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正文 第二十章 商会的野心

  五辆篷车组成的队伍行进在视野开阔的大路上。每辆篷车上都坐着一位马夫,篷车两边有携带武器的护卫人员同行。车辆行进时吱扭吱扭的声音响个不停。

  坐在第一辆篷车前头的,除了马夫,还有一个年轻的男子,金发蓝眼睛,相貌俊朗。他的左手拇指戴着枚纯金戒指,戒指上头镶嵌着紫色宝石。他正不停摩挲戒指上的宝石。

  “本森,辛苦你了。我们已经进入了开阔地带,你可以放松一下了。要不要上来坐会儿?”

  年轻男子在跟旁边同行的一个护卫说话。

  “您太客气了,诺伊斯大人。职责所在,如今的年月不太平,我得加倍小心。我可以问您一个问题吗?”

  名叫本森的护卫算得上人高马大,长着副严肃的面孔,额头上有一道骇人的伤疤,就好像被什么撕开过头皮一样。

  “你问吧。不过让我先猜一猜,你要问的是,为何我要亲自跟随队伍到各领地进行贸易。是不是?”

  “诺伊斯大人英明。您的父亲是商会三大家族中最有话语权的一位,西部的几个领地对商会来说,并没有多大分量,您却被安排到这条线路上。长途奔波不说,还可能面临各种路途中的风险,我实在想不明白为什么。”

  护卫本森的言谈中透露着诚恳的关切。

  “哈哈哈,不是我英明,恐怕外人都有跟你一样的疑问。”

  诺伊斯将金发捋向脑后,爽朗的笑了出来,说话时继续把玩左手拇指上的戒指。

  “本森,你跟我们家合作有十几年的时间了。我看得出来,此行的护卫都是你特意挑选的,可以说都是你的佣兵团中顶尖的好手。你的友谊和忠诚是经得住考验的,所以我可以告诉你原因。”

  “多谢您的信任。如果事情涉及到重大利益,您还是不要告诉在下为妥。”

  “无妨。”

  诺伊斯面带微笑,接着对本森轻轻道出一句话:

  “听说公主在西部的某个领地。”

  “您是说艾尔娜公主?艾布伦王国目前唯一合法的继承人?”

  本森严肃的脸庞并没有什么表情变化。

  不错,处事不惊,言行得体。本森,希望你如父亲所说,以后能成为我的助力。

  诺伊斯对本森的表现很满意,他点点头,表示本森说的没错。

  本森同样点了点头,他已经明白了眼前这位身份显赫的年轻人,话语背后的意思。他继续说道:

  “我懂了。您将如此重要的信息告诉在下,让在下十分感动。”

  诺伊斯摆了摆手,对本森说:

  “你我之间不必如此。我刚才说的话,已经算不得秘密了,很快所有人都会知道。往后的日子,希望本森你能成为我最值得信赖的伙伴,如何?”

  “誓死相随。”

  车队行进了一会,斯洛福德领地的农田和建筑已经依稀可见。

  “本森,你派去斯洛福德领地报信的人应该已经到了吧。我们从库尔沙领地出发前,那个人就先行一步了。”

  “应该已经到了。诺伊斯大人,西部几个领地我们都已经走了一趟,就剩下斯洛福德。您觉得,公主会在这里?”

  “简单的排除法就能获得答案。本森,你作为一个佣兵团的首领,想必也是经历过无数风雨,看尽了世间百态。如果你是我,接下来会做什么?无须避讳,直言无妨。”

  诺伊斯笑眯眯的看着本森,等待着对方的回答。

  本森按了按腰间的长剑,长剑的剑鞘是很少见的炼石材质,露在外面的剑柄和配重上都有带翅膀的蛇形标记。思索片刻后,本森给出了自己的见解:

  “在下无法跟诺伊斯大人相比,我是个武人,不懂经商。您既然想听,我就随便说说,权当路途上的消遣。”

  “局势动荡,不利于商业活动的正常开展。可是从另一个角度来说,也必然蕴藏着巨大的机会。商会几乎垄断了艾布伦所有的海上贸易,国内的大部分交易品类也尽在掌握之中。但是在政治地位上,即便是您的家族,也处在非常尴尬的位置。”

  “请继续说下去。”

  诺伊斯将头转向前方,笑容依旧。

  “商会的三大家族中,无一人获封过贵族头衔,这简直是不可理喻的事情。明眼人都明白,一切都跟老国王本人没有关系,问题出在元老院那里。高高在上的老东西们,日复一日的从商会身上吸血,还时时刻刻的提防,没有提供一丝一毫的帮助。商会要保护自己的货物安全,只能雇佣在下这种人。”

  本森观察了诺伊斯的脸色后,继续说道:

  “他们自己背弃了祖先恪守的信条,暗中扩充私兵直到叛乱,却还要别人认同他们任意篡改的法典。我听说就在最近,商会的某个成员,因为被怀疑拥有自己的武装,全家都被砍掉了脑袋。请问有这回事儿吗?”

