正文 第二章
一辆雕饰华美的黑檀马车，在「莲院」前停了下来。
如今年龄已臻二十八岁的关竣天，头戴名贵黑貂雪帽、身披黑貂大氅，气势尊荣地从马车上走了下来。
「关爷来了！关爷来了！」
关竣天才走进「莲院」大门，院里奴婢们兴奋的声音便争先恐后地响起。
他微微一颔领，快步踏过外院，走入垂花门内。
「关爷好。」负责照顾应采儿的贴身丫鬟秋荷，笑眯眯地上前向他福了福身后，便回头跟小丫头们交代：「你们还不快去通知采主儿，说关爷回来了！」
「且慢。」关竣天伸手阻止了秋荷。「别出声，我想给采儿一个惊喜，她在哪？」
「今儿个天寒地冻的，采儿主子还能在哪？自然是在暖阁套间里了哪。」秋荷站到关爷身边，为他拂去貂毛大氅上的雪渍。
「我离开的这一个月，采儿该进的药膳全盯着她吃了吗？」关竣天询问道，剑眉浓眸上皆漾着明显的在乎之意。
「爷也知道采主儿一向吃得不多，那药膳总共送了五回，她才勉强吃上一回。」见关爷眉头一凛，秋荷连忙补充道：「不过，您上回拿来的人蔘丸，采主儿倒是全给吃了，还讨着想照三餐吃呢。」
「那是一日只许吃一颗的东西，岂能由着她胡来！」关竣天微一拧眉，双眼间便已显出了一道明显的皱痕，证明他平素亦是经常皱眉之人。
「关爷请放心，秋荷自然是照爷吩咐，没让采主儿胡乱吃药。」秋荷急忙地补充道。
关竣天点头，算是对她的称许。
这秋荷是应少谦从老宅里调来的机灵丫鬟，办事伶俐，反应快、口风紧，也是个人才。
「你去让厨房熬一碗药膳端来，我盯着采儿吃。」关竣天对秋荷交代道，顺手从黑貂大氅里拿出一只方正油纸包递予她。「这是今年最好的蔘片，一盒给采儿补气，一盒你拿回家让你娘吃。」
「谢谢爷、谢谢爷。」秋荷感动地低头以双手接过蔘盒，不住道谢。
她家境清寒，娘亲又体弱，若不是关爷和应爷负担了她所有的家计与医费，她不知道自己而今的处境会有多悲凉。
「你做事向来让人放心，这是你应得的。」他淡淡说道，转身走上院子右侧的雕花游廊。
雕花游廊上的灯笼已打亮了几盏，映照得院内地上的积雪泠泠发光。
关竣天眉心微缓，以一种几乎悠闲的走路速度朝着暖阁套间走去。
自己是怎么样也没想到，十三年前和应少谦的一场赌约，竟让这处「莲院」成了他放松心情的地方。
在莲院里，他不用时时摆出当家主子的威严，也无须去提防那生意场上的尔虞我诈，再加上一个总不懂得要怕他的采儿，要他如何不愈益偏爱这处地方。
采儿与世隔绝在这处别馆里，反应灵巧、心思单纯，她也从不多求他什么，最多求的就是他多陪她一些时间哪。
太平帮内，不时有人传言，说他关竣天在南边城郊养了个小妾，不过，倒是从来没人敢当面向他询问，只是绘声绘影地说道，他异常偏爱小妾，以致至今未娶──这些流言蜚语还全都是应少谦告知他的。
关竣天举起手，让一群正在长廊上，点燃灯笼的仆佣们噤了声。
他放轻了脚步，走向暖阁套间门口，修长薄唇此时已往上微扬。
还没推开门，便听见里头传来采儿摇头叹气的声音。
「唉……」一口气叹得千万愁绪般悠长。
关竣天一挑眉，唇边已噙着笑意。
他无声地推开门，无声地关上门，暖阁套间里的暖意及采儿身上特有的中药香气，全朝着他的脸面直扑而来。
「唉。」又是一声娇叹。
