，难道不是为了自身利益着想？水沐清想在京城另开分铺，你这当妹子的便提前为他打下市场基础，啧啧，真是兄妹同心呢。”
不顾水沁泠煞然变白的脸色，他最后一针见血地指出：“最后，你真以为，我让你处理这些鸡毛蒜皮的小事，就是为了看你有几分随机应变的本事？呵——”他笑容极冷，“揽顾客，写戏本，和市井百姓打成一片，赚了一点钱便心满意足——这，就是你的人生价值所在？若真如此，你何不直接跟随你的大哥到西域经商去，还来这里做什么？还跟着我做什么？”
水沁泠的眼眶顿时便红了。从来没有人会这样批评她，指责她——即便是爹娘夫子也从来没有！怎能不委屈？她知道自己不及大哥和三弟聪明，却也因此比他们付出更多的努力啊！自从爹娘去世这么多年以来，又有谁曾否定过她的勤奋与刻苦？
读书破万卷又能怎样？到最后竟被他轻描淡写的一句“三分”——全盘否定！
满腔的激愤找不到宣泄，水沁泠把拳头捏得死紧死紧，也绝不肯让自己掉下一滴眼泪！她可以认错，但她绝不肯认输！绝不！
“修大人教训的是，是沁泠愚昧，不知变通。”她诚恳俯首，“但沁泠自问没有私心，之所以换上宽袖的衣裳仅仅是因为这式样更适合唱戏而已。”她努力眨去睫毛上的雾气，抬起眼来又是从前的神色朗朗，漆黑的眸子沉静无波，“另外——诚如修大人所言，我心知这样做并不能从根本上解决问题，所以这半个月来不曾停歇地游走于市井之间，试图寻找治根治本的方法——读书！唯有读书才是兴盛之道！无论老少，亦无论男女——”那瞬，她竟笑了起来，整个人变得说不出的明媚生动，“我写戏本，我教姑娘家们唱曲，绝不是为了哗众取宠，而是想用自己的文辞塑造出一个个有血有肉的巾帼英雄形象，我想让所有的姑娘家都明白——男人能做的事情，女人同样能做，男人可以应试从官，可以在战场上披荆斩棘，指挥千军万马，女人为什么不能？”那最后一句，说得满腔热血，大气凛然！“而现在，请修大人睁开眼睛，竖起耳朵，看看这整个街巷的变化——”她转身推开雅间的窗户，晚风扑面而来，她深吸一口气，“敢问修大人看见了什么？又听见了什么？”
“啪——”是茶杯摔在地上的声音。修屏遥霍然拂袖站起，胸中一阵激荡——就是这样！这才是他最想看到的结果！大街小巷，不分贵贱，女子皆以读书为荣！
水沁泠——她竟真的做到了——
这二十几年来，他考验过多少晚辈后生，他们每一个都熟读四书五经，通晓天文地理，他们指点江山高谈阔论，却没有任何一个可以像她看得这样长远！
鸾姬太后在开国之初便立诏准许女子应试从官，参与军政。为何至今都没有出类拔萃者？风气未成——风气未成啊！民间的女子，无论为妻为妾为婢，大多只懂得绣花织纺，又有几个熟读兵法策略、经史子集的？
巾帼不让须眉——
鸾姬太后，这下你该感到欣慰了罢？你要等的人，已经来了——
“哈、哈……好一个‘女人为什么不能’！”修屏遥纵声大笑，一手捉住她的头发，低低地一叹，“头发又落了许多，这几日辛苦你了吧？”他柔声问，竟有丝怜香惜玉的意味。
水沁泠咬紧下唇不说话，害怕一开口便再也无法控制自己的情绪。这个男人——在那样辛辣的冷嘲热讽之后，竟不痛不痒地问一句：“这几日辛苦你了吧？”没有半点出自真心，他的眼神——那种言笑自若、指掌云雨的骄傲飞扬，只让她从骨子里觉得寒冷。
她抿嘴苦笑，前所未有的挫败感遍袭全身。她终究赢不了的——纵然得到他的认可，却依旧逃不出他的手掌心。这个男人，太自信，太……可怕……
却已经不能回头了，她所有的意图都被他一眼阅尽，而后天就是发榜日期。
