正文 99.第 99 章
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沈恒安也跟着帮忙, 大冬天的，旁人还是夹袄皮袄子，偏就他一身短褐，丝毫不惧冷。
芸娘家的宅子与聂老二家的虽说是一墙之隔, 但这墙，不是寻常做好的墙，而是用砖摞起来的一道矮墙。
她隐约有些印象, 自己小时候，二叔家那边的墙上架了张梯子, 二婶常爬着梯子从自家挨着墙的那棵歪脖子树上下来，拔自家种在院里的葱。
最先推到的自然就是这道矮墙。
聂孙氏气势汹汹地跑来质问。
“我们家就我和明湛两个人，若是来了贼人, 危险且不说，还容易让那贼人跳墙跑了, 您说是不是？”芸娘笑。
聂孙氏想了一肚子说教的话全都憋了回去, 脸上臊得慌。
沈恒安注意到这边的动静，还没走过来，聂孙氏已经匆匆出了门。
“我有这么吓人吗？”沈恒安嘟囔了一句, 这话看似问得随意, 但他的眼睛却是一眨不眨地盯着聂芸娘看。
谁知芸娘当真仔细瞧了瞧他脸上的疤，道：“看惯了倒也还好，只是你这脾气得收一收才是, 一言不合便提砖弄瓦的, 别说二婶害怕, 就是村里头，也有不少人传你以前是山匪出身。”
沈恒安扔掉手里的半块砖，笑着道：“山匪哪有我这气势，听着厉害罢了，见着剿匪的官兵照样吓得哭爹喊娘。”
芸娘想到她爹，沉默了半晌，“若是匪徒真的这般胆小如鼠就好了。”
“你若是想替聂伯父报仇的话，我”
他话还未说完，聂芸娘已经摇头，“明湛还小，芸娘只想安稳度日。”
她驱赶二叔一家，当着村人的面做出强硬之举，只是无奈之中的下下策。
一个姑娘家带着幼弟想要在村中度日，便不能让旁人觉得她是良善可欺之辈，沈恒安虽能解她一时之困，但却不能相帮一世。
至于父仇，她根本不知道仇人姓甚名谁，如何能为了逞一时之意气，丢下聂明湛不管不顾。
聂芸娘不是十五六岁的小姑娘了，因着面对未知的恐惧而哭得背过气去。十年深宫生活的磨砺，如果心中没有坚定的念头，没有行事的准则，又如何能顺利出宫回乡生活呢。
村子里请了匠人来做工，是要管晌午这顿饭的，菜食还不能太单薄。
聂芸娘将前几日她娘出殡的时候，村里人送来的鸡蛋煮了，又去村口的王屠户家里割了二斤肉，瘦肉与萝卜一道煮了，肥肉切成片状上锅蒸，再加上冬月里农家常吃的拌咸菜和炝白菜，也算得上丰盛。
饭菜上了桌，聂芸娘招呼匠人吃饭时才发现，沈恒安不知何时没了踪影，问聂明湛，小家伙儿也摇着头不知。
“怕不是回二旺家里吃饭去了？”
二旺是近些时日沈恒安借住的那家的长子，他前头本还有个兄弟，生下来没多久就夭折了。二旺底下还有四个兄弟，都没娶媳妇，家中内务全凭寡母常刘氏一手料理。
听匠人这般说，聂芸娘便没将这事儿放在心上。
谁知隔了两个时辰，沈恒安又回来，悄无声息地进了院，把正晾晒家伙什的聂芸娘吓了一跳。
男人怀里不知抱着个什么玩意，一动一动地，像是个活物。
“这是”聂芸娘听着呜咽声，“你从哪儿弄来的狗崽子？”
沈恒安敞开袄子，怀里头果然是一只黑毛狗崽，眼睛半睁着。
“想着这屋里头就你跟明湛两个人住，养只狗看家护院会好些。”
沈恒安将狗崽放到地上，大概是还没满月，狗崽儿小腿走得并不利索，没两步就趴在地上，身子还微微发颤。
“你别瞧它小，过两月长得快着呢。”自己弄来看家护院的狗，一点也不威风凛凛，被风一吹怂成这样，他自己都觉得有些丢人，但还是忍不住帮着开脱。
“还没说这狗崽子哪儿来的呢。”聂芸娘又问了一遍。
沈恒安搓了搓手，“镇上买的，本来想买只大狗，但我瞧着凶得很，怕吓着你和明湛，万一被咬了，也不是闹着玩的，还是这小奶狗好，从小养着认人。”
聂芸娘没想到自己随口怼聂孙氏的一句话，就被他记在了心上，还如此细致，心中顿时闪过一丝复杂的情绪。
她不是懵懂无知的豆蔻少女，在宫里想同她结为对食的宦官并不少，就是今儿送一盒胭脂，明儿拿一副首饰，聂芸娘没有那心思，也从来不收任何人的东西。
沈恒安心思奇巧，竟弄来这么一只狗崽儿，她是收也不得，退也不得。
