正文 第四章
绺起一圈垂落的鬓发，苏蓉蓉伫足顾盼了好会子，总算见得远处走来一抹人影，瞧那步伐姿态，却也只隐约猜得出是个男人。
她坐也不是站也不是，思潮起伏，双眸直睁，就怕一个错眼给瞧漏了。挨着压不下的兴奋之情，苏蓉蓉立刻扭头一转，走回锅炉前拿着大木杓，低垂着头，装作一副无事样，刻意舀呀舀地搅拌。
「蓉姑娘，对不住，少爷有事耽搁了没法亲自前来，为怕妳久候，就遣我来了。」谁知，等了好半天，来的人却是张绍廷身旁的侍从石彪。
苏蓉蓉闻言一怔，满腔的期待霎时落空，悬上的心陡地沉了下去。
讨厌！那她这身的打扮不就全白费功夫了。虽让石大哥把豆腐脑儿给拿回去，没破坏他俩之间的约定，可来的人，毕竟不是他啊！
兴许，之前那情不自禁的失态，真把张大哥给吓住了。他不会就此避而不见吧？日后，她还见得到他吗……
她嘟唇想了一会子，摇摇头，收拾起失落的心，转身舀满一碗热腾腾的豆腐脑儿，昂首瞧背手等候的石彪，随即自底下拿出一只竹编的挽篮，掀起笼盖，铺上一条干净的白巾子。
盖上竹篮，她旋身走到垂手以待的石彪跟前，一张粉扑扑的脸蛋儿掩不住失落地笑道：「石大哥，这就麻烦你了。」
「不麻烦……只是，这些东西会不会也太多了？」真沉哪。石彪稍微翻开竹盖，顿时被里头摆满的丰盛早膳给惊骇住了。
虽是清粥小菜，却种类繁多，香气扑鼻，让他见了不免食指大动，尚未早膳的肚皮都鼓噪了起来，可再瞧手上沉重的竹篮，一个大男人挽着竹篮走在大街上也够奇怪的了。
「怎么会呢？只是一碗豆腐脑儿，配上碟椒盐花生、酱腌小菜、萝卜干……」微拢起眉，苏蓉蓉扬起手指一一数算，共是四样小菜外加一碗主食，又怕光是豆腐脑儿难以填饱肚皮，故今早特意自花荫阁里悄悄地带出一些白米细熬成粥，本想在他来时先呈上一碗热腾腾的清粥暖胃温心。
只可惜，偏偏事与愿违……
眼见这等丰盛的早膳，石彪细细闻了一回，又将目光移向她雕琢细致的脸蛋儿，不禁笑咧开了嘴，「蓉姑娘，妳对咱家少爷还真有心呢！」
这一番话不是调侃，而是极为真诚的赞许，苏蓉蓉虽明白，可听在耳里，仍不免面红耳赤起来，不由垂下头，想今日特地的打扮，用意只想让张绍廷瞧瞧，如今却是盼望无人。
思及此，挨着一颗怦动的心，苏蓉蓉脸也不抬地轻声问道：「张大哥真有这么忙么？连早膳都没来得及吃？」
「就是事务繁多，几日来夜夜挑灯伏案，忙得焦头烂额，就连我一日也见不过少爷三回，不过这些都不是原因，实是少爷今早让一位贵客给绊住了，一时抽不出身来，这才没能到这儿。」石彪解释了一大串，就怕她误会。
近来大人勤忙于公务，膳不食、夜不寝的，镇日只闷于书斋里不见人也不是三天两天的事了，早在朝廷为官便如此，如今竟只为了一碗豆腐脑每日至少得走上这么一遭才罢休，要不是今日真让自京城来的元大人给缠上，现会儿他也不可能站在这纳凉吹风──就为一碗豆腐脑？
嘿，大人的心思他可明白，若非牵肠挂肚，岂会辗转无眠？可见大人有多么喜欢眼前的小姑娘。
苏蓉蓉甫听得这话，一双柳叶眉不禁拧了起来。据石彪的说法她也能想象得出是何种情形，男人毕竟不如女儿家细心，张大哥这般不会照顾自个儿，又没人在他身旁提点，万一把身子给弄坏了可怎么是好？
她突地想起今早顺手从花荫阁带来的陈皮，本想自个儿解馋用的，如今正巧……双颊粉扑，一忆起那双黝黑深邃的瞳眸，她就什么都无法细想了。
「石大哥，你且等等，」话未说完，苏蓉蓉马上转身溜进锅炉旁，钻到底下拿出一只用上好丝绢打结的布包，交予他道：「这是江苏盛产的青盐陈皮、可去痰生津，也可做提神之用，还有一些茶食，劳请行大哥一并带回去。」
「蓉姑娘可有什么话要我代为转达？」
思索了一会儿，苏蓉蓉仅是摇了摇头，笑道：「没别的，就望张大哥万事平安，福康安泰。」
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今日不知怎地，才接近晌午，生意之好有如蝗虫过境、横扫千军，经历了前所未有的盛况，宛如大战一番。
当最后一位客倌离去后，苏蓉蓉迅速地收拾整顿好锅碗托由店家大婶看顾，随即拔褪往苏州城内最为繁华、热闹，属于男人的聚集之地。
按照往例，钻过狗洞，她终于如释重负地大叹口气，也不顾浑身脏污腥臭，软手软脚地瘫坐下来。挥去额上滴落的汗水，她拿起围兜频频搧风，下意识地欲往袖里掏出惯用的手绢，却徒得一空，这才想起和陈皮一同给了人。
她微叹了口气，随着思绪翻转，她踩上木阶，转过回廊雕梁，直来到自成一处的花荫阁，摇头晃脑地踱入厢房。素手一推，门扉伊呀大开，她垂首走入，不意一头撞入柔软馨香的挺实。
「死丫头！妳倒好，去哪儿逍遥啦？」苏媚娘胸前大力一顶，顿把女儿给震开来，扭腰摆臀地凑进，弯身低瞧跌落在地的小姑娘。
「喝！」突见一张浓妆艳抹的脸庞，苏蓉蓉吓了好大一跳，不由惊呼出声，猛地往后趄趔几步。定晴一瞧，见是娘亲，她随即冷眼一瞪，心魂未定地大拍胸脯，娇斥道：「阿娘，大白日的别神出鬼没，人吓人是会吓死人耶！」