一切，都是未知。
走出如悦茶楼，天边暮色又深了一层。
水沁泠恭敬跟在修屏遥后面走了几步，忽闻他笑道：“离得那么远做什么，回头看你好费力气。”他并不回头，却有意放慢脚步，显然是在等她。
水沁泠迟疑地望着他的背影，他独步天下，却始终孑然。一刹那间，心里竟无端涌起一股念想，她是否能够与他站在同样的高度，并肩看这日月更迭，锦绣河山……
“还是说，你打算永远当我的跟班？”修屏遥话音未落，水沁泠便跟了上来，与他并肩。即便如此她依旧保持着一段距离，那是她的底线，修屏遥笑了笑也不为难，“你怎么不问我，这大半个月来究竟去了何处？”
水沁泠微微一笑，避重就轻道：“修大人公务繁忙。”
“‘公务繁忙’这种话从你嘴里说出来，更像是讽刺。”修屏遥勾唇轻哂。她甚至没有听自己继续说下去便直接岔开话题，当真是对自己的事丝毫不感兴趣？啧，他又开始牙痒，“我见书架上面的书被调换位置过，定然也是你的功劳？”
水沁泠这才想起——“有两本书被归错类了，沁泠原想征询修大人的意思，但后来——”后来他一直没回别苑，她便也忘了，“沁泠擅自翻阅，还请修大人责罚。”心想他连那些书的摆放位置都记得这么清楚，可见平日里是经常看了。这位“大贪官”远比她想象中的要博学。
“你是例外。”修屏遥冷不丁道出这一句，“若换作他们随便进来，我定要剁了他们的手。”免得摸脏了那些书。
水沁泠闻言心下一笑。这算是……他格外开恩？倒也不坏。
“姑娘家少去沾酒为好。”修屏遥突然又道，似笑非笑地睇了她一眼，“你不是我的女人，我自然强求你不得。你当是为了自己着想。”
突然变得柔情的话语听得水沁泠的心口猛一跳，不可置信地抬起眼来。这人怎么像突然转了性，变得这样平易近人了？明明方才还喜怒无常得像个地狱罗刹——“修大人？”她讷讷地喊了一声，像是要喊他的魂回来。
“怎么？看见鬼了？”修屏遥好笑扬眉。她装傻的样子当真很傻呀。
水沁泠摇摇头。
“你就不乐意听我对你说这种话？小女子——”按捺住想要一口吃掉她的冲动，修屏遥戏谑着伸手要去拧她耳朵，但他的动作却在听到水沁泠接下来的话语时僵在半空——
“修大人究竟在藏什么呢？”水沁泠忽然轻声问道，她的眼里有种认真的迷惑，深深的，静静的，“修大人不允许自己的女人喝酒，究竟……是为了什么呢？”
她目不转睛地望着他。
修屏遥陡然发现自己被欺骗了——这姑娘分明是极擅长与人对视的！她毫不避讳毫不躲闪，就那么静静地望着你，仿佛，只一眼，就可以这样轻而易举地把你穿透过去，你心里若有鬼便一定不敢去回应，因为所有的哪怕一丝一毫的怯懦都将变得无所遁形——
这念头一闪，修屏遥的直接举动竟是——长手一揽，“咚——”水沁泠的面额生生撞上他的胸膛，差点没痛得叫出声！
“哦、呀，有蝴蝶呢。”他掌住她的后脑，笑得眉眼里春意丛生。
我还有蜜蜂呢！水沁泠简直哭笑不得，这男人怎么可以这般狡诈？原本她——
她一瞬茫然，原本什么？原本她就要看出他的心思了吗？但——他心里藏着的任何人任何事，根本与她无关吧？何必自作多情。
理智的潮水将一些不该有的情愫无声湮没，水沁泠闭了闭眼，忽闻头顶传来“呵”的一记轻笑，“这是什么？”修屏遥擅自取出她袖口露出半截的东西，那是一个蓝布扎成的小人，也没有描上眉眼，单单只看得出脑袋和四肢，粗布里面塞着棉花。
“你真的会扎小人？”想起她之前说过的话，修屏遥想笑却笑不出来。邪门得很——那蓝布小人明明丑得引人发笑，但不知为何，再一细看竟陡然有种教人悚然的灵异感。