若是收了，万一沈恒安真有那份心思，便成了私相授受，若是不收，万一是她自作多情，未免太伤人心。
“明湛。”沈恒安瞧出她的犹疑，招手叫来聂明湛，“你瞧这是什么？”
“狗崽儿！”聂明湛远远看见了，小跑过来，蹲下身，小心翼翼地摸了摸小狗的背，“它身上这么暖和，怎么还发抖呀？”
“估摸着刚来，怕生，养几日就好了。”沈恒安道。
聂明湛又惊又喜，“是送给我的吗？”
沈恒安看了聂芸娘一眼，唇角轻勾，点头道：“当然，是特意给你寻来的玩伴。”
“那我得给它起个名字。”聂明湛苦思冥想了好半晌，“它浑身黑漆漆的，叫它大黑好不好？”
聂芸娘揉了揉弟弟的脑袋，点头道，“既是你要养，便随你的意思吧。”
这样的小事，她不忍心叫聂明湛失望。
“阿姐，大黑呜呜地叫唤，是饿了吗？”小家伙儿好不容易遇上个让他能照顾的，上心得很。
“大黑估摸着还没一个月大。”芸娘笑，伸手逗弄了两下狗崽儿，果不然，小东西伸着舌头舔她，嘴里头一颗牙还没长出来。
她对聂明湛道：“等会儿你去厨房拿两个鸡蛋，到王婶子家换一碗羊奶，且先这么喂着吧，过上个十来天，到时候用水泡点馍馍也就能吃了。”
“阿姐懂得可真多。”聂明湛拍了句马屁，将大黑抱起来，“这么冷的天，它住哪儿啊？”
“先抱到你房里，明日我找几件不穿了的旧衣裳，给它做个窝。”
面对弟弟的问题，聂芸娘极有耐心，但换作沈恒安，她脸上的笑容就淡了些。
他们认识的时日，跟这小狗崽儿生下来的时间差不多长，谈何交情。
这男人如此殷勤，看上的，恐怕也只是这一副皮相。更何况，他出身不凡，二十有余的年岁，想必家中已经有妻有子，芸娘不愿与这样的人有什么纠缠。
“眼看着再过几日便是小年，沈大哥也该回家吃团圆饭了吧。”沈恒安没提过他家乡何处，聂芸娘自然不会主动问，她这样迂回地暗示，是觉着沈恒安为人聪明，想必定能听出她话中的意思。
沈恒安自然是听出来了，可他不明白好端端地聂芸娘为何突然赶人，自己究竟是哪里惹她不快？
他微微蹙眉，眼中夹杂着问询之意，道：“我孤家寡人一个，自是要在村里过年的。”
这话聂芸娘不怎么信，沈恒安纵使不是出身世家贵族，也是富豪之家，初见那日，他身上的衣袍，便绝非寻常百姓能置办得起的。
常人也绝不会为了她一个普通女子，突然在这穷乡僻壤的柿林村起一座房子。
她当时觉得沈恒安有所图，但绝未想到，自己会是这缘由之一。
可这些事儿聂芸娘能想明白，聂明湛却是不懂的，他一听沈恒安家里就他一个，立刻热情地邀请道：“我们家就我和阿姐两个人，沈哥哥不如来我们家和我们一起过年吧。”
沈恒安没有立刻点头，目光湛湛地望着聂芸娘，似乎想要听听她的答案。
“明湛，大家过年都是在自己家里的。”芸娘声音虽柔，但语气却是不容置喙的坚决。
“可可是一个人过年很可怜的。”聂明湛仰头看她，“去年过年的时候，娘病了，明湛就是一个人，没有饺子吃，没有压岁钱，也不能放炮仗”
聂芸娘看他眼中似乎闪着泪光，心头一软，却又不愿就这么应下来，心中是实在纠结。
终究，还是沈恒安舍不得让她为难，轻声对聂明湛道：“沈哥哥不用来你们家也能陪你放炮仗，给你发压岁钱，不过，沈哥哥手笨，不会包饺子。”
“我阿姐肯定会！”聂明湛喜笑颜开，扭头望向芸娘，忽然道“阿姐，你怎么哭了？”
原来，那泪光是自己的。
聂芸娘眼睛一眨，泪从眼眶滑落了下来。
那是委屈，是悲恸，是哀伤。
过去十年的每一个新年，她都是独自一人度过；她从此之后，也没有了爹和娘；她看着前路漫漫不知在何方，心中也会惶惶。
那些埋藏在心中不愿袒露的情绪，终究还是按捺不住，喷涌而出。
沈恒安拿过那装着药膏的瓷瓶，道：“我也不要你的银子，这东西定是难得一见的，比起来，还是我占了便宜。”
芸娘抿了抿嘴。
七宝轩开在京城，沈恒安前几天定是去了那里，但京中姓沈的高门大户不多，瞧他的武夫做派，又提说自己曾上过战场，约莫是出身承恩侯府，只是承恩侯沈焕唯一的儿子早年间战死沙场，他应该是旁支血脉才对。
对方有心隐瞒身份，芸娘也不拆穿，点头道：“既然你这般说，我就厚着脸皮收下了。”