娇小的采儿裹在一件蜜色棉袄里，手里搂着一件白狐大氅，偎坐于炕桌边的坐褥上，对着书本摇头晃脑，及腰的长辫随之摇晃着。
「唉，竣天哥哥怎么还不来？」采儿自言自语地说道，一双纤白十指猛戳着书页。
「我这不就来了吗？」
关竣天褪下黑貂雪帽、斗篷，往门边的檀木几案上一摆。
「竣天哥哥！」
应采儿蓦然回过头，现出一张清艳绝伦的小脸。
关竣天眉头一拧，一时半刻间仍有片刻的恍神。虽说这恍神不过只教他的眼神一滞，却也让他懊恼起自己的失态。
采儿是愈来愈美了，面如桃瓣、眸光莹润，像个粉雕玉琢的人儿，旁人一个不留心，便要被这样的美丽勾魂摄魄的。
「竣天哥哥！」
应采儿的水眸笑漾成两弯新月，她丢下了书本，急忙忙地就要下炕。无奈被白狐皮大氅绊住了双腿，娇小身子便整个儿往榻边滚落而下──
「小心。」关竣天飞快地上前一步，恰好稳住采儿差点跌落地面的身子。
「竣天哥哥！」应采儿的冰冷柔荑直接搂住他的颈子，小脸兴奋地直在他的胸膛上磨蹭着。
「已经快十六岁了，怎么还像个顽皮猴儿一样？」
关竣天搂着她在炕边坐下，口气是严厉的，大掌却稳稳地托着采儿的身子，让这小丫头把他当成了人形大椅，堂而皇之地蜷窝于其间。
「不管，我就偏要当小娃儿。」应采儿仰起雪白小脸，眼也不眨地望着他。
已经一个月没见到竣天哥哥了啊！好想他啊！
「怎么又瘦了？」关竣天拎起她细弱如骨的玉白手臂，不满意地说道。
这丫头当年因为拐子的迫害，身体底子全给毁了。即便经过了这些年的调养，她的身子骨却始终孱弱，甚至连太滋补的食物也进不了口。他和少谦不知为这事费了多少心思哪，说采儿是用金银药材养大的金枝玉叶，实在是不为过啊。
「哪里又瘦了？采儿有努力在吃东西啊。」应采儿瞅着他，菱红小唇禁不住就是想笑。
关竣天盯着她如花似玉的娇颜，心口一动！采儿额心中的那点朱砂痣，更衬得她的肤若凝脂、眼如秋水哪。
他拧着眉，强迫自己别开眼。他自认不是贪好美色之人，可是近来却为何频频因为贪看她而失神？
「竣天哥哥，你有没有发现我最近的气色好多了？秋荷有没有告诉你，我已经七日不曾染风寒了噢。」应采儿倚着他，喳喳呼呼地说道。
「七日不曾染风寒这事也值得说嘴？」关竣天浓眉一扬，伸出修长食指刮了刮她的软颊，毫不客气地嘲笑着她。「哪天等到你像我一样，七个月都不曾染风寒时，再来向我炫耀吧！」
「竣天大哥最讨厌了。」应采儿嘟起嘴，用手指头拨开他的手指，却贪暖地把自己冰凉的脸颊全偎到他的蒲扇大掌间。「大哥的手，好温暖哪。」
关竣天轻握着采儿的柔丝长辫，一股如兰似桂的熏香气息，随着她发丝的轻扬而播散于空气之间。
「那大哥有没有发现我长高了呢？」她抬起头，剪水秋眸眨巴眨巴地望着他。「你要是老是这么久都不来看采儿，你可能很快就要不认得我了。」
「怎么可能不认得你，像这般干瘪瘪而不长肉的孩子，全山西八成也就只得你一个了。」关竣天笑着说道，轻抚着她丝缎般的乌丝。
采儿身子骨不佳，平日除了读书求学问，跟着他们学商、记帐之外，她已没有太多精力妄想外面的天地。幸而这座莲院里的精致，实在足可比拟亲王、郡王府了，各式的新鲜玩意只会多不会少。莲院里甚至还引水绕宅，建了座可以让采儿湖上荡舟的莲湖。
