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正文 第二十章

  两天后,艾琳在书房里见到了玛格及班宁。今天下午她终於感到自在许多,她想。之前事件引起的震惊很快消退,她很开心强健的身体发挥了作用,精神也再度恢复镇定。

  现在该迎接新生活了。

  从地底河流回来后,她很少见到亚瑟。前一天都在处理大爆炸的后续。奇怪的是,地面上完全看不到灾难的痕迹,废弃的修道院似乎完全未受影响。

  在亚瑟的指示下,工人勉强找到秘室入口曾安装铁笼的位置,但只找到被橡胶及碎裂石块封住的横杆。

  亚瑟及班宁坐小船回到地底河流,查看地窖入口是否仍能通过,但只看到一道无法穿越的崩塌石墙。秘室完全被摧毁了。

  她和亚瑟唯一一起做的事,就是去拜访卫夫人。亚瑟尽可能婉转地解释要寻找柏克的遗体所费不赀,且很可能徒劳无功。

  「就让实验室成为他的坟墓吧。」卫夫人含泪地指示。

  今天亚瑟很早便再度离家,说他想去见几个该获得解释的人,包括葛太太及彭若南。

  他一离开,艾琳便送信去给班宁自他尽早过来。不到一小时他便到了,但似乎并不怎么急於答应帮忙。

  「你确定真的要我这么做吗,罗小姐?」他严肃地问。

  「对。」艾琳说。她必须做完这件事,她想。她绝对不能退缩。「如果你能替我们下注,我的朋友和我会非常感谢你,先生。」

  玛格不赞同地微皱起眉头。「我不能说我喜欢你这个计划,艾琳。我真的认为你应该先和亚瑟讨论。」

  「我不能那样做。我太了解他了,他会担心我的名声。只要知道我的计划,他很可能会坚持立场,且不准我做。」

  玛格僵住。「亚瑟也许会怪班宁替你和朋友下注。」

  艾琳皱眉。她没有想到这个可能性。「我并不想让你跟圣梅林失和,先生,因为你快和蓝家结亲了。」

  「这件事你不用担心,罗小姐。」班宁不在乎地说。「我并不担心圣梅林发脾气,反而是你有可能误会了他对你的感情。」

  「班宁说得对。」玛格立刻说。「亚瑟很喜欢你,艾琳。我很确定。我知道他也许不会让你知道他的感觉,但那是因为他并不习惯显露感情。」

  「我并不怀疑他对我有一定的感情。」艾琳说,小心地遣词用字。「但老实说,我们的关系只是雇主及员工,而不是未婚夫妻。」

  「你们的关系的确是那样开始,但我觉得它已经改变了。」玛格坚持。

  的确是改变了,艾琳想。但她并不想对玛格或任何人透露细节。

  「我个人和亚瑟的关系,本质上并没有太大的改变。」她小心地说。

  「我可不确定。」玛格露出顽固的表情。「就算亚瑟求婚,我也不会讶异。」

  艾琳费尽了所有自制力才没有哭出来,并勉强维持平稳的声音。「我不要亚瑟觉得他有责任因为最近的事情而向我求婚。我说得够清楚吗?」

  玛格和班宁互换了个眼神。

  「我了解。」玛格说。「但——」

  「如果他被迫出于荣誉而必须求婚,那就太不公平了。」艾琳冷静地说。「你们都知道他的责任感有多重。」

  玛格又和班宁互望一眼,他则扮了个鬼脸。

  「大家都知道亚瑟的责任感有时候是太重了点。」玛格承认。

  「没错。」艾琳说。

  「关於圣梅林的责任感,你也许说得没错,罗小姐。」班宁说。「但就这件事来说,他会认为求婚是唯一符合荣誉的事,原因很合理。」

  艾琳抬起下巴,努力不握紧双手。「我不会接受。」

  班宁叹口气。「无意冒犯,但在扮演圣梅林的未婚妻、且被目睹和他的亲密行为后,除非和他结婚,你将无法再出现在社交圈。」

  「班宁说得对。」玛格也保证。

  「我在社交界的未来不会是问题。」艾琳说。「因为我不会出现。这件事一开始就说好了。真的,亚瑟和我在同意这项安排前,就彻底讨论过。」

  「但,艾琳,你差点因这项工作而被杀。」玛格说。「亚瑟从未想让你涉险。」

  「他当然没有。」艾琳挺起肩膀。「而且正因为我曾经身陷险境,才担心他会觉得除了原先同意的条件,还必须求婚。我不想让他有这种可笑的责任感。」

  「我了解你的意思,罗小姐。」班宁有礼地说。「但是,你不认为最好还是先和他谈谈你的计划吗?」

  「不。」艾琳坚定地说。「我可以信任你为我处理这件事吗,先生?」

  班宁又叹了口气。「我会尽力协助你,罗小姐。」

  ☆☆☆☆☆☆☆☆☆

  下午四点,亚瑟步下俱乐部阶梯,走过一长排等待的马车,停在漂亮的红褐色马车旁。

  「我收到信了,班宁。」他对著窗口说。「这到底是怎么回事?」接著他注意到玛格就坐在班宁旁边。「你们要去公园吗?」