相识月余，她对沈恒安的性格也有了几分了解，恐怕这些东西不是轻而易举能退还回去的，她只能另想法子还了这人情。
往日，她不愿意和沈恒安有更多的牵扯，如今知晓他的身份，就更不可能再把自己给折进去。
芸娘仔细想想，说不得初见那日，沈恒安称自己来报恩也只是句托词，毕竟她爹只是个小小的员外郎，如何能与承恩侯府这样高门第中出来的人有任何交情。
一旦刨开了事情的某一面，便会顺着纹理往深想了去，她的心底仿佛压了一块巨石，隐约怀疑着今日种种，是不是早就预设好的圈套，又怕是自己多思多想，误会了沈恒安。
隔日，聂老二赶着牛车带着聂孙氏从县里回来，夫妻俩俱是一脸苦色。
这话还得从两人到了青阳县说起，这县城聂老二也就年轻那会儿跟着别人做工的时候来过一回，聂孙氏更是从未来过的，两口子连县衙的门朝哪头开都不晓得，打听了半晌才好不容易到了门前，只见那两扇玄色木门紧闭，问了旁边铺子的人，才晓得衙门过年放假，要等到正月十六才会“开印”。
这可急坏了聂孙氏两口子，他们在青阳县中又不识得什么人，最后寻来寻去，竟找到了刘家。
大过年的，就算是再不待见的亲戚，人家腆着脸上了门，刘丰年兄弟俩总不好将人赶出去。
芸娘的两位舅舅在县城里算不得什么大人物，只是这做买卖的生意人，总归有些自己的人脉，听罢两人将这事情的来龙去脉说清楚，不禁面露疑惑。
“这衙门自腊月二十七就已封印，一概公务都在年后处置，怎么会初五就去到柿林村抓人？”
“怕不是得罪了什么了不得的人物，让马县令也不敢怠慢，才使了底下人去办差。”刘延年不似长兄那般健谈，但心思却极为细腻，很快就猜测出其中原委。
聂孙氏二人一听这话，脸色顿时一白，别看牛二柱混账，但也不过是个窝里横，真碰上什么大人物，怕是跑得比兔子还快，要说近日得罪了谁，那也就只有聂芸娘一个。
那夜牛二柱从芸娘家翻墙回来，血把棉袄都给染得变了色，差点没把他们一家给吓死，聂杏儿大骂芸娘手狠心黑，抄起拨弄火炭的铁钳子就要去找她算账，还是怕这事儿嚷嚷出去的聂孙氏给拦住了。
之后他们见聂芸娘没敢在村里提这件事，知晓她也是个爱惜名声的，所以才又盘算着等到牛二柱伤好了，再另想法子逼她就范。
没想到这聂芸娘是个蔫坏的，竟冷不丁地告了官。
他们怎么就忘了，芸娘可是从宫里头出来的，指不定认识什么手眼通天的大人物。
当然，这些事儿一句也不能漏给刘家兄弟俩，聂孙氏抹了一把泪，哭诉道：“芸娘她舅舅，我们两口子若是有法子，也不会寻到你们这儿，二柱子再不好，也是我们将来的依傍，我们总不能看着他被关进去不管不顾吧，您们看，能不能想出个什么办法，把他给救出来。”
刘丰年皱眉，他就算是认识几个能给马县令递话的人，也不敢应了这事儿，谁知道牛二柱招惹了什么样的人，万一牵连到他们身上，就得不偿失了。
刘延年看着聂老二那晦暗不明的脸色，心中颇有一番计较，沉思半晌，道：“倒也不是没法子，这律法里头不是有赎刑这一说，你寻个精通律法的，打听打听以牛二柱的情形，须得多少银两才能免了这牢狱之灾。”
“这”聂老二大字不识一个，哪里认识什么读书人，“你们俩的儿子不是都念过书嘛，问问他们还不成吗？”
刘丰年摇头，“不巧，焕闻焕礼去临县访友，不在家中。”
聂孙氏还欲说什么，刘延年又道：“你们趁早去打听个详细的章程，别磨蹭着到了后头来不及。”
两人听到这话，匆忙作别。
目送他们出了门，刘延年才道：“大哥当真好脾气，这两口子打蛇上棍，保不齐赶明儿又得来咱家讨银子。”
“罢了，总算先打发出去。”刘丰年道：“我总觉着这事儿不简单，明日不是要去芸娘家，叫焕闻媳妇和焕礼媳妇把礼备好，咱明日一早就出发。”
且说聂老二两口子出了刘家大门，在街上瞧见个替人在灯笼上题字的，便赶忙上去打听，使了一串铜板，才问出来，这赎刑得看衙门怎么判，轻则一二十两银，重则上千两。
聂家的日子在柿林村还算凑合，聂孙氏手紧，勉强能有个二三十两的家底，加上因为墓地聂芸娘给的十两银子，还有偷偷藏起的刘月梅的首饰和衣裳，也能值点钱，但要说千两之多，那是绝无可能的。