他和应少谦是费了心，要让采儿即使在这里终老一生，也不会疲乏的。只要是采儿想要的东西，他不会不给。
十三年了哪！一向对人漠不关心的自己，打从阴错阳差地收养了这个丫头片子后，他尽心尽力的程度，连应少谦都觉得咋舌不已。
「大哥为什么不说话？」应采儿偏着头对关竣天一笑，扯着他的手臂追问道。
「我留些时间给你这个磨人精问话，不好吗？」关竣天眯起精明的眸，盯住她额间的朱砂痣深思着──在他的心中，采儿究竟是占什么样的地位？
「那我要问话了喔，大哥接招喔！」应采儿笑弯了眼眸，纤纤十指作势欲掐上他的脖子。「大哥这回为什么隔了二十八日才来看采儿？说啊──」
「京城有些事要处理。」他轻描淡写地说道，拉下她的小手。
她的手怎么还是冷凉如水？
「遇上麻烦了？」应采儿眉心间的朱砂痣，随着主人的蹙眉而更显殷红。
「小家伙无须担心这些。」食指若有似无地抚过她额间赤红的朱砂痣，明白了自己似乎是心动了。
「什么叫做无须担心这些，大哥的事便是采儿的事！」应采儿用力一拍胸脯，却险些呛了气，小手摀住唇不住地轻咳了起来。
关竣天仰头笑了，唇边的笑纹让他的脸孔顿时年轻了数岁不止。饶是她性子单纯，才敢肆无忌惮地对着他说这些挖心掏肺的话。
他伸长臂膀搂过她的肩，一手轻拍着她的后背，一手拿过矮几上的鎏金银碗。
「采儿读书读得这么认真……」应采儿轻咳了两声，就着大哥的手喝了一口温水。「便是为了有朝一日能帮上竣天哥哥啊。你不告诉我发生了什么问题，我怎么帮你嘛。」
「上个月送入宫里的一批上好丝帛被人拦了下来，说是品质不良。」关竣天没瞒她，因为早已习惯向她说些商场、官场之事。
「又是那些官吏的规礼、茶仪没打点好？」应采儿忍不住犯着嘀咕，巴掌小脸皱成一团。「这些人真怪，明明就是要收银子，还硬是要加上一些奇奇怪怪的名词。」
「采儿怎么别的理由不猜，就偏猜是官吏的规礼、茶仪没打点好？」他问。
「大哥所挑选的丝帛必然是极品，所以品质不良的问题铁定是出在验货官吏的身上嘛。这些官吏怎恁地贪得无厌啊，咱们每年的三节两寿礼金可从没少送过。」
应采儿激动地睁大双眼，娇软嗓音在扬高了音调时，直像是蜜麻花点心被咬了一口般地清脆悦耳。
「看来采儿这些年的书没少念。」他赞许地拍拍她的头顶。知道她信任他，而且拥有自我判断的能力，实在让人心喜。采儿是真的长大了……
「采儿跟在大哥身边，听多了这些官场丑态，总是也要长几分见识的嘛。」应采儿开心地抿着唇笑着，笑意如莲般清雅宜人。「那大哥何时带采儿出去长见识？」她一脸期待地瞅着他。
「等采儿身子骨养壮了，不会动不动就染上风寒，急得别人像热锅蚂蚁的时候，我自然就会带你出去了。」
去年年初，他和应少谦原本打算带着采儿出门看看城里的梅花展。谁知道这丫头兴奋过了头，前一天竟雀跃到无法成眠，隔天还没出门，身子便发了高烧，连大门都没踏出一步。
「唉呀，年初是年初嘛，采儿近来可是身强体健了不少呢。」应采儿不服气地握紧拳头，嘟起唇抱怨道。
「好一句『身强体健了不少』。我听说有人连药膳都没吃，还敢夸口自己身强体健？」关竣天拉下脸，冷冷望着她几乎与白狐大氅同色的雪白娇颜。