「唷，这般就被我给吓着了？真想不到我亲手拉拔出的女儿会这么没胆。」凤目一挑，苏媚娘拿鼻闻了闻，嫌恶地用两只纤纤五指掐住鼻子，甩着熏染香气的丝绢道：「瞧瞧，妳这身是什么打扮呀？」
绕走过去，将女儿周身打量了一遍，破褛褴衫，补丁满布，啧啧……连街边讨食的乞儿都比她干净利落。哼，肯定又趁一大早跑出去胡混了。
真是糟了个糕！本想趁天色还早，料想娘亲不会如此早起，一溜烟地跑回厢房梳洗打扮，现下可好了，却被她给逮个正着。
支吾许久，苏蓉蓉只有嘿嘿憨笑道：「呃………没什么，就没事换个装扮玩玩，镇日都是轻衫罗裙的，闷都闷死了。」唯今之计，就只有死不承认，耍赖到底。
「死丫头，妳想这种鬼话老娘会相信么！？」眉唇含笑，面如牡丹花般绽放，苏媚娘凉凉地拿起纤指往她脸上轻轻一抹，捧着自个儿尖削的脸蛋。
是不会，她也知道这番推托之词是蹩脚得可以，更何况是一向精明如狐狸的娘亲。苏蓉蓉摸摸鼻头，抬眼瞅看阿娘一脸诡异过份灿烂的笑颜，背脊一凉，不住浑身发颤。
勉强地扬起笑，她挨身凑进苏媚娘，软软地唤了声：「娘……」
苏媚娘抬手一挥，笑颜尽敛，冷眼一扫，「没得商量！」
一句话就打乱了苏蓉蓉接下来的话语。女儿是她生的，她还会不晓得自己的女儿心里在想些什么吗？
这一个多月来半夜不睡，天天起身磨豆，连身旁的小丫头、喜喜也跟着串通一气，为蓉儿隐瞒乔扮，甚至三不五时上演一桩狸猫换太子的戏码，还当她不知？
他们能有多少心眼，她全看在眼里，只不想戳破罢了，就随他们把这戏继续演下去，只要不出太大的纰漏，别太过份，她也不想插手管这档闲事。
说到底，倒不能全怪蓉儿，谁让她这一身的手艺全是自个儿亲自传授的，也算是让这做豆腐脑儿的绝活后继有人。怕只怕她把心玩野了，忘了自个儿是什么样的身份，把讨生活的技艺全抛之脑后，镇日只想着磨豆子，做豆腐脑儿。
伸手一抹，苏媚娘拢了下女儿的发髻，沾染了一层厚厚的油灰。想必这几日来定没好好解辫通洗，油腻不说，甚至还有些味儿了，摸起来着实滞手难闻，细看蓉蓉这样一位如花似玉的美姑娘，生得绝好，是天上地下难有的，竟如此糟蹋自个儿。
冷眼一瞪，她倒真摆出严母的面孔来训道：「从明儿……不，今儿起，妳得时时刻刻给我待在这儿，不准出房门一步，仔细地练好曲儿吹笛、仪态步伐，要是再让我知晓妳偷溜出去抛头露面地卖豆腐脑儿，往后厨灶的东西妳连碰都别想碰！」
「娘！」
连个房门都出不得，这俨然是下了拘禁令，苏蓉蓉确实着了慌，如此一来便不能在大清早去卖豆腐脑儿，那十来位待她极好，清早必到的老主顾可怎么办？
还有……张大哥。
脑中不意浮起一双顾盼流辉的明眸，清秀俊逸的险庞和那英姿勃发的模样，她更是急得发慌，一时间倒也生不个好法子来，只有扭着衣裙，闷声不吭地红了脸。
撂下狠话，苏媚娘自有其用意，毫不理会女儿径自在旁噘嘴闷气，更甭说注意到她那心神不宁的愣样，便启声招来了小丫头紫鹃，教她好生替苏蓉蓉打点整顿一番。
约莫一盏茶工夫，紫鹃匆匆地拉开吊帘，自内室搭手领着精心打扮好的人儿出房。
「娘，」苏蓉蓉磨磨蹭蹭地挨至她身边，宛如猫儿般地撒娇道：「妳说的我都依妳了，就别让我时时待在房里，着实闷得紧哪！」
睨了她一眼，苏媚娘冷笑道：「鬼灵精，这笔帐我都还没同妳算，妳倒跟我谈起条件了来！？」
「不管啦！娘啊……」苏蓉蓉急得大力扯住她的袖摆，努努鼻头，眼圈霎时红了起来。
「甭装了，别学人家一哭二闹三上吊的坏把戏，妳这点技俩为娘的还不了解么？」
嘟俏着一张嘴，苏蓉蓉见娘亲的面容不善，心知不妙，也只有哭丧着脸不作声，硬生生把好不容易挤出来的泪水给凝结在水汪汪的眼眶中，这会儿倒成了我见犹怜模样，令人瞧来好不心疼。
毕竟「知女莫若母」，苏媚娘淡淡地扫了她一眼，面容无愠无火，举起挂满叮当响的玉刻金雕镯子，缓缓地伸出一指。「这几日妳就老老实宝地给娘待在房里，把曲儿练好，否则连带遭殃的可不只妳一个。」转脸嘱咐道：「紫鹃，小姐就劳妳好生看顾了。」语毕，她笑容满面，拉起披肩的薄纱，款款地离开厢房。
话不说透，言下之意却是明明白白，要是紫鹃看顾不好，一个不留神让人给跑了，这下就不只是一顿排头便罢。
可恶！明知紫鹃年纪不过才十二，算来还是丫头片子一个，自然胆小怕事，娘竟出言要挟，分明要断她最后的「活路」。
望着远去的身影，苏蓉蓉气急败坏地坐在床畔，手指绞着帷帐上的流苏，闷声不语。
似是默够了，她仰头朝窗帘望了一眼，拿手挥了挥，将声音压得极低，「紫鹃，有件事我想拜托妳。」
正忙于四处打点收拾的紫鹃一听这话，蓦地怔愣了下，抬眼见着那双极为清灵的大眼不断地眨呀眨，心底不由暗叫不妙，一股不甚好的预感油然而生，旋即面有难色地道：「只要不违嬷嬷之命，小姐有十件百件事定不成问题，紫鹃必竭力办妥。」
死丫头，平日傻归傻，这回倒精明得很。