他们找了家旅店，扣扣索索睡了五文钱一晚的大通铺，商量到半宿，决定到刘家去借钱。
用聂孙氏的话道，“他们可是做买卖的，还能差了钱？再说咱们可是亲戚，就算到时候还不上，还能杀了咱俩不成。”
这两人本就打的是借钱不还的主意，谁知第二日到了刘家，大门紧闭，问那守门的，才得知主人家今日走亲戚去了，没个日回不来。
期望落了空，带来的银钱又花了七七八八，聂老二只得买了几个黄面馍馍带在路上吃，赶着车回了柿林村。
他们连自己家都没回，直接进了芸娘家的大门。
在院子里玩耍的明湛看到他们，抱起大黑跑进屋，躲在芸娘身边，小声道：“二叔二婶来了。”
刘丰年听到，道：“八成是来借钱的。”
“舅舅是如何晓得的？”
芸娘刚问了句，还没等到答案，聂老二和聂孙氏就已经走了进来。
他们瞧见刘家人在，猛地一愣，忙笑道：“原来亲家舅舅是来了这儿，怎么不早说，咱们今儿回来还能搭个伴。”
刘延年淡淡道：“我们当你们还要在县城多停留几日呢，怎么，事儿都打听明白了？”
芸娘一听这话，大约能猜到些许，她未曾想，这两人竟然寻到了刘家去，秀眉微蹙。
“还多亏了亲家舅舅帮忙，不过”聂老二迟疑，碰了碰聂孙氏的胳膊，示意她开口。
“你说！”上次芸娘当着刘家人的面儿没给她脸，聂孙氏亦有些抹不开面。
聂老二仿佛个闷葫芦一般不吭声。
沉默半晌后，到底还是聂孙氏开了口，“这二柱子不是给官府抓了去，我们打听了，衙门判了刑罚，是能赎刑的，就是这银子吧不凑手，刚巧亲家舅舅也在，我们两口子知道你们和芸娘都不差钱，所以这才过来，给我们拿些钱，等回头二柱子回来，叫他还你们。”
她也聪明，说这钱到时候牛二柱还，言下之意便是，到时候他要是不还，跟她可没什么关系。
“明湛，你跟长乐带着大黑出去玩儿。”芸娘拍了拍弟弟的手背，低声道。
周长乐是刘延年的小女儿刘焕琴的独子，虽然比明湛小一岁，倒也能玩到一处去。
见两个孩子出了屋，聂芸娘这才起身，倒也没说话，转身去了自己房里。
聂孙氏面露喜色，对着刘家兄弟夸赞道：“还是芸娘这孩子人好，明理懂事。”
刘丰年觉得，依着聂老二两口子的为人，外甥女不是这么容易就会借钱给他们的，没应声，直接从桌上的盘子里抓起一块糕点，也不吃，盯着瞧，仿佛要将那上面的花纹研究透彻一般。
聂孙氏一个人说得热闹，将芸娘从头跨到脚，几乎好词用尽，全然忘了前些时日指着聂芸娘破口大骂又是谁。
芸娘回来的时候，她一双吊梢眼左瞧右看，就是没见着银子的影儿，心道，给银票她也不嫌弃，大不了等到了县城里，再换成银锭就是了，也不知道这聂芸娘能给多少钱，用银票，起码也得给个百八十两吧，这外甥女给了，当舅舅的就算再抠门，也得意思意思吧？指不定等给牛二柱赎了刑，还能落上个几十两银子。
光是这般想着，聂孙氏的心里就乐开了花。
啪嗒一声，聂芸娘拍在桌上的匕首不仅唤回了她的想象，还差点儿吓丢了她的魂儿。
开玩笑，她可是眼睛眨也没眨就把二柱子给捅了的人！
“芸芸娘，你这是干什么？咱有话好好说，别动刀啊！”聂孙氏屁股离了板凳，忙推后两步，浑身发颤地看着那刀子。
就在这时，沈恒安自大门外迈步而入，左右手各抱着一个小孩，俩孩子中间还夹着一只小狗崽儿，呜呜地叫唤。
她还未叫疼，却见那沈恒安猛地甩开她，威胁道：“我不打女人，你最好别逼我破例。”
聂芸娘在那聂孙氏的身上翻找了一通，终于在那破棉袄的补丁里寻着了长命锁，拿出来擦掉上面的棉絮，小心翼翼地交到聂明湛的掌心，“明湛，这是阿姐给你的见面礼。”
长在田间草丛泥地里的小娃娃，如何见过这样精致的东西，聂孙氏一个大人都看花了眼，更何况才四五岁的聂明湛。
他爱不释手地盯着瞧，又拿到在自己的脖子上比划了半晌，终是依依不舍地将东西还给了聂芸娘。
芸娘疑惑地看向他，“既然喜欢，便戴着吧。”
聂明湛羞涩抿了抿唇角，奶声奶气地说道：“还是阿姐收着吧。”
她明白了，明湛定然是知道这是个值钱东西，怕自己看不住，才又给她的。