要到什么时候，她这身子骨才能转好一些？
她过了年便算是满十六岁了，他和应少谦有过约定，一待采儿满十六岁后，便要帮她找个好人家，让她风风光光地出嫁。
关竣天一念及此，胸口便莫名一窒，心情立刻变得极端不快。
去他奶奶的，他就是没法子想象这小丫头腻在别人身边撒娇耍赖的模样。更可恶的是，他还不清楚他究竟是想把她嫁出去，还是留在他的身边。
日积月累的相处之中，有些情感已经失控了吗？否则，他何以愈来愈渴望回到莲院呢？关竣天抿紧唇，一脸沉重。
应采儿一见大哥脸色铁青，以为他在恼火她偷懒不吃药膳之事，便心虚地嗫嚅了两下小嘴，小手不安地直揪着身上的白狐长裘。
自己打小便爱粘着竣天大哥，明知道他看起来就是比少谦大哥凶恶，可自己仍然偏爱待在他身边。也许在她的心里清楚地知道，少谦大哥是对每个人都好，竣天大哥却是只对她采儿一人好吧。
所以，采儿也要对竣天大哥最好──她在心里总是这般告诉自己的。
「大哥哪，我天天吃同样的药膳，也会腻的嘛。」半晌后，应采儿扯扯他的衣袖，小声地说道。
「秋荷心细，知你嘴刁，岂会让你天天吃同样的东西？你哄大哥认识你才两天光景吗？秋荷准备的药膳必然是天天不同样式，常人喝个一年半载也喝不腻的。」他看着身边撒娇的小人儿，他捏紧了拳头，不得不承认他在意她的程度，早越过了兄妹的分际！
他几时注意过谁的饮食起居哪？只有这个让他挂心的采儿哪。
「唉呀，药膳虽是每日不同，不过总归是换汤不换药嘛。」应采儿长喟了口气，一语双关地说道。
「你这鬼灵精丫头！」
关竣天赏了她的头顶一记爆栗，低笑出声。
「大哥笑了，就是表示同意采儿的看法了，我看那药膳就省了吧。」应采儿完全依着大哥平素的教导──局势看好时，便要乘胜追击！
「药膳不许省，在你身子骨没有完全转好之前，你天天都得吃。」一看到她灵动水眸再度滴溜溜地转着念头，他立刻先下手为强。「以后你每少吃一盅药膳，我便从秋荷的身上扣月俸。」
「你不能耍这种阴招啦！」
应采儿小脸苦哈哈地皱成一团，小小身子直接拽住大哥的臂膀，拉着扯着，便要求情。
「乖乖听话吧，大哥能逼你的次数也有限了。」关竣天捧起她的脸庞，利眸变得沈阒不已。
他无法再自欺欺人了，采儿确实已经长成了一个大姑娘了。这样的她，不该由他来决定她将来的去留。
「大哥是什么意思？」
应采儿只觉心头一酸，心慌地感到事情不对劲，她跳离大哥的怀抱，急乱地在榻上半跪起身。
她伸出双手，也学起大哥的动作，捧着他的脸庞仔细端详着。
「大哥难道不要采儿了吗？」一汪水气已然在明眸里打着转。
「大哥怎么可能不要你呢？」生意场的厮杀之外，唯一能让他有些生活乐趣的，除了应少谦这个好友之外，便是采儿了。
「那……那打勾勾儿，大哥不可以不要采儿喔，采儿是要陪着你一辈子的。」应采儿拉过他的大掌，硬是要掰开他的手掌。
关竣天握手成拳，紧睨着她水亮眸子，并未回答她的话。
应采儿胸口一恸，一颗泪水滑出了眼眶。
此时，前来敲门的秋荷正巧解了围。
「关爷，采儿的药膳好了。」秋荷在门外轻唤道。
「拿进来。」关竣天命令道。
应采儿闻言睁大了眼，立刻就要从关竣天身上跳下来，可惜关竣天的反应永远快人一步。