  诺伊斯收起了笑容,他用冷冷的语气回答:

  “是。说起来,算我们家的远亲。当地治安混乱,他只是养了几个剑士护家。”

  “对不起,在下不知道是跟您有关的人。”

  “我已经说了,不用顾忌太多。”

  “请您节哀。在我看来,以商会如今的体量,应该不会满足于当前的状况。艾布伦境内叫的出名堂的佣兵团体,都多多少少获得过商会的资助。在下猜测,商会迟早要跟元老院那帮人摊牌。假设艾尔娜公主真的在这里,您将会抓到最大的一张牌,您也会获得最多的筹码。”

  “哈哈哈,本森啊,你不做商人也是可惜了。要不这样,以后你找个接班人替你打理,不要再舞刀弄枪,在我的介绍下加入商会吧。”

  “您太抬举在下了。诺伊斯大人,在下有两个疑问,可以请教您吗?”

  “请说。”

  “在下一届莽夫,尚能看得出元老院的心思,为什么老国王会毫无察觉以致丧命呢?第二个问题是,为何商会不拉拢些贵族入会当作依靠呢?”

  “停!我要下来走走,骨头都要颠散架了。”

  篷车队伍停了下来,本森搀扶着诺伊斯的胳膊,诺伊斯下车后整理一下衣服,又跟本森道谢,这才命令车队继续前进。吱扭吱扭的声音再次响起。

  “前者是因为家贼难防。后者嘛,当初我们三大家族定下了规矩,更何况现在已经没有必要巴结那些人了。”

  斯洛福德领主宅邸。

  “知道了,我马上就出去见伯恩斯队长。你先让他等等。”

  谢尔特大声吩咐侍女后,跟伍尔夫商量起关于说服商会合作的事情。

  “伍尔夫,商队终于来了。我们需要跟艾尔娜小姐商量一下吗?要不要由她亲自接见?”

  “少爷,我建议先知会艾尔娜公主,告诉她我们的计划和打算。至于商队,最好先探探领队之人的口风。虽说公主在这里的事,迟早都会让世人知道,但是小心谨慎总没有错。我总感觉,斯洛福德平静的日子到头了。”

  谢尔特认同伍尔夫的说法。严格说起来,自他成为代理领主那天晚上起,斯洛福德的平静就已经被打破了。

  两人交换意见后,出了房间。

  他们来到一楼大厅的时候,艾尔娜和德维克以及瑞托正在等待,餐品已经上桌。

  “大家都在等着你们俩。”

  “谢尔特,我得谢谢你,有些东西我这种人可吃不上。”

  “各位,你们先用餐吧。艾尔娜小姐,伍尔夫会在用餐期间跟您介绍些事情。希望您能支持。”

  简单交代了一下,谢尔特便快步走出大厅,来到前院院门口。伯恩斯队长正等在那里。

  “谢尔特大人。”

  “伯恩斯队长,他们人在哪里?”

  “商队还要过一会儿才能到达城里。来的是报信的人,被我安排在警备室休息。谢尔特大人,这次领队的人来头可不小,我都不太敢相信。”

  “怎么个来头不小?”

  “来报信的人特意提到,领队的人叫做诺伊斯,他来自创建商会的三大家族之一。”

  三大家族?我真的要多向伍尔夫学习才行。

  “先见见报信的人吧。”

  谢尔特与伯恩斯队长来到警备室,报信的人正坐在椅子上休息。他看起来有三十多岁,上身穿着硬皮甲,表面光亮如漆,各个开口处线条规整,明显是好货。长剑插在剑鞘里,剑柄和配重上都有带翅膀的蛇的印记。

  “您是这里的领主大人吗?愿梅丽西斯护佑您。”

  伯恩斯队长把谢尔特请进屋后,报信人已经猜到了谢尔特的身份。他起身行礼并问候。

  “也愿梅丽西斯护佑你。请问商队现在到什么地方了?”

  “回领主大人,在下是从库尔沙领地提前出发,前来报信。按照估算,诺伊斯大人应该会在一个时辰之内抵达。”

  “请问我该怎么称呼你?”

  “在下的名字并不重要,只是个普通的护卫。领主大人有什么问题,还是等诺伊斯大人到了再问他吧。”

  真是奇怪的家伙。

  谢尔特没再多问。就让报信人先休息,自己和伯恩斯队长来到了外面。

  “伯恩斯队长,你觉得这个家伙怎么样?”