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沈恒安也跟着帮忙, 大冬天的，旁人还是夹袄皮袄子，偏就他一身短褐，丝毫不惧冷。
芸娘家的宅子与聂老二家的虽说是一墙之隔, 但这墙，不是寻常做好的墙，而是用砖摞起来的一道矮墙。
她隐约有些印象, 自己小时候，二叔家那边的墙上架了张梯子, 二婶常爬着梯子从自家挨着墙的那棵歪脖子树上下来，拔自家种在院里的葱。
最先推到的自然就是这道矮墙。
聂孙氏气势汹汹地跑来质问。
“我们家就我和明湛两个人，若是来了贼人, 危险且不说，还容易让那贼人跳墙跑了, 您说是不是？”芸娘笑。
聂孙氏想了一肚子说教的话全都憋了回去, 脸上臊得慌。
沈恒安注意到这边的动静，还没走过来，聂孙氏已经匆匆出了门。
“我有这么吓人吗？”沈恒安嘟囔了一句, 这话看似问得随意, 但他的眼睛却是一眨不眨地盯着聂芸娘看。
谁知芸娘当真仔细瞧了瞧他脸上的疤，道：“看惯了倒也还好，只是你这脾气得收一收才是, 一言不合便提砖弄瓦的, 别说二婶害怕, 就是村里头，也有不少人传你以前是山匪出身。”
沈恒安扔掉手里的半块砖，笑着道：“山匪哪有我这气势，听着厉害罢了，见着剿匪的官兵照样吓得哭爹喊娘。”
芸娘想到她爹，沉默了半晌，“若是匪徒真的这般胆小如鼠就好了。”
“你若是想替聂伯父报仇的话，我”
他话还未说完，聂芸娘已经摇头，“明湛还小，芸娘只想安稳度日。”
她驱赶二叔一家，当着村人的面做出强硬之举，只是无奈之中的下下策。
一个姑娘家带着幼弟想要在村中度日，便不能让旁人觉得她是良善可欺之辈，沈恒安虽能解她一时之困，但却不能相帮一世。
至于父仇，她根本不知道仇人姓甚名谁，如何能为了逞一时之意气，丢下聂明湛不管不顾。
聂芸娘不是十五六岁的小姑娘了，因着面对未知的恐惧而哭得背过气去。十年深宫生活的磨砺，如果心中没有坚定的念头，没有行事的准则，又如何能顺利出宫回乡生活呢。
村子里请了匠人来做工，是要管晌午这顿饭的，菜食还不能太单薄。
聂芸娘将前几日她娘出殡的时候，村里人送来的鸡蛋煮了，又去村口的王屠户家里割了二斤肉，瘦肉与萝卜一道煮了，肥肉切成片状上锅蒸，再加上冬月里农家常吃的拌咸菜和炝白菜，也算得上丰盛。
饭菜上了桌，聂芸娘招呼匠人吃饭时才发现，沈恒安不知何时没了踪影，问聂明湛，小家伙儿也摇着头不知。
“怕不是回二旺家里吃饭去了？”
二旺是近些时日沈恒安借住的那家的长子，他前头本还有个兄弟，生下来没多久就夭折了。二旺底下还有四个兄弟，都没娶媳妇，家中内务全凭寡母常刘氏一手料理。
听匠人这般说，聂芸娘便没将这事儿放在心上。
谁知隔了两个时辰，沈恒安又回来，悄无声息地进了院，把正晾晒家伙什的聂芸娘吓了一跳。
男人怀里不知抱着个什么玩意，一动一动地，像是个活物。
“这是”聂芸娘听着呜咽声，“你从哪儿弄来的狗崽子？”
沈恒安敞开袄子，怀里头果然是一只黑毛狗崽，眼睛半睁着。
“想着这屋里头就你跟明湛两个人住，养只狗看家护院会好些。”
沈恒安将狗崽放到地上，大概是还没满月，狗崽儿小腿走得并不利索，没两步就趴在地上，身子还微微发颤。
“你别瞧它小，过两月长得快着呢。”自己弄来看家护院的狗，一点也不威风凛凛，被风一吹怂成这样，他自己都觉得有些丢人，但还是忍不住帮着开脱。
“还没说这狗崽子哪儿来的呢。”聂芸娘又问了一遍。
沈恒安搓了搓手，“镇上买的，本来想买只大狗，但我瞧着凶得很，怕吓着你和明湛，万一被咬了，也不是闹着玩的，还是这小奶狗好，从小养着认人。”
聂芸娘没想到自己随口怼聂孙氏的一句话，就被他记在了心上，还如此细致，心中顿时闪过一丝复杂的情绪。
她不是懵懂无知的豆蔻少女，在宫里想同她结为对食的宦官并不少，就是今儿送一盒胭脂，明儿拿一副首饰，聂芸娘没有那心思，也从来不收任何人的东西。
沈恒安心思奇巧，竟弄来这么一只狗崽儿，她是收也不得，退也不得。
若是收了，万一沈恒安真有那份心思，便成了私相授受，若是不收，万一是她自作多情，未免太伤人心。