应采儿扁着唇，被一只铁掌拎着坐到了暖炕的石桌边，不情不愿地与那盛在陶碗里的药膳面面相觑。
「炕上的火还要再烧热一些吗？」秋荷伸手探探石桌的温度。
这间炕房里的榻座及石桌底下焚燃的全是最好的暖炭，一室的热暖却不会呛得人难受。
「这样很好。」关竣天把采儿压在身侧，探出一掌平贴在石桌上，满意地点头。「秋荷，你去沏壶茶过来给我。」他舟车劳顿了几天，现在是有些累了。
「是。」秋荷看着这一大一小相倚偎的模样，她浅浅一笑。
采儿的年龄，早该论及婚嫁了啊。关爷对采儿的好，采儿对关爷的依赖，任谁都看得出来绝不只是兄妹之情而已。
秋荷轻轻阖上门，炕房内的两人再度独处。
「大哥请用药膳。」应采儿谄媚地把细白瓷匙送到大哥手边。
「你把这碗排骨药膳全给我吞进去，一滴也不许剩！」
关竣天瞪着她，瞪到她撅起了嘴，却又不得不乖乖握着瓷匙，舀起一口药膳汤放到菱红唇边。
「怎么就没有好吃一点的药啊……」应采儿嘀咕着，柔软小手和瓷匙的颜色几乎是同一色的嫩白。
关竣天好笑又好气地看着采儿每喝一口，便要吐出舌头，把药味全都散尽了，才有勇气再喝第二口。
「你乖乖吃完了这盅药膳，我便让人再去帮你调制人蔘丸，如何？」他记得秋荷说过采儿爱吃那玩意儿。
「好！」应采儿眼睛一亮，猛点着头，捏着鼻子猛喝药膳。
「好烫！好烫！」她粗心地被烫着了舌头，屋内又没有冰水，急得她只好吐着舌头猛吹气。
她的怪模怪样逗得关竣天哈哈大笑出声，平素严肃形象在此时早已全然卸去。
这样的她，多像个孩子啊！他方才因为忆起她「可能」要出嫁而不开心，其实是种不舍吧？养了几年的宠物要送人，都会有感情了，况且是人呢？
当真如此吗？是吧？！
「你就那么爱吃人蔘丸？」他揉着她的发，完全没流露出此时内心的天人交战。
「我……我……人家是想让身子变好，所以才拚命地吃那人蔘丸嘛。」应采儿吞吞吐吐地说道。
关竣天闻言，再度纵声大笑了起来，笑到发辫全甩到了身前，笑得他向来稳重的脸庞映出了几分年轻。
应采儿瞧着大哥笑出眼泪的开心模样，看着他微乱着发丝、斜倚在榻边的自在模样，瞧着、看着、瞧着、看着……应采儿咬着唇，揪住胸前的棉袄，不明白自己心跳为什么突然变得这么剧烈。
「想让身子变好？你的这等别脚笑话想骗谁啊──」关竣天深睿的眸似笑非笑地睨着她，伸手拧了下她的粉颊。「说实话，你为何拚了命似地吃人蔘丸？」
「唉呀……那……养气丸好吃嘛！」应采儿想起那糖的滋味，不觉便咽了口口水。「掺了糖蜜和甘草，吃了整个人都暖烘烘地、甜滋滋的。」
「你这几年不是不嗜甜食了吗？」他怎么从不知情？
「嘘，别告诉别人哪。」小手蒙上他的唇，眼睛还小心翼翼地往门边飘去。
「为何不能告诉别人？」
应采儿半侧过头，脸颊正好偎在他的颊边，一对长长睫毛还逗人地搧啊搧地。
关竣天屏住呼吸，不让她的过于贴近影响到他的思绪。他狂乱的心跳是怎么一回事，义父之女白月棠，不也总是找尽理由想挨近他，可他从不曾如此……
如此意乱情迷过啊！
「大哥还记得几年前，我吃了一整盒的桂花奶油粉糕，所以莲院里的姊姊们全笑我是个长不大的小娃儿吗？」应采儿未察觉大哥神色有异，她双手插腰，气鼓了双颊。「我最不喜欢别人说我像小娃儿了！」