水沁泠面上一红，赶紧从他手里抢回小人，退开步子，“让修大人见笑了。”便在修屏遥看不见的瞬间，她的眼底分明流露出一种极怪异的神色，幽凉幽凉。
修屏遥眯了眯眼正要开口，身后却响起一声惊慌的叫嚷：“马受惊了——快让开——”
疾奔的马蹄声陡然近在咫尺！
“小心！”修屏遥本能地伸手要去拉身边的人，却落了空，便眼睁睁地望着那架失控的马车从眼前奔腾而过——
仿佛全世界的声音也在那瞬遁隐而去。
再抬眼时，水沁泠便站在街道另一边，安然无恙。抬头接触到他的目光，朝他微微一笑。
那一笑，竟让修屏遥心里无端冷了半截，似乎有什么不可说的东西也在那瞬赫然清晰。先前那一切都在情理之中，并没有半点脱离最初轨迹——马车过来时她只是本能地躲闪，跑到另外一边。前因后果，却已预示了某种不可逆转的未来：她永远不可能和他站在同一边。
修屏遥猛然回想起初次见面时，马车颠簸，她宁愿夹伤自己的手也绝不肯靠到他那一边，多么固执，近乎顽劣！偏这一切水到渠成——他们的本性，注定了将来会形成针锋相对的局面。他们彼此心里都有一道无法逾越的沟壑，平生再怎样知己知彼，也绝不可能完全契合。
“修大人！”失控的马车终于被截停下来，而坐在马车里的人，竟是——陆尚书陆寅！
“陆寅，你有没有数过自己长着几颗脑袋呢？”修屏遥长指抚唇，笑容不达眼底。
恍若五雷轰顶！陆寅连滚带爬地从马车里面出来，“修大人，修大人饶命啊！”
修屏遥眯了眯眼，“说啊，你究竟有几颗脑袋？”够不够他拧的？
“修大人！”
如丧考妣的哭饶声从人群里传出，水沁泠便静静地站在远处看着，面无表情，“陆寅……”她缓缓抚摸着那个蓝布扎成的小人，自言自语，“你知不知道……”
半个月前她曾扎了一个同样的小人，在上面写了一个人的名字，然后被一针穿心。
那个名字叫——
陆寅。
梦魇深深，水沁泠重又回到那年的盛宴，她站在曲回的延廊上，看着那个中年男人牵着小女孩的手从她面前走过。她恍惚地跟在他们后面，但他们看不见她。
“爹来考考沁泠的记性好不好？”中年男人的声音温和慈爱。
“好啊，爹要怎么考呢？”小小沁泠眨着一双乌黑明亮的大眼睛，眉睫飞舞。
“等一下爹会带你去见很多叔叔，你把他们的模样和名字都记下来好不好？”男人声音温柔含笑，却藏着一丝不易察觉的悲凉，那样隐晦的情绪却是小小沁泠听不出来的。
“可是，我不喜欢总记着一个人的脸呢。”小小沁泠皱皱鼻子，很是俏皮可爱，“他们肯定不像爹娘和大哥那样好看，记住了会做噩梦的。”
“就算会做噩梦也要记住他们，记在骨头里，灵魂里，化成灰也不能忘。”中年男人伸手抚上女儿的发，他垂了眼帘，身后的水沁泠瞧不清他眼底的神色，却可以猜到……当年被他掩盖的情绪，并非怯懦，或许是悲愤和无奈吧，“绝……不能忘。”
小小沁泠疑惑地抬起眼，今晚的爹爹很不一样呢。不对不对，其实爹爹从两个月前就变得跟以往不一样了，但是究竟发生什么事了？“爹？”
便闻远处传来一个男人的爽朗笑声，“水兄，别来无恙啊。”
“这是陆寅陆叔叔。”中年男人笑着摸摸女儿的头，“快喊陆叔叔。”
小小沁泠抬起眼便看到那张陌生男人的脸，那张脸，今生不忘，一如那个名字——陆寅。
“陆叔叔！”小女孩嘴甜喊道。
……
水沁泠再也移不开步子，只能眼睁睁地看着三人的背影消失在漆黑的延廊深处，不——不能过去！那里是万劫不复的深渊，他们都是想要害您的人啊！爹——爹——