压下心虚，她挣红了脸，撇嘴道：「谁同妳说这个，哪来的十件百件，不过就一件小事罢了，也劳得妳这样担心怕事，净瞎嚷嚷的。」
「那……不知小姐有何吩咐？」
「吩咐倒不敢说，就央妳替我办好我就万谢了。」苏蓉蓉扬起唇角，刻意酸溜溜地回应。
「小姐千万别这么说！」
「逗妳的，咱俩情同姐妹，岂会计较这样的小事。」苏蓉蓉噘了噘小嘴，嗔怪地睨她一眼，随即露出欣慰的笑容，满心感激地道：「说真的，也亏得妳先前这样的帮着我，如今被娘下了禁令，也不能怪妳。」她把手覆在紫鹃的双手上，眼圈儿一红，语气十分诚挚。「说起来，我得好好感谢妳才是。」
「小姐……紫鹃能服侍小姐是紫鹃百年修来的福气啊！」紫鹃受宠若惊地反握住她的手，内心受到极大的感动，双眼冒出泪泡，「不论是上天下海，只要小姐吩咐一声，紫鹃肯定给办得妥当。」能遇上这样好的主子，就是做牛做马，她也甘之如饴。
太好了！她要的就是这句话！
眼珠儿滴溜一转，苏蓉蓉凑近她耳旁低语：「去把喜喜给我叫来，要是在路上碰见娘，她问起什么，妳就说一概不知，懂么？」
原来是件如此简单的事……点头如捣蒜，紫鹃彷佛又想起了什么，眉宇揪成八字，不安地说：「小姐，您可别趁此出外溜达，要是让嬷嬷给看见了，我、我……」想到自个儿可能被五花大绑，她就一阵冷寒，颤抖着身子，双眼泛酸，泪眼汪汪地看着主子，泪水早已不受制劈里啪啦地滚落，「哇」的一声，直接嚎啕大哭起来。
一见她大哭，苏蓉蓉真是手忙脚乱了，赶忙拉住她的小手，拿袖往满是泪水的小脸使劲地抹，安慰道：「好端端的哭什么？我岂是那种罔顾道义之人！妳帮了我这么多，谢妳都来不及了，岂会陷妳于不义！？紫鹃，现会儿我能依靠的，就只有妳和喜喜了，妳可要帮帮我呀！」眨眨眼，她刻意装出楚楚可怜的模样。
「可是……嬷嬷这回是真的生气了，我怕……」她宁可上天下海，也不愿被苏嬷嬷活逮。紫鹃不禁打了个哆嗦，频频绞着手绢。
「妳放心去，仔细别让娘瞧见就行了。」苏蓉蓉拿手拍拍她的面颊，「要是真让娘知道了，妳就全推到我身上吧！这事本就不是妳的错，没必要让妳来承担。」嘴上说得好听，其实她是拿稳了紫鹃的性子，一旦有事，断不可能把她给供出来。
听得这话，紫鹃霎时收住泪水，抬起一双极大的眼睛看着她严肃的神情，心想暗思量。踌躇了下，紫鹃想着主子待她的百般好意，最终仍是点点头，领命退出门外。
待外屋地板声响渐趋渐远，几乎是听不见了，苏蓉蓉立刻两手一伸，直挺挺地躺在床榻上，大力地喘气吐纳，经适才这么一折腾，也真是够累的了。
翻身过来，一双明亮的水眸环顾四周，雕梁画栋，丝织帷幕，古珍齐玩，一派的奢华富丽，能生活在此，多少是让人有些钦羡，可论上其它，她还是希望能自由自在地如她先前同张绍廷瞎掰的那样，是名贫困的脏姑娘便好了。
伸手扯扯袭于身上薄如蝉翼的衣衫，她低头一瞧，只见一片雪肤凝脂，罩着一件金线朱红肚兜，显得那起伏澎鼓的地方更为娇小，若不是亵衣还用系带绑于颈上，胸前早是落得一片春光。
近来，身子的某些部位出现了不同的变化，尤其是胸前，常有着闷疼满涨的感觉，而她又不敢直接问娘亲和阁内的百位姐姐们，日复一日，只能瞧着自个儿的胸脯渐渐地发疼、隆起。
挨着些许的好奇，苏蓉蓉尝试性地张手一捏，碰得柔嫩坚实的触感，着实吓了她一跳。曾几何时，她的胸口不再是孩童时的硬梆梆，而换得完全异于往日的柔软。又惊又喜，她再反复看着自个儿的小手，光滑细致、白玉无瑕，这便是男人和女人先天上的不同。
阿娘说，除去做苦工，女人的手皆是细软的，那代表着富贵、好命，而男人的手同样也要是细软的，可见不是粗人。
思及此，脑中便浮现一个人影来，她曾偷偷地瞧过他的手，修长无茧，虽比她大了点，却是白净斯文，看上去便是细软的，又他总是一身月白衫，一顶皮便帽，学富五车的模样，俨是位风度翩翩的读书人，就不知是个秀才还是举人，得空改日她倒想问上一问。
唉呀！光这些有什么用？苏蓉蓉敲着自个儿的脑袋瓜子，面色一沉，如今被阿娘给下了禁足令，哪儿都不能去，连出房门溜达，都是极为艰难的事，何况是上街呢！
怕是这一辈子，再也没法煮豆腐脑儿，见不得张大哥，她的手绢也是拿不回来了……
啪啦啪啦，滚滚落下的水珠洇成片片泪花。
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七日了……对于她的凭空消失，张绍廷确实感到万般疑惑。
那日在接到她特地替他准备的饭菜后，他便挑灯夜战，赶忙将杂事公务给收拾干净，得了空，隔日一早，天还未亮时即刻奔至东门大街，就为见佳人一面。
无奈左等右等，直至烈日当空，正午时分，仍不见那抹娇小纤细的人影，当下，他虽觉奇怪，也仅是想或许她真有事缠身，不克前来。
然而，连日来皆是如此。
张绍廷抬眼看向万里无云的天际，烈日当空，着实是热得人难受，想今日同样无望，这时辰她应是不会来了。
兴许那日失约，惹恼了她吧……