  “您指的是?”

  “你对这个人的评价。”

  “我并不认识他,过去来过的商队里没这个人。他的装备不一般,身上的皮甲不像普通动物的皮制成。长剑插在剑鞘内,我看不到,根据剑鞘的尺寸判断,他的长剑应该比我们使用的要宽。剑脊也更厚。他的话不多,只说该说的,一句废话也没有。商会都是雇佣佣兵做护卫,这家伙应该来自一个纪律严明,实力雄厚的佣兵团体。”

  “我也是这么想的,伯恩斯队长。他还只是个报信的。总有一天,我要让你们警备队也用上这么好的装备,不,比这些还要好。”

  “嘿嘿,谢尔特大人一定要实现自己的承诺呀。”

  “说到做到。”

  谢尔特并不是开玩笑,短短两天的经历让他明白了一个道理:

  做领主是开不起玩笑的,因为领主背上的东西太重。

  安德拉美索的告诫一直在谢尔特的脑中盘旋,他总觉得那头龙意有所指,或许某件事就在不远的将来等待着。

  两人东拉西扯了一会,伍尔夫也来了。

  “少爷,您要不要先去吃点东西,我在这里等着。”

  “不用了,我的心思都在商队那里。时间差不多了,他们应该快到了。作为领主亲自等候并迎接他们,更能展现出我们的诚意。也更有利于接下来的商谈。”

  听到谢尔特的话,伍尔夫和伯恩斯相视一笑。他们的笑容饱含着欣慰和欣赏。

  “谢尔特大人,商队到了!”

  城门口站岗的伯恩斯家老二喊了一嗓子。

  谢尔特赶紧带着伍尔夫和伯恩斯出了城门,他们看到了商队的篷车和伴随的护卫。

  警备室内的那个报信人,也走了出来。

  “领主大人,那就是商队了。请容许在下前去接引他们。”

  “好的,有劳了。”

  报信人行礼后便小跑着奔向篷车队伍。

  没过多久,商队抵达了城门口。诺伊斯知道谢尔特亲自前来并等了不少时间,快步上前行礼,并做了介绍:

  “尊敬的领主大人,在下就是诺伊斯,商队的领队。我旁边的这位是护卫队的队长,本森。”

  “领主大人您好。”

  本森也跟着行礼。

  哇,这家伙长得很帅嘛。

  谢尔特对诺伊斯的印象很好,他也回应了介绍:

  “您好,诺伊斯先生。本人是斯洛福德的代理领主谢尔特。我旁边的是领地执事伍尔夫,还有警备队长伯恩斯。”

  双方互相介绍后,便一起进入了城内。伍尔夫说商会在斯洛福德没有分部,但是买下了一栋宅院,以往的商队到来时,都是住在那里。伯恩斯队长带着商队其他人和马车去了宅院,诺伊斯和本森则被邀请到领主宅邸商谈详细贸易事宜。

  在诺伊斯经过前院时,也对盛放的鲜花发出了赞叹,谢尔特已经懒得解释什么。众人直接进入了大厅。艾尔娜和其他人已经用完餐,上了楼。根据计划,伍尔夫和谢尔特将会先探探对方的口风。

  谢尔特坐在了主位,也就是那把领主长椅上。

  “领主大人,伍尔夫执事提到您的父亲,也就是斯洛福德老领主于几天前过世。请您节哀。”

  “感谢诺伊斯先生的关心。您可以直接叫我谢尔特。实际上,我的年纪应该没你大。”

  诺伊斯摸了摸左手的戒指,笑着说:

  “在我见过的各地领主中,谢尔特大人不是最年轻的,却是最不讲贵族排场和规矩的。既然如此,在下就斗胆直呼您的名字了。”

  这家伙,对我的脾气。

  对于诺伊斯的回答,谢尔特感觉很符合自己的作风,好感又多了不少。

  “当然可以,诺伊斯。本森先生,我可以直接叫你的名字吗?”

  一脸严肃的本森难得的做出笑的表情,他对谢尔特的平易近人也有好感。

  “这样最好,我是粗人一个,习惯了简单直白。”

  交谈的气氛变得很轻松。

  只是诺伊斯接下来的话打乱了谢尔特等人的计划。

  “谢尔特,你跟其他贵族不一样,我能看的出来。那么我来之前准备的客套也就不用再拿出来了。”

  诺伊斯说到这里,看了本森一眼。本森只是轻轻点了点头。

  “请问,艾尔娜公主是在斯洛福德吗?”

  消息传的这么快?他都知道了?

  谢尔特与伍尔夫交换了一下眼神后,干脆的答道:

  “艾尔娜小姐正在楼上。”

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