“爹！”一声疾呼，水沁泠猝然从噩梦中惊醒，脊背冷汗湿透。
还是那个梦，纠缠了她十几年，那一张张丑陋狰狞的面孔，一直，一直，不能忘却。
水沁泠疲惫地按住额头，“借刀杀人究竟能不能成功呢，一切，都要看修大人的意思了。”她喃喃自语，遂起身披了外裳，往屋外走去。
此时天已经蒙蒙亮了，隐约可以看见远处亭台楼榭的轮廓，尽管残月还在枝桠梢上窠着，靡靡的一点收敛的光，“对了，上次那本《孝涟太后秘史》还没看完呢。”水沁泠猛然想起来，便快步朝书斋的方向走去。
“吱呀——”小声推开书斋的门。
水沁泠前脚还未迈进，却已呆在那里。为何竟是……这样一番情境——
男人依旧支着单膝倚坐在窗槛上，望着窗外一群扑棱棱飞过的白鸦。熟悉的场面，或许唯一改变的只是光影的效果罢了，或许，这光线也是极擅长故弄玄虚的，它可以将世间的人和物统统缩小成极细微的一点，却也可以将之扩大成不容忽视的宽度厚度，生生地，将寂寞拉长，变形——
那日她们都站在亮处，谈笑风生面不改色。而今日——她越过一室的黑蒙望过去，那个男人的背影，陡然延伸出一种悲凉的意味，所谓“孑然孤老”四个字，真真便是这世间最残忍的结局——而他一直，像这样，孑然一身。
心里某个地方酸疼了一下。水沁泠闭了闭眼，不——又是那种迷离情乱，不该有的！她应该装作看不见，然后就这样悄无声息地退出，不惊不扰，是再好不过的了。
水沁泠才一转身——
“小女子。”声音里满满的戏谑调笑。
水沁泠的背影僵了半分，深吸口气然后微笑，幸好，刚才的一切都是幻觉——那个惜花成痴的风流男人根本就与那四个字无关！孑然，孤老——绝不可能是他！“修大人，早。”她垂眉略施以礼，端的是娴静乖巧的笑容。
修屏遥斜挑了眉，“怎么不自己进来？还需我请你不成？”
水沁泠便依言走了进去，也无需禀明，便径自从书架上取下那本秘史，“偌大别苑，也只有这里最能让人静心了。”她实话道，“哪怕日后离开了，却还惦记着这里的书的。”这大个月来她一有空便到这里来看书，书斋里有许多她不曾见过的奇文异史，真真令她爱不释手。
“只惦记着这里的书？”修屏遥扬眉。
“姐妹们自然也极好的。”水沁泠温声笑笑。
修屏遥若有所思地眯起眼睛，有些事——是时候该同她挑明了，“过来。”他笑着招手，些许暧昧的口吻掩饰住了眼底一瞬的精光，“再给我誊几个字。”
“这次是要抄什么？”水沁泠熟稔地取过笔墨纸砚，便见修屏遥随手递了一张名单过来——
“明日要张贴出去的红榜，可别将名次抄错了。”
水沁泠心下一惊，抬眼便撞见他眼底云雾沌沌的笑意，长指抚唇，“有机会参加殿试的，唯有红榜前两百名，你心里定是清楚的吧？”
水沁泠接过那张名单时手指分明有一丝颤抖。铺开鲜艳的红纸，提笔蘸墨，她镇静写下榜首一位：洛时阡。
这洛时阡是何许人物？她心中无底，却也能猜到，必然是这位右大臣内定的人选。
笔锋未顿，接着写下第二位：谭亦。
水沁泠终于忍不住蹙起眉头。修屏遥有意将谭亦排在第二位，却是她不曾料到的。当日谭亦被上官歏赏识，修屏遥本是不齿，何况他与上官歏针锋相对的地位，依他的张扬傲气理应不买左大臣的账才对，为何却——
“切莫忘了，这次会试虽由我主持筛选，但殿试却是由老骨头掌权的。”修屏遥看出她眼底的疑惑，唇角勾起一个弧度，“我选的人他不用，他想用的人我不选，两方都得不到好处，这游戏还要怎样玩下去？倒不如依了他的意愿，给他一根苗子好了。”