刚拉开店门的大婶瞧见张绍廷还守在门前等，不意说了句话：「这位大爷，我瞧您还是别等了，恐怕蓉丫头是不会再来卖豆腐脑儿了。」真亏他有耐心，足足在这等了七日。
只可惜呀！这会儿，不论他左等右等，等到海枯石烂、天崩地绝，同样是难以等到人吶！知晓内情的朱大婶轻轻地摇摇头，肥胖的身躯晃呀晃，径自绕过如木头站着不动的男人身旁，开始动手整理店口门面。
张绍廷一怔，随即撩开袍子跟了上去，拱手轻语：「烦请大婶说个明白。」
忙着打水擦拭的朱大婶略微抬头，淡淡地瞧他一眼，湿漉漉的双手往兜裙抹了抹，摇头叹道：「唉，这事说来话长，要不是见您日日在这儿苦等，我见了不忍心，这才劝您别再等下去，其它的事儿，我是不能多说什么。」她摆摆手，示意要他别再多问。
这一番话才真使张绍廷感到意外，瞧她面有难色，定有什么难言之隐，莫非是蓉儿出了问题？
如此一想，他更是急上心来，问也不是，不问也不是，只好拐个弯道：「大婶，别的事我自然没资格多问，但有件事，还望妳告知。」
「大爷，您就回去罢！老太婆我是受人之托，能说的都说了。」朱大婶头也不回地答道，瞥见店门空荡许久的摊子，便动手拆去。
张绍廷眼底闪过一丝复杂的情绪，心里挂念着苏蓉蓉，只站在原地眼看以往传出香气之地空无一物，迟迟不肯远去。
挥去满额的汗水，朱大婶回头见他还愣在原地，直觉就要开口赶人，可在见他那等不到人的失望模样，到口的话又给硬生生地咽了下去。
「嗳，这位爷，您是真想寻蓉丫头吗？」朱大婶一面整理手边的杂物，偏头瞅他，试探地问道：「还是只为了豆腐脑儿？」
「我自然是真心想寻蓉儿。」
「喔？既不是冲着豆腐脑儿来，寻她作啥？」瞥了他一眼，朱大婶笑道：「不是我老太婆多言，这蓉丫头，不仅人生得甜，就连心也是甜的，甭说她那一等一好的豆腐脑儿，就是认识她的人全都喜爱她得紧。这样极好的小姑娘，咱们这些外人也容不得她受人欺负，大爷，您说是不？」
欺负？张绍廷真以为苏蓉蓉落了难，焦急的大吼：「蓉儿受人欺负了？」
「唉唉，大爷，您别紧张，有咱们街坊在，谁敢欺负蓉丫头。」朱大婶摆摆手，意有所指地呵呵笑道：「倒是对那些想寻蓉丫头的大爷、公子哥儿，咱们得防着些呀！」
如此一言，他懂了。张绍廷微微一笑，极为真诚地道：「这话说起来，兴许让大婶见笑，可我是真心喜欢蓉儿，她的甜美，她的笑容，皆是我无法忘怀的，就望大婶指引我一条明路。」
拗不过张绍廷的执着，又不忍心再瞧他这般空等下去，朱大婶倚着庞大的身躯摇摇摆摆地踱到面前来，伸出如萝卜般地粗糙肥短的手指朝外一指，露出一排黄澄澄的门齿，笑道：「要问个知详的，大爷您不如亲身去问蓉丫头。只要您往城西直走，首见一处富丽的阁楼，上头写着『花荫阁』，往那儿问去就是了。」双眸闪出亮光，她装似神秘兮兮地道：「大爷，可记住，别说是我说给您知的。」
「大婶，真谢妳了。」张绍廷有礼地摆起一张笑脸拱手拜谢，随即拔腿匆匆离开。
张绍廷一路跑回巡抚衙门前，仰首望天，忽见朱漆大门前停了台青布罩顶的红木官轿，颇为豪华气派。
甫进门，当他一脚跨进花厅之际，一身子衣打扮的那图海便拱手迎了上来。「抚台大人，下官不请自来，还望包涵。」
原来是他！正巧呢，他前日子查的事恰好落到这家伙头上去，现会儿来了，他倒有些事想请教。「那儿的话，倒是我怠慢了，请坐。」抬袖一挥，张绍廷便选了对面的太师椅落座。
待下人们递上刚斟好的热茶，张绍廷有些漫不经心地把玩着瓷杯，将茶凑进鼻前，细细地品闻，这才呷了一口笑问：「不知大人此次前来，有何要事？」
逮着机会，那图海赶紧放下手里的热茶，拱手笑道：「下官是特来请迎张大人寻幽探访一番，趁着今儿风和日丽，若就此终日待在府邸，不免可惜了。」
闻言，张绍廷仅是淡淡回了声，抬眼打量着他笑里的意思，默然思忖。
原想回府整身再去寻蓉儿，可现下眼前的才是正事，不得拖延。
再者，所谓「无事献殷勤，非奸即盗」，他倒要看看这次那图海会变出什么花样？就不信他此回登府造访不是没有目的。
暗地狡笑，面上却装得一副和善，他抬眼迎向掺着怀疑的目光，频频点头，眉开眼笑地道：「呵，说的是。那末，就不知大人有什么安排了？」
提到这个，那图海的肥肉抖动了下，笑得一脸暧昧，端下茶盏说道：「请容下官先卖个关子，现会儿若说出来就没趣了，下官敢保证，绝对是个让大人乐不思蜀的地方。」他刻意将此句话说的隐讳不明，却忘了所面对的非是寻常之人，细瞧来，却能猜透其中的意思。
张绍廷暗暗嗤笑了声，瞧他一副下流痴迷的模样，口中之言能有什么好地方，所邀之处，绝非不是什么寻幽船舫游、策马古道行，必是那勾栏花楼之类的柳巷之地。
眼底闪过一丝愠怒之色，他本想出声驳斥，碍于场面却也不好发作，只得缓和一下脸色，尽量以和煦的口吻道：「喔，那本官可就拭目以待了。」
无奈公务缠身，如今，也只有暂把寻蓉儿一事放下。摩挲着袖里的绣帕，张绍廷不禁暗自叹息。
不知蓉儿现今是否安好？