“明湛。”沈恒安瞧出她的犹疑，招手叫来聂明湛，“你瞧这是什么？”
“狗崽儿！”聂明湛远远看见了，小跑过来，蹲下身，小心翼翼地摸了摸小狗的背，“它身上这么暖和，怎么还发抖呀？”
“估摸着刚来，怕生，养几日就好了。”沈恒安道。
聂明湛又惊又喜，“是送给我的吗？”
沈恒安看了聂芸娘一眼，唇角轻勾，点头道：“当然，是特意给你寻来的玩伴。”
“那我得给它起个名字。”聂明湛苦思冥想了好半晌，“它浑身黑漆漆的，叫它大黑好不好？”
聂芸娘揉了揉弟弟的脑袋，点头道，“既是你要养，便随你的意思吧。”
这样的小事，她不忍心叫聂明湛失望。
“阿姐，大黑呜呜地叫唤，是饿了吗？”小家伙儿好不容易遇上个让他能照顾的，上心得很。
“大黑估摸着还没一个月大。”芸娘笑，伸手逗弄了两下狗崽儿，果不然，小东西伸着舌头舔她，嘴里头一颗牙还没长出来。
她对聂明湛道：“等会儿你去厨房拿两个鸡蛋，到王婶子家换一碗羊奶，且先这么喂着吧，过上个十来天，到时候用水泡点馍馍也就能吃了。”
“阿姐懂得可真多。”聂明湛拍了句马屁，将大黑抱起来，“这么冷的天，它住哪儿啊？”
“先抱到你房里，明日我找几件不穿了的旧衣裳，给它做个窝。”
面对弟弟的问题，聂芸娘极有耐心，但换作沈恒安，她脸上的笑容就淡了些。
他们认识的时日，跟这小狗崽儿生下来的时间差不多长，谈何交情。
这男人如此殷勤，看上的，恐怕也只是这一副皮相。更何况，他出身不凡，二十有余的年岁，想必家中已经有妻有子，芸娘不愿与这样的人有什么纠缠。
“眼看着再过几日便是小年，沈大哥也该回家吃团圆饭了吧。”沈恒安没提过他家乡何处，聂芸娘自然不会主动问，她这样迂回地暗示，是觉着沈恒安为人聪明，想必定能听出她话中的意思。
沈恒安自然是听出来了，可他不明白好端端地聂芸娘为何突然赶人，自己究竟是哪里惹她不快？
他微微蹙眉，眼中夹杂着问询之意，道：“我孤家寡人一个，自是要在村里过年的。”
这话聂芸娘不怎么信，沈恒安纵使不是出身世家贵族，也是富豪之家，初见那日，他身上的衣袍，便绝非寻常百姓能置办得起的。
常人也绝不会为了她一个普通女子，突然在这穷乡僻壤的柿林村起一座房子。
她当时觉得沈恒安有所图，但绝未想到，自己会是这缘由之一。
可这些事儿聂芸娘能想明白，聂明湛却是不懂的，他一听沈恒安家里就他一个，立刻热情地邀请道：“我们家就我和阿姐两个人，沈哥哥不如来我们家和我们一起过年吧。”
沈恒安没有立刻点头，目光湛湛地望着聂芸娘，似乎想要听听她的答案。
“明湛，大家过年都是在自己家里的。”芸娘声音虽柔，但语气却是不容置喙的坚决。
“可可是一个人过年很可怜的。”聂明湛仰头看她，“去年过年的时候，娘病了，明湛就是一个人，没有饺子吃，没有压岁钱，也不能放炮仗”
聂芸娘看他眼中似乎闪着泪光，心头一软，却又不愿就这么应下来，心中是实在纠结。
终究，还是沈恒安舍不得让她为难，轻声对聂明湛道：“沈哥哥不用来你们家也能陪你放炮仗，给你发压岁钱，不过，沈哥哥手笨，不会包饺子。”
“我阿姐肯定会！”聂明湛喜笑颜开，扭头望向芸娘，忽然道“阿姐，你怎么哭了？”
原来，那泪光是自己的。
聂芸娘眼睛一眨，泪从眼眶滑落了下来。
那是委屈，是悲恸，是哀伤。
过去十年的每一个新年，她都是独自一人度过；她从此之后，也没有了爹和娘；她看着前路漫漫不知在何方，心中也会惶惶。
那些埋藏在心中不愿袒露的情绪，终究还是按捺不住，喷涌而出。
沈恒安拿过那装着药膏的瓷瓶，道：“我也不要你的银子，这东西定是难得一见的，比起来，还是我占了便宜。”
芸娘抿了抿嘴。
七宝轩开在京城，沈恒安前几天定是去了那里，但京中姓沈的高门大户不多，瞧他的武夫做派，又提说自己曾上过战场，约莫是出身承恩侯府，只是承恩侯沈焕唯一的儿子早年间战死沙场，他应该是旁支血脉才对。
对方有心隐瞒身份，芸娘也不拆穿，点头道：“既然你这般说，我就厚着脸皮收下了。”