  「不是。」玛格说,表情非常坚决。「我们来这里讨论对你非常重要的事。」

  「没错。」班宁打开门。「你可以上车吗,爵爷?」

  果然有事不对,亚瑟认命地想著。他今天下午还有计划,和艾琳有关的计划。但班宁和玛格显然很不安,最好现在就弄清楚。根据他的经验,问题最好在一开始就解决。

  被迫延后计划后,他爬上马车坐在他们对面。「好吧,到底是什么问题?」

  「是艾琳。」玛格直接说。「我们说话的同时,她正在收拾行李。我担心等你今天下午回家时她已经走了。」

  亚瑟觉得体内开始发冷。艾琳要离开?他仿佛看到大雨街的大房子没有活力四射的她后会有多荒凉。只要她一走出大门,过去几天神奇消失的所有灰暗阴沉都将重现。

  「艾琳和我还有工作关系,」他强作镇定且自制地说。「事情没解决前她不会离开。」

  「她提到薪水及额外奖金可由你的代理人处理。」玛格说。

  该死,他想著,感觉更冷。艾琳不只要结束他们的工作关系,还想躲他。

  ☆☆☆☆☆☆☆☆☆

  艾琳把最后一件衣服及鞋子放进行李箱,缓缓合上盖子,感觉彷佛合上棺盖。

  整个下午一直要击垮她的失落感愈来愈强烈。她必须离开这里才能放声大哭,她想。

  她听到楼下街道传来模糊的马车停止声,她要尼德叫的出租马车到了。又听到前门隐约的开门及关门声,一定是尼德出去告诉车夫她几分钟后会下来。

  她缓缓转身,最后一次环顾卧房,告诉自己她不想忘记东西,但目光飘向收拾整齐的床后却徘徊不去。

  她只能想到和亚瑟热情的最后一夜。她知道今生今世她都会把那些回忆收藏在心中。

  她隐约听到卧房外的走廊有男人的脚步声。一定是尼德上来拿她的皮箱,送到楼下等待的出租马车上,她猜。

  她感觉眼眶湿润,便抓起手帕。她不能哭,至少还不能。看到她哭著离开,尼德、莎丽及其他仆役会很不安。门上传来敲门声。

  「请进。」她叫道,急著拭去刚溃堤的泪水。

  门一打开,她也擦完眼泪,转身面对门口的人。

  「要去哪里吗?」亚瑟平静地问。

  她一时动不了。他挡住门口,刚毅的脸上出现严厉且顽固的表情,并露出她曾见过的危险目光。她感到口干舌燥。

  「你怎会在这里?」她低声说。

  「我住在这里,记得吗?」

  她脸一红。「你提早回来了。」

  「我不得不改变今天预定的约会计划,因为我接到消息说你打算逃走。」

  她叹口气。「玛格和班宁告诉你的?」

  「他们告诉我你正在整理行李,准备不告而别。」他双臂交抱。「我以为我们还有事情需要讨论。」

  「我觉得最好是让你的代理人来处理我们的事。」她轻声说。

  「我的代理人在很多方面都很有能力,但我怀疑他有传达求婚意愿的经验。」

  她张口结舌,似乎费尽力气才闭得上。「噢,天。」她再也止不住泪水,所以急著擦拭双眼。「噢,天。我就怕这样。」

  「显然我在处理私事时真的做错了什么。」亚瑟语带感伤地说。「我的未婚妻总是想从我身边逃走。」

  「你说什么?」她放下手帕,怒视著他。「你怎么敢暗示我要逃走?你明明知道我不是茱莲那种容易受惊的小白兔。」

  「我非常明白你不是茱莲,」他缓缓地走进卧室,关上身后的门。他瞄了眼合上的行李箱。「但你似乎是真的打算逃走。」

  她轻哼著把手帕揉成一团,双臂交抱在胸前。「你知道那完全是另一回事。」

  「奇怪得很,在我看来没什么两样。」

  「噢,老天,这样说真是太荒谬了。」

  「是吗?」他停在不远处。「你曾经说我会是很好的丈夫,你是真心的吗?」

  「我当然是真心的。」她摊开双手,挥舞著揉乱的手帕。「但,是其他女人的丈夫,你真正爱的女人。」

  「你就是我所爱的女人。你愿意嫁给我吗?」

  房间里的氧气彷佛全蒸发了,世界与时间也全部停止。

  「你爱我?」她重复道。「亚瑟,你是认真的吗?」

  「你听我说过不认真的话吗?」

  「呃,没有,只是……」她眯起双眼。「亚瑟,你确定不是被迫求婚的?」

  「亲爱的,如果你回想之前的纪录,应该记得上次我陷入急于逃离的婚约时,非常有能力自行摆脱。」

  「噢,对,对,没错。」她皱眉。「但这完全是另一回事。我不希望你觉得必须娶我,只因为在这里发生过的事,」她停了一下。「还有楼下书房的事。」

  「我向你透露一个小秘密。」他缩短了两人间的距离。「在那两次做爱前,我就已经决定要娶你了。」

  她吞咽著。「真的?」