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她坐也不是站也不是，思潮起伏，双眸直睁，就怕一个错眼给瞧漏了。挨着压不下的兴奋之情，苏蓉蓉立刻扭头一转，走回锅炉前拿着大木杓，低垂着头，装作一副无事样，刻意舀呀舀地搅拌。
「蓉姑娘，对不住，少爷有事耽搁了没法亲自前来，为怕妳久候，就遣我来了。」谁知，等了好半天，来的人却是张绍廷身旁的侍从石彪。
苏蓉蓉闻言一怔，满腔的期待霎时落空，悬上的心陡地沉了下去。
讨厌！那她这身的打扮不就全白费功夫了。虽让石大哥把豆腐脑儿给拿回去，没破坏他俩之间的约定，可来的人，毕竟不是他啊！
兴许，之前那情不自禁的失态，真把张大哥给吓住了。他不会就此避而不见吧？日后，她还见得到他吗……
她嘟唇想了一会子，摇摇头，收拾起失落的心，转身舀满一碗热腾腾的豆腐脑儿，昂首瞧背手等候的石彪，随即自底下拿出一只竹编的挽篮，掀起笼盖，铺上一条干净的白巾子。
盖上竹篮，她旋身走到垂手以待的石彪跟前，一张粉扑扑的脸蛋儿掩不住失落地笑道：「石大哥，这就麻烦你了。」
「不麻烦……只是，这些东西会不会也太多了？」真沉哪。石彪稍微翻开竹盖，顿时被里头摆满的丰盛早膳给惊骇住了。
虽是清粥小菜，却种类繁多，香气扑鼻，让他见了不免食指大动，尚未早膳的肚皮都鼓噪了起来，可再瞧手上沉重的竹篮，一个大男人挽着竹篮走在大街上也够奇怪的了。
「怎么会呢？只是一碗豆腐脑儿，配上碟椒盐花生、酱腌小菜、萝卜干……」微拢起眉，苏蓉蓉扬起手指一一数算，共是四样小菜外加一碗主食，又怕光是豆腐脑儿难以填饱肚皮，故今早特意自花荫阁里悄悄地带出一些白米细熬成粥，本想在他来时先呈上一碗热腾腾的清粥暖胃温心。
只可惜，偏偏事与愿违……
眼见这等丰盛的早膳，石彪细细闻了一回，又将目光移向她雕琢细致的脸蛋儿，不禁笑咧开了嘴，「蓉姑娘，妳对咱家少爷还真有心呢！」
这一番话不是调侃，而是极为真诚的赞许，苏蓉蓉虽明白，可听在耳里，仍不免面红耳赤起来，不由垂下头，想今日特地的打扮，用意只想让张绍廷瞧瞧，如今却是盼望无人。
思及此，挨着一颗怦动的心，苏蓉蓉脸也不抬地轻声问道：「张大哥真有这么忙么？连早膳都没来得及吃？」
「就是事务繁多，几日来夜夜挑灯伏案，忙得焦头烂额，就连我一日也见不过少爷三回，不过这些都不是原因，实是少爷今早让一位贵客给绊住了，一时抽不出身来，这才没能到这儿。」石彪解释了一大串，就怕她误会。
近来大人勤忙于公务，膳不食、夜不寝的，镇日只闷于书斋里不见人也不是三天两天的事了，早在朝廷为官便如此，如今竟只为了一碗豆腐脑每日至少得走上这么一遭才罢休，要不是今日真让自京城来的元大人给缠上，现会儿他也不可能站在这纳凉吹风──就为一碗豆腐脑？
嘿，大人的心思他可明白，若非牵肠挂肚，岂会辗转无眠？可见大人有多么喜欢眼前的小姑娘。
苏蓉蓉甫听得这话，一双柳叶眉不禁拧了起来。据石彪的说法她也能想象得出是何种情形，男人毕竟不如女儿家细心，张大哥这般不会照顾自个儿，又没人在他身旁提点，万一把身子给弄坏了可怎么是好？
她突地想起今早顺手从花荫阁带来的陈皮，本想自个儿解馋用的，如今正巧……双颊粉扑，一忆起那双黝黑深邃的瞳眸，她就什么都无法细想了。
「石大哥，你且等等，」话未说完，苏蓉蓉马上转身溜进锅炉旁，钻到底下拿出一只用上好丝绢打结的布包，交予他道：「这是江苏盛产的青盐陈皮、可去痰生津，也可做提神之用，还有一些茶食，劳请行大哥一并带回去。」
「蓉姑娘可有什么话要我代为转达？」
思索了一会儿，苏蓉蓉仅是摇了摇头，笑道：「没别的，就望张大哥万事平安，福康安泰。」
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当最后一位客倌离去后，苏蓉蓉迅速地收拾整顿好锅碗托由店家大婶看顾，随即拔褪往苏州城内最为繁华、热闹，属于男人的聚集之地。
按照往例，钻过狗洞，她终于如释重负地大叹口气，也不顾浑身脏污腥臭，软手软脚地瘫坐下来。挥去额上滴落的汗水，她拿起围兜频频搧风，下意识地欲往袖里掏出惯用的手绢，却徒得一空，这才想起和陈皮一同给了人。
她微叹了口气，随着思绪翻转，她踩上木阶，转过回廊雕梁，直来到自成一处的花荫阁，摇头晃脑地踱入厢房。素手一推，门扉伊呀大开，她垂首走入，不意一头撞入柔软馨香的挺实。
「死丫头！妳倒好，去哪儿逍遥啦？」苏媚娘胸前大力一顶，顿把女儿给震开来，扭腰摆臀地凑进，弯身低瞧跌落在地的小姑娘。
「喝！」突见一张浓妆艳抹的脸庞，苏蓉蓉吓了好大一跳，不由惊呼出声，猛地往后趄趔几步。定晴一瞧，见是娘亲，她随即冷眼一瞪，心魂未定地大拍胸脯，娇斥道：「阿娘，大白日的别神出鬼没，人吓人是会吓死人耶！」