相识月余，她对沈恒安的性格也有了几分了解，恐怕这些东西不是轻而易举能退还回去的，她只能另想法子还了这人情。
往日，她不愿意和沈恒安有更多的牵扯，如今知晓他的身份，就更不可能再把自己给折进去。
芸娘仔细想想，说不得初见那日，沈恒安称自己来报恩也只是句托词，毕竟她爹只是个小小的员外郎，如何能与承恩侯府这样高门第中出来的人有任何交情。
一旦刨开了事情的某一面，便会顺着纹理往深想了去，她的心底仿佛压了一块巨石，隐约怀疑着今日种种，是不是早就预设好的圈套，又怕是自己多思多想，误会了沈恒安。
隔日，聂老二赶着牛车带着聂孙氏从县里回来，夫妻俩俱是一脸苦色。
这话还得从两人到了青阳县说起，这县城聂老二也就年轻那会儿跟着别人做工的时候来过一回，聂孙氏更是从未来过的，两口子连县衙的门朝哪头开都不晓得，打听了半晌才好不容易到了门前，只见那两扇玄色木门紧闭，问了旁边铺子的人，才晓得衙门过年放假，要等到正月十六才会“开印”。
这可急坏了聂孙氏两口子，他们在青阳县中又不识得什么人，最后寻来寻去，竟找到了刘家。
大过年的，就算是再不待见的亲戚，人家腆着脸上了门，刘丰年兄弟俩总不好将人赶出去。
芸娘的两位舅舅在县城里算不得什么大人物，只是这做买卖的生意人，总归有些自己的人脉，听罢两人将这事情的来龙去脉说清楚，不禁面露疑惑。
“这衙门自腊月二十七就已封印，一概公务都在年后处置，怎么会初五就去到柿林村抓人？”
“怕不是得罪了什么了不得的人物，让马县令也不敢怠慢，才使了底下人去办差。”刘延年不似长兄那般健谈，但心思却极为细腻，很快就猜测出其中原委。
聂孙氏二人一听这话，脸色顿时一白，别看牛二柱混账，但也不过是个窝里横，真碰上什么大人物，怕是跑得比兔子还快，要说近日得罪了谁，那也就只有聂芸娘一个。
那夜牛二柱从芸娘家翻墙回来，血把棉袄都给染得变了色，差点没把他们一家给吓死，聂杏儿大骂芸娘手狠心黑，抄起拨弄火炭的铁钳子就要去找她算账，还是怕这事儿嚷嚷出去的聂孙氏给拦住了。
之后他们见聂芸娘没敢在村里提这件事，知晓她也是个爱惜名声的，所以才又盘算着等到牛二柱伤好了，再另想法子逼她就范。
没想到这聂芸娘是个蔫坏的，竟冷不丁地告了官。
他们怎么就忘了，芸娘可是从宫里头出来的，指不定认识什么手眼通天的大人物。
当然，这些事儿一句也不能漏给刘家兄弟俩，聂孙氏抹了一把泪，哭诉道：“芸娘她舅舅，我们两口子若是有法子，也不会寻到你们这儿，二柱子再不好，也是我们将来的依傍，我们总不能看着他被关进去不管不顾吧，您们看，能不能想出个什么办法，把他给救出来。”
刘丰年皱眉，他就算是认识几个能给马县令递话的人，也不敢应了这事儿，谁知道牛二柱招惹了什么样的人，万一牵连到他们身上，就得不偿失了。
刘延年看着聂老二那晦暗不明的脸色，心中颇有一番计较，沉思半晌，道：“倒也不是没法子，这律法里头不是有赎刑这一说，你寻个精通律法的，打听打听以牛二柱的情形，须得多少银两才能免了这牢狱之灾。”
“这”聂老二大字不识一个，哪里认识什么读书人，“你们俩的儿子不是都念过书嘛，问问他们还不成吗？”
刘丰年摇头，“不巧，焕闻焕礼去临县访友，不在家中。”
聂孙氏还欲说什么，刘延年又道：“你们趁早去打听个详细的章程，别磨蹭着到了后头来不及。”
两人听到这话，匆忙作别。
目送他们出了门，刘延年才道：“大哥当真好脾气，这两口子打蛇上棍，保不齐赶明儿又得来咱家讨银子。”
“罢了，总算先打发出去。”刘丰年道：“我总觉着这事儿不简单，明日不是要去芸娘家，叫焕闻媳妇和焕礼媳妇把礼备好，咱明日一早就出发。”
且说聂老二两口子出了刘家大门，在街上瞧见个替人在灯笼上题字的，便赶忙上去打听，使了一串铜板，才问出来，这赎刑得看衙门怎么判，轻则一二十两银，重则上千两。
聂家的日子在柿林村还算凑合，聂孙氏手紧，勉强能有个二三十两的家底，加上因为墓地聂芸娘给的十两银子，还有偷偷藏起的刘月梅的首饰和衣裳，也能值点钱，但要说千两之多，那是绝无可能的。