  「从你狂扫进顾魏介绍所办公室门口的第一刻起,我就想要你。当时我便知道你是我等待了一生的女人。」

  「是吗?」

  「吾爱,我要提醒你,说到投资,我一向以直觉著称。只看了你一眼,我就知道你会是我做过最好的投资。」

  她颤抖地一笑。「噢,亚瑟,那是我听过最浪漫的话。」

  「谢谢。我自己也很得意,我在回来的马车上练习了许久。」

  「但你知道,像你这种阶级的富有绅士应该迎娶刚出校门的年轻女孩,且要有良好的社交人脉及丰富的遗产。」

  「容我再提醒你,我被认为是怪人。我若不娶个同样奇怪的女人,社交界会非常失望。」

  「我不知道要说什么。」

  他一手抬起她的下巴。「你可以告诉我,你是否有可能因为爱我而愿意嫁给我。」

  一股最甜蜜的喜悦感在她的体内扩散。她用双手抱著他的脖子。「我无法自拔地爱著你,所以今天收拾行李准备离开时,心都快碎了。」

  「你确定?」

  「绝对确定。」她轻触他的下巴。「而且,爵爷,你也知道我是很坚决的女人。」

  他笑著将她横抱在怀中。「说到这点我们的确非常相配;难怪你会让我倾倒。」

  她突然发现他正要抱她上床。「老天,爵爷,尼德就要上来拿我的行李,出租马车也在等我。」

  「没有人会打扰我们。」他轻轻把她放在床上,并脱掉外套。「几分钟前,我就让出租马车回去,并要所有仆人放假。我清楚命令他们至少两个小时后才能回来。」

  她缓缓露出微笑。「是吗,爵爷?你真的那么有自信?」

  「不,我只是采取一切我想得到的手段。」他坐在床边,脱下靴子。「我知道如果不能用逻辑说服你,我唯一剩下的希望就是和你做爱,让你无法清楚思考。」

  「多么聪明的主意,正是我爱上你的原因之一,亚瑟。我从未见过能如此巧妙地将理性及热情结合在一起的男人。」

  他又笑了,声音低沉沙哑,因幸福而温暖。

  ☆☆☆☆☆☆☆☆☆

  许久之后,现实突然出现,让艾琳猛力在床上坐起来。

  赌注,她恐慌不已地想。

  「对不起,可是我必须起来了。立刻。」她想要推开亚瑟的手脚。「拜托,放开我。我必须穿衣服了。」

  「不需要。」亚瑟圈紧她的腰,懒懒地把她拉回身边。「再过一小时才会有人回来。」

  「你不懂。我不能嫁给你,除非先找到范先生并阻止他……算了,太复杂了,我没时间解释。」

  「当你再次邪恶地收服我后,怎能这么残忍地又把我丢在一边?」

  「不是的。亚瑟,听著,有件很可怕的事就要发生了。我请范先生替我和朋友下注。」

  「对了!」他严厉地瞪她一眼。「我听说了你的计划。你老早知道我对赌博的看法,提醒我和你长谈关於它败坏人性的影响。」

  她不再挣扎。「你知道赌注的事?」

  「对,你不知道我发现自己将娶一个恶性不改的赌徒时,有多么震惊。」

  她不理他。「所以你应该能明白我为何必须去阻止范先生下注。」

  「冷静下来,亲爱的。」他轻笑著,手坚定地推她趴回他胸前。「现在要阻止他替你下注已经来不及了。」

  「噢,不。」她的前额敲在他的胸前。「我的朋友和我都赔不起那些钱。」

  「如果有必要,我可以让你先跟我借钱,就当成结婚礼物。」

  「我没有别的选择,一定得利用你的慷慨了。」她没有抬起头。「都是我的错。我使朋友相信我很确定结果,真是太丢脸了。我很抱歉让你如此难堪,亚瑟。」

  「嗯。如我所说,班宁照你指示下注,但在我的建议下,他稍微更改了赌注的内容。」

  她小心地抬起头。「那是什么意思?」

  「他还同意邀请几个人参加你勇敢的小小投资团。」

  「老天!」

  「现在的状况是,」亚瑟说。「你和你的朋友,再加上彭若南、玛格及班宁都能赢得一笔财富,只要你答应在这星期结束前和我以特许证结婚。」

  她既开心却也感到非常好笑。「那就是范先生今天写在赌金簿上的赌注?」

  「对。」他双手穿过她的头发。「你认为结果会如何?」

  她觉得对他的爱充满了全身。「我认为赌注的结果是可以确定的。」

  「这样我就放心了。」他对她罕见而性感地一笑。「因为我自己也参加了你的小小投资计划。」

  「你也参与了我的赌注?」她开心地笑著。「我不相信。你那么有自信吗,爵爷?」

  「一点也没有。」他的眼神专注而严肃。「但我推论,如果你不答应而我输了,那就什么都不重要了,更别说是钱。」

  「噢,亚瑟,我真的好爱你。」

  他给她深长的一吻,印下一生的爱情誓约。松语文学免费小说阅读_www.16sy.com