「唷，这般就被我给吓着了？真想不到我亲手拉拔出的女儿会这么没胆。」凤目一挑，苏媚娘拿鼻闻了闻，嫌恶地用两只纤纤五指掐住鼻子，甩着熏染香气的丝绢道：「瞧瞧，妳这身是什么打扮呀？」
绕走过去，将女儿周身打量了一遍，破褛褴衫，补丁满布，啧啧……连街边讨食的乞儿都比她干净利落。哼，肯定又趁一大早跑出去胡混了。
真是糟了个糕！本想趁天色还早，料想娘亲不会如此早起，一溜烟地跑回厢房梳洗打扮，现下可好了，却被她给逮个正着。
支吾许久，苏蓉蓉只有嘿嘿憨笑道：「呃………没什么，就没事换个装扮玩玩，镇日都是轻衫罗裙的，闷都闷死了。」唯今之计，就只有死不承认，耍赖到底。
「死丫头，妳想这种鬼话老娘会相信么！？」眉唇含笑，面如牡丹花般绽放，苏媚娘凉凉地拿起纤指往她脸上轻轻一抹，捧着自个儿尖削的脸蛋。
是不会，她也知道这番推托之词是蹩脚得可以，更何况是一向精明如狐狸的娘亲。苏蓉蓉摸摸鼻头，抬眼瞅看阿娘一脸诡异过份灿烂的笑颜，背脊一凉，不住浑身发颤。
勉强地扬起笑，她挨身凑进苏媚娘，软软地唤了声：「娘……」
苏媚娘抬手一挥，笑颜尽敛，冷眼一扫，「没得商量！」
一句话就打乱了苏蓉蓉接下来的话语。女儿是她生的，她还会不晓得自己的女儿心里在想些什么吗？
这一个多月来半夜不睡，天天起身磨豆，连身旁的小丫头、喜喜也跟着串通一气，为蓉儿隐瞒乔扮，甚至三不五时上演一桩狸猫换太子的戏码，还当她不知？
他们能有多少心眼，她全看在眼里，只不想戳破罢了，就随他们把这戏继续演下去，只要不出太大的纰漏，别太过份，她也不想插手管这档闲事。
说到底，倒不能全怪蓉儿，谁让她这一身的手艺全是自个儿亲自传授的，也算是让这做豆腐脑儿的绝活后继有人。怕只怕她把心玩野了，忘了自个儿是什么样的身份，把讨生活的技艺全抛之脑后，镇日只想着磨豆子，做豆腐脑儿。
伸手一抹，苏媚娘拢了下女儿的发髻，沾染了一层厚厚的油灰。想必这几日来定没好好解辫通洗，油腻不说，甚至还有些味儿了，摸起来着实滞手难闻，细看蓉蓉这样一位如花似玉的美姑娘，生得绝好，是天上地下难有的，竟如此糟蹋自个儿。
冷眼一瞪，她倒真摆出严母的面孔来训道：「从明儿……不，今儿起，妳得时时刻刻给我待在这儿，不准出房门一步，仔细地练好曲儿吹笛、仪态步伐，要是再让我知晓妳偷溜出去抛头露面地卖豆腐脑儿，往后厨灶的东西妳连碰都别想碰！」
「娘！」
连个房门都出不得，这俨然是下了拘禁令，苏蓉蓉确实着了慌，如此一来便不能在大清早去卖豆腐脑儿，那十来位待她极好，清早必到的老主顾可怎么办？
还有……张大哥。
脑中不意浮起一双顾盼流辉的明眸，清秀俊逸的险庞和那英姿勃发的模样，她更是急得发慌，一时间倒也生不个好法子来，只有扭着衣裙，闷声不吭地红了脸。
撂下狠话，苏媚娘自有其用意，毫不理会女儿径自在旁噘嘴闷气，更甭说注意到她那心神不宁的愣样，便启声招来了小丫头紫鹃，教她好生替苏蓉蓉打点整顿一番。
约莫一盏茶工夫，紫鹃匆匆地拉开吊帘，自内室搭手领着精心打扮好的人儿出房。
「娘，」苏蓉蓉磨磨蹭蹭地挨至她身边，宛如猫儿般地撒娇道：「妳说的我都依妳了，就别让我时时待在房里，着实闷得紧哪！」
睨了她一眼，苏媚娘冷笑道：「鬼灵精，这笔帐我都还没同妳算，妳倒跟我谈起条件了来！？」
「不管啦！娘啊……」苏蓉蓉急得大力扯住她的袖摆，努努鼻头，眼圈霎时红了起来。
「甭装了，别学人家一哭二闹三上吊的坏把戏，妳这点技俩为娘的还不了解么？」
嘟俏着一张嘴，苏蓉蓉见娘亲的面容不善，心知不妙，也只有哭丧着脸不作声，硬生生把好不容易挤出来的泪水给凝结在水汪汪的眼眶中，这会儿倒成了我见犹怜模样，令人瞧来好不心疼。
毕竟「知女莫若母」，苏媚娘淡淡地扫了她一眼，面容无愠无火，举起挂满叮当响的玉刻金雕镯子，缓缓地伸出一指。「这几日妳就老老实宝地给娘待在房里，把曲儿练好，否则连带遭殃的可不只妳一个。」转脸嘱咐道：「紫鹃，小姐就劳妳好生看顾了。」语毕，她笑容满面，拉起披肩的薄纱，款款地离开厢房。
话不说透，言下之意却是明明白白，要是紫鹃看顾不好，一个不留神让人给跑了，这下就不只是一顿排头便罢。
可恶！明知紫鹃年纪不过才十二，算来还是丫头片子一个，自然胆小怕事，娘竟出言要挟，分明要断她最后的「活路」。
望着远去的身影，苏蓉蓉气急败坏地坐在床畔，手指绞着帷帐上的流苏，闷声不语。
似是默够了，她仰头朝窗帘望了一眼，拿手挥了挥，将声音压得极低，「紫鹃，有件事我想拜托妳。」
正忙于四处打点收拾的紫鹃一听这话，蓦地怔愣了下，抬眼见着那双极为清灵的大眼不断地眨呀眨，心底不由暗叫不妙，一股不甚好的预感油然而生，旋即面有难色地道：「只要不违嬷嬷之命，小姐有十件百件事定不成问题，紫鹃必竭力办妥。」
死丫头，平日傻归傻，这回倒精明得很。
压下心虚，她挣红了脸，撇嘴道：「谁同妳说这个，哪来的十件百件，不过就一件小事罢了，也劳得妳这样担心怕事，净瞎嚷嚷的。」