原来如此。那么谭亦和洛时阡必然也在殿试三甲之内了。水沁泠心下淡淡嘲讽，原来左右大臣之间还有这样的潜约定，难怪鸾姬太后力整官制却力不从心。那么最后一个名额……她能不能争取得到？
暗暗为自己捏了把汗，水沁泠又接着誊写下去，转眼已有近百个名字列上红榜，却迟迟未见自己的。握笔的手终于有了停顿，还未询问出口便闻他轻漫的笑声——
“你道，我该将你的名字放在哪个位置才好呢？”
水沁泠端端竟打了个冷战。原以为早已习惯他的试探，再怎样的挖苦和打击也能保持表面上波澜不惊，却从来没有见过这样幽暗的，慑人的眼神——
水沁泠抿唇沉默许久。这一回答，或许便是她最后要迈的一道坎，稍有疏忽便极有可能前功尽弃。
“你就那么想当官？”修屏遥轻描淡写地又问一句，笑笑，“待在闺中描蝶绣花不好吗？”
犹如冰棱横生，比当头泼下的冷水还要冰凉彻骨。水沁泠终于按捺不住，“修大人到现在才说这番话未免太不负责任了吧？”曾经多少次的明探暗访，难道她的立场还不够清楚明白？他心血来潮将她留在身边，而她也不负厚望加深了他的兴趣，几时令他失望过？这场会试，她不求名列前茅，只需入这前两百名便行——只需入了殿试，她便有足够的把握博得太后的青睐！
“若非想凭自己的真本事入这官场，我为何不学他们——花钱买通官路？”
她指着红榜上那一个个名字，那些人她大都认得，他们——连四书五经都背不全，无非是花了些银两买来红榜的一席之地。可她不想花这个钱，不想花大哥的钱，她水沁泠从来就这么固执己见——她想让大哥看到，就算摆脱水家的财力，自己也有办法闯出一番天地！
“哈、哈！”修屏遥闻言反而大笑而起，突然伸手取过她手中的红榜，“水沁泠，究竟是谁更不负责任呢？”他反问一句，指点起红榜上的字迹，“当日我看中你，确实是因为你的字——我很惊奇，一个姑娘家竟能写得这样潇洒流畅的一笔草书，行云流水，大气浑然，说明你绝不是平庸之辈。而每一字的折勾和收笔处都处理得非常圆滑巧妙，将那股霸气都磨成了恰到好处的低调，刚柔相济——说明你亦懂得收敛锋芒。”他皮笑肉不笑，“这样的人才，我自然求之不得，所以将你留在身边，还派人周密保护你的安全。”
水沁泠的下唇已被咬出青白的齿印，只听他接着又道：“而现在——你的字里面已经流露出不安分的戾气，说明你已经迫不及待要飞出去，另寻新主。既然如此，我又何必留你在身边？”他的眼里一片无垠的黑暗，笑容极冷，“我费尽心思栽培你，将你认作心腹，到头来却要看着你为别人办事，说不定到时候与我作对的便是你。究竟——是谁更不负责任呢？”
水沁泠的身体克制不住地颤抖，紧紧抓住桌缘才勉强稳住。功亏一篑——她的浮躁，迫不及待想要飞出他掌心的渴望，终究还是被他看穿了吗？她无力苦笑，究竟是从什么时候起，向来克己自律的她——竟然连这样不理智的情绪都表现得这般明显？
是否因为那些不该有的微妙心思，不止一次失去冷静的情迷意乱——因为连自己都无法容忍，所以愈加坐立难安？开始害怕这样危险的心情会变得一发不可收拾，才想着赶快逃出他的视野，另寻一处庇荫……
她不明白，又或者——其实只是她道行不深、定力不够，到底输给了他。
他已经不留余地将一切挑明，她若继续留在这里，才是一个天大的笑话吧。水沁泠自嘲地牵了牵嘴角，转身往外走。
修屏遥没有留她，无动于衷地看着她的背影消失，眼底的精光明暗莫测。
极细微的“啐”一声响，伴随两片鲜绿的树叶自窗口落下，悠悠打着转儿。
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