他们找了家旅店，扣扣索索睡了五文钱一晚的大通铺，商量到半宿，决定到刘家去借钱。
用聂孙氏的话道，“他们可是做买卖的，还能差了钱？再说咱们可是亲戚，就算到时候还不上，还能杀了咱俩不成。”
这两人本就打的是借钱不还的主意，谁知第二日到了刘家，大门紧闭，问那守门的，才得知主人家今日走亲戚去了，没个日回不来。
期望落了空，带来的银钱又花了七七八八，聂老二只得买了几个黄面馍馍带在路上吃，赶着车回了柿林村。
他们连自己家都没回，直接进了芸娘家的大门。
在院子里玩耍的明湛看到他们，抱起大黑跑进屋，躲在芸娘身边，小声道：“二叔二婶来了。”
刘丰年听到，道：“八成是来借钱的。”
“舅舅是如何晓得的？”
芸娘刚问了句，还没等到答案，聂老二和聂孙氏就已经走了进来。
他们瞧见刘家人在，猛地一愣，忙笑道：“原来亲家舅舅是来了这儿，怎么不早说，咱们今儿回来还能搭个伴。”
刘延年淡淡道：“我们当你们还要在县城多停留几日呢，怎么，事儿都打听明白了？”
芸娘一听这话，大约能猜到些许，她未曾想，这两人竟然寻到了刘家去，秀眉微蹙。
“还多亏了亲家舅舅帮忙，不过”聂老二迟疑，碰了碰聂孙氏的胳膊，示意她开口。
“你说！”上次芸娘当着刘家人的面儿没给她脸，聂孙氏亦有些抹不开面。
聂老二仿佛个闷葫芦一般不吭声。
沉默半晌后，到底还是聂孙氏开了口，“这二柱子不是给官府抓了去，我们打听了，衙门判了刑罚，是能赎刑的，就是这银子吧不凑手，刚巧亲家舅舅也在，我们两口子知道你们和芸娘都不差钱，所以这才过来，给我们拿些钱，等回头二柱子回来，叫他还你们。”
她也聪明，说这钱到时候牛二柱还，言下之意便是，到时候他要是不还，跟她可没什么关系。
“明湛，你跟长乐带着大黑出去玩儿。”芸娘拍了拍弟弟的手背，低声道。
周长乐是刘延年的小女儿刘焕琴的独子，虽然比明湛小一岁，倒也能玩到一处去。
见两个孩子出了屋，聂芸娘这才起身，倒也没说话，转身去了自己房里。
聂孙氏面露喜色，对着刘家兄弟夸赞道：“还是芸娘这孩子人好，明理懂事。”
刘丰年觉得，依着聂老二两口子的为人，外甥女不是这么容易就会借钱给他们的，没应声，直接从桌上的盘子里抓起一块糕点，也不吃，盯着瞧，仿佛要将那上面的花纹研究透彻一般。
聂孙氏一个人说得热闹，将芸娘从头跨到脚，几乎好词用尽，全然忘了前些时日指着聂芸娘破口大骂又是谁。
芸娘回来的时候，她一双吊梢眼左瞧右看，就是没见着银子的影儿，心道，给银票她也不嫌弃，大不了等到了县城里，再换成银锭就是了，也不知道这聂芸娘能给多少钱，用银票，起码也得给个百八十两吧，这外甥女给了，当舅舅的就算再抠门，也得意思意思吧？指不定等给牛二柱赎了刑，还能落上个几十两银子。
光是这般想着，聂孙氏的心里就乐开了花。
啪嗒一声，聂芸娘拍在桌上的匕首不仅唤回了她的想象，还差点儿吓丢了她的魂儿。
开玩笑，她可是眼睛眨也没眨就把二柱子给捅了的人！
“芸芸娘，你这是干什么？咱有话好好说，别动刀啊！”聂孙氏屁股离了板凳，忙推后两步，浑身发颤地看着那刀子。
就在这时，沈恒安自大门外迈步而入，左右手各抱着一个小孩，俩孩子中间还夹着一只小狗崽儿，呜呜地叫唤。
她还未叫疼，却见那沈恒安猛地甩开她，威胁道：“我不打女人，你最好别逼我破例。”
聂芸娘在那聂孙氏的身上翻找了一通，终于在那破棉袄的补丁里寻着了长命锁，拿出来擦掉上面的棉絮，小心翼翼地交到聂明湛的掌心，“明湛，这是阿姐给你的见面礼。”
长在田间草丛泥地里的小娃娃，如何见过这样精致的东西，聂孙氏一个大人都看花了眼，更何况才四五岁的聂明湛。
他爱不释手地盯着瞧，又拿到在自己的脖子上比划了半晌，终是依依不舍地将东西还给了聂芸娘。
芸娘疑惑地看向他，“既然喜欢，便戴着吧。”
聂明湛羞涩抿了抿唇角，奶声奶气地说道：“还是阿姐收着吧。”
她明白了，明湛定然是知道这是个值钱东西，怕自己看不住，才又给她的。
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