「那……不知小姐有何吩咐？」
「吩咐倒不敢说，就央妳替我办好我就万谢了。」苏蓉蓉扬起唇角，刻意酸溜溜地回应。
「小姐千万别这么说！」
「逗妳的，咱俩情同姐妹，岂会计较这样的小事。」苏蓉蓉噘了噘小嘴，嗔怪地睨她一眼，随即露出欣慰的笑容，满心感激地道：「说真的，也亏得妳先前这样的帮着我，如今被娘下了禁令，也不能怪妳。」她把手覆在紫鹃的双手上，眼圈儿一红，语气十分诚挚。「说起来，我得好好感谢妳才是。」
「小姐……紫鹃能服侍小姐是紫鹃百年修来的福气啊！」紫鹃受宠若惊地反握住她的手，内心受到极大的感动，双眼冒出泪泡，「不论是上天下海，只要小姐吩咐一声，紫鹃肯定给办得妥当。」能遇上这样好的主子，就是做牛做马，她也甘之如饴。
太好了！她要的就是这句话！
眼珠儿滴溜一转，苏蓉蓉凑近她耳旁低语：「去把喜喜给我叫来，要是在路上碰见娘，她问起什么，妳就说一概不知，懂么？」
原来是件如此简单的事……点头如捣蒜，紫鹃彷佛又想起了什么，眉宇揪成八字，不安地说：「小姐，您可别趁此出外溜达，要是让嬷嬷给看见了，我、我……」想到自个儿可能被五花大绑，她就一阵冷寒，颤抖着身子，双眼泛酸，泪眼汪汪地看着主子，泪水早已不受制劈里啪啦地滚落，「哇」的一声，直接嚎啕大哭起来。
一见她大哭，苏蓉蓉真是手忙脚乱了，赶忙拉住她的小手，拿袖往满是泪水的小脸使劲地抹，安慰道：「好端端的哭什么？我岂是那种罔顾道义之人！妳帮了我这么多，谢妳都来不及了，岂会陷妳于不义！？紫鹃，现会儿我能依靠的，就只有妳和喜喜了，妳可要帮帮我呀！」眨眨眼，她刻意装出楚楚可怜的模样。
「可是……嬷嬷这回是真的生气了，我怕……」她宁可上天下海，也不愿被苏嬷嬷活逮。紫鹃不禁打了个哆嗦，频频绞着手绢。
「妳放心去，仔细别让娘瞧见就行了。」苏蓉蓉拿手拍拍她的面颊，「要是真让娘知道了，妳就全推到我身上吧！这事本就不是妳的错，没必要让妳来承担。」嘴上说得好听，其实她是拿稳了紫鹃的性子，一旦有事，断不可能把她给供出来。
听得这话，紫鹃霎时收住泪水，抬起一双极大的眼睛看着她严肃的神情，心想暗思量。踌躇了下，紫鹃想着主子待她的百般好意，最终仍是点点头，领命退出门外。
待外屋地板声响渐趋渐远，几乎是听不见了，苏蓉蓉立刻两手一伸，直挺挺地躺在床榻上，大力地喘气吐纳，经适才这么一折腾，也真是够累的了。
翻身过来，一双明亮的水眸环顾四周，雕梁画栋，丝织帷幕，古珍齐玩，一派的奢华富丽，能生活在此，多少是让人有些钦羡，可论上其它，她还是希望能自由自在地如她先前同张绍廷瞎掰的那样，是名贫困的脏姑娘便好了。
伸手扯扯袭于身上薄如蝉翼的衣衫，她低头一瞧，只见一片雪肤凝脂，罩着一件金线朱红肚兜，显得那起伏澎鼓的地方更为娇小，若不是亵衣还用系带绑于颈上，胸前早是落得一片春光。
近来，身子的某些部位出现了不同的变化，尤其是胸前，常有着闷疼满涨的感觉，而她又不敢直接问娘亲和阁内的百位姐姐们，日复一日，只能瞧着自个儿的胸脯渐渐地发疼、隆起。
挨着些许的好奇，苏蓉蓉尝试性地张手一捏，碰得柔嫩坚实的触感，着实吓了她一跳。曾几何时，她的胸口不再是孩童时的硬梆梆，而换得完全异于往日的柔软。又惊又喜，她再反复看着自个儿的小手，光滑细致、白玉无瑕，这便是男人和女人先天上的不同。
阿娘说，除去做苦工，女人的手皆是细软的，那代表着富贵、好命，而男人的手同样也要是细软的，可见不是粗人。
思及此，脑中便浮现一个人影来，她曾偷偷地瞧过他的手，修长无茧，虽比她大了点，却是白净斯文，看上去便是细软的，又他总是一身月白衫，一顶皮便帽，学富五车的模样，俨是位风度翩翩的读书人，就不知是个秀才还是举人，得空改日她倒想问上一问。
唉呀！光这些有什么用？苏蓉蓉敲着自个儿的脑袋瓜子，面色一沉，如今被阿娘给下了禁足令，哪儿都不能去，连出房门溜达，都是极为艰难的事，何况是上街呢！
怕是这一辈子，再也没法煮豆腐脑儿，见不得张大哥，她的手绢也是拿不回来了……
啪啦啪啦，滚滚落下的水珠洇成片片泪花。
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七日了……对于她的凭空消失，张绍廷确实感到万般疑惑。
那日在接到她特地替他准备的饭菜后，他便挑灯夜战，赶忙将杂事公务给收拾干净，得了空，隔日一早，天还未亮时即刻奔至东门大街，就为见佳人一面。
无奈左等右等，直至烈日当空，正午时分，仍不见那抹娇小纤细的人影，当下，他虽觉奇怪，也仅是想或许她真有事缠身，不克前来。
然而，连日来皆是如此。
张绍廷抬眼看向万里无云的天际，烈日当空，着实是热得人难受，想今日同样无望，这时辰她应是不会来了。
兴许那日失约，惹恼了她吧……
刚拉开店门的大婶瞧见张绍廷还守在门前等，不意说了句话：「这位大爷，我瞧您还是别等了，恐怕蓉丫头是不会再来卖豆腐脑儿了。」真亏他有耐心，足足在这等了七日。
只可惜呀！这会儿，不论他左等右等，等到海枯石烂、天崩地绝，同样是难以等到人吶！知晓内情的朱大婶轻轻地摇摇头，肥胖的身躯晃呀晃，径自绕过如木头站着不动的男人身旁，开始动手整理店口门面。
张绍廷一怔，随即撩开袍子跟了上去，拱手轻语：「烦请大婶说个明白。」
忙着打水擦拭的朱大婶略微抬头，淡淡地瞧他一眼，湿漉漉的双手往兜裙抹了抹，摇头叹道：「唉，这事说来话长，要不是见您日日在这儿苦等，我见了不忍心，这才劝您别再等下去，其它的事儿，我是不能多说什么。」她摆摆手，示意要他别再多问。
这一番话才真使张绍廷感到意外，瞧她面有难色，定有什么难言之隐，莫非是蓉儿出了问题？
如此一想，他更是急上心来，问也不是，不问也不是，只好拐个弯道：「大婶，别的事我自然没资格多问，但有件事，还望妳告知。」
「大爷，您就回去罢！老太婆我是受人之托，能说的都说了。」朱大婶头也不回地答道，瞥见店门空荡许久的摊子，便动手拆去。
张绍廷眼底闪过一丝复杂的情绪，心里挂念着苏蓉蓉，只站在原地眼看以往传出香气之地空无一物，迟迟不肯远去。
挥去满额的汗水，朱大婶回头见他还愣在原地，直觉就要开口赶人，可在见他那等不到人的失望模样，到口的话又给硬生生地咽了下去。
「嗳，这位爷，您是真想寻蓉丫头吗？」朱大婶一面整理手边的杂物，偏头瞅他，试探地问道：「还是只为了豆腐脑儿？」
「我自然是真心想寻蓉儿。」
「喔？既不是冲着豆腐脑儿来，寻她作啥？」瞥了他一眼，朱大婶笑道：「不是我老太婆多言，这蓉丫头，不仅人生得甜，就连心也是甜的，甭说她那一等一好的豆腐脑儿，就是认识她的人全都喜爱她得紧。这样极好的小姑娘，咱们这些外人也容不得她受人欺负，大爷，您说是不？」
欺负？张绍廷真以为苏蓉蓉落了难，焦急的大吼：「蓉儿受人欺负了？」
「唉唉，大爷，您别紧张，有咱们街坊在，谁敢欺负蓉丫头。」朱大婶摆摆手，意有所指地呵呵笑道：「倒是对那些想寻蓉丫头的大爷、公子哥儿，咱们得防着些呀！」
如此一言，他懂了。张绍廷微微一笑，极为真诚地道：「这话说起来，兴许让大婶见笑，可我是真心喜欢蓉儿，她的甜美，她的笑容，皆是我无法忘怀的，就望大婶指引我一条明路。」
拗不过张绍廷的执着，又不忍心再瞧他这般空等下去，朱大婶倚着庞大的身躯摇摇摆摆地踱到面前来，伸出如萝卜般地粗糙肥短的手指朝外一指，露出一排黄澄澄的门齿，笑道：「要问个知详的，大爷您不如亲身去问蓉丫头。只要您往城西直走，首见一处富丽的阁楼，上头写着『花荫阁』，往那儿问去就是了。」双眸闪出亮光，她装似神秘兮兮地道：「大爷，可记住，别说是我说给您知的。」
「大婶，真谢妳了。」张绍廷有礼地摆起一张笑脸拱手拜谢，随即拔腿匆匆离开。
张绍廷一路跑回巡抚衙门前，仰首望天，忽见朱漆大门前停了台青布罩顶的红木官轿，颇为豪华气派。
甫进门，当他一脚跨进花厅之际，一身子衣打扮的那图海便拱手迎了上来。「抚台大人，下官不请自来，还望包涵。」
原来是他！正巧呢，他前日子查的事恰好落到这家伙头上去，现会儿来了，他倒有些事想请教。「那儿的话，倒是我怠慢了，请坐。」抬袖一挥，张绍廷便选了对面的太师椅落座。
待下人们递上刚斟好的热茶，张绍廷有些漫不经心地把玩着瓷杯，将茶凑进鼻前，细细地品闻，这才呷了一口笑问：「不知大人此次前来，有何要事？」
逮着机会，那图海赶紧放下手里的热茶，拱手笑道：「下官是特来请迎张大人寻幽探访一番，趁着今儿风和日丽，若就此终日待在府邸，不免可惜了。」
闻言，张绍廷仅是淡淡回了声，抬眼打量着他笑里的意思，默然思忖。
原想回府整身再去寻蓉儿，可现下眼前的才是正事，不得拖延。
再者，所谓「无事献殷勤，非奸即盗」，他倒要看看这次那图海会变出什么花样？就不信他此回登府造访不是没有目的。
暗地狡笑，面上却装得一副和善，他抬眼迎向掺着怀疑的目光，频频点头，眉开眼笑地道：「呵，说的是。那末，就不知大人有什么安排了？」
提到这个，那图海的肥肉抖动了下，笑得一脸暧昧，端下茶盏说道：「请容下官先卖个关子，现会儿若说出来就没趣了，下官敢保证，绝对是个让大人乐不思蜀的地方。」他刻意将此句话说的隐讳不明，却忘了所面对的非是寻常之人，细瞧来，却能猜透其中的意思。
张绍廷暗暗嗤笑了声，瞧他一副下流痴迷的模样，口中之言能有什么好地方，所邀之处，绝非不是什么寻幽船舫游、策马古道行，必是那勾栏花楼之类的柳巷之地。
眼底闪过一丝愠怒之色，他本想出声驳斥，碍于场面却也不好发作，只得缓和一下脸色，尽量以和煦的口吻道：「喔，那本官可就拭目以待了。」
无奈公务缠身，如今，也只有暂把寻蓉儿一事放下。摩挲着袖里的绣帕，张绍廷不禁暗自叹息。
不知蓉儿现今是否安好？
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