「当小娃儿有什么不好？」他挑眉问道，故作不经意地往后拉开了彼此的距离。
「当小娃儿当然不好，小娃儿可不能陪着大哥四处去经商历险哪！」应采儿不服气地大声喊道，却因为肚子的不适，而微拧了下眉。
她不爱当小娃儿，可也不大喜欢长大。长大了，身子变化了，她每回葵水来潮时，肚子总要闷闷地难受个一、两天。
「小采儿，乖乖待在家里当个温良恭俭的女子，等着大哥回来，有何不好？」他抚开她额间的愁结，根本舍不得她到外头受一点苦。
「我不管，你亲口答应过我──如果我的身子好了，你要带我一块出门谈生意的！」她睁大眸子，气鼓鼓地瞪着他。
「那只是戏言。」他一怔，没想到采儿当真在期待。
「君子无戏言！」
应采儿气红了双颊，激动地就要扑到他身上和他理论一番。
关竣天伸手抵住采儿的额头，不让她再靠近。
于是，她的身子被困在一臂之外，只能对着他咆哮低叫着──
「你说过要带我走遍天下的。」应采儿奋力地用头顶着大哥的手掌，却怎么样也冲不到他身边。
「何必一定要走遍天下？女子只要在家绣花、弹琴，日子就可以无忧无虑了。」他并不希望采儿到外头抛头露面，去接触那些丑恶的现实。
对他而言，女子是否天生无才无德一事，早就不重要了，采儿就是采儿！
「大哥说的轻松！那是因为你不像我和莲院里的姊姊们那么亲近，你自然不知道身为女子的痛苦。什么妻以夫为天，如果那个丈夫是个混帐家伙呢？厨房管柴火的柳姊姊因为生不出儿子，就被丈夫打个半死扔进池塘，要不是少谦大哥救了她，她早就死了。女子只能依附着男子而活，我真讨厌当个女子！」
应采儿抱着自己的双臂，却控制不住那股从骨子里冒出的冷意。莲院里的姊姊们都有着一些让人鼻酸的身世，所以才会卖身至这里做事的。
「大哥教过我，在听到别人的过往时，要用脑子去想想自己若设身处地时，该如何处理。我认真地想过，却无法替姊姊们想出更好的解决之道。我不是神，改变不了天下所有人的想法……」应采儿苦恼地扯着发辫，一头发辫全扯松开来。
几缕长发披落在肩头，衬得她一张明艳小脸愈发地柔媚动人。
「不是每个女子都会遭遇到如此悲惨的命运。」关竣天的大掌握住她颤抖的肩膀，心疼地将她往怀里一带。
他和少谦的教养方式，矫枉过正了吗？采儿竟连女人都不想当！
「不不不──」应采儿使劲地摇着头，恍若「女人」二字正是蛇蝎。「我听着打扫的小翠姊姊说，外头女子还时兴把脚裹成什么三寸金莲、四寸银莲的，说什么那样方能觅得好夫婿。那要嫁不出去呢？踩着一双被折断的小脚怎么种田、过日子？要是嫁得差劲之人，那样的脚又没法子逃走，难道就只能由着别人折磨吗？」
她揪着他的袍衫，只觉得平日听到的女子悲惨故事全涌上心头，闷得她胸口难受。
「姑娘家裹脚乃是汉人的陋习，满人就不时兴这一套。」关竣天低头望着她小脸上的惊慌失措，不舍地拍拍她的背。
「我是汉人，不是吗？」应采儿拧着眉，神色一怔。
「不。」关竣天凝望着她蕴愁的水眸，低声地说道：「你也许是满人。」
采儿幼时发高烧之时，口里喊的全是阿玛、额娘，她也许是满人之后吧。
「满人或汉人都一样！反正，我不想待在家中当什么女子！反正，你答应了要带我走遍天下的！」应采儿大声说道，任性地揪着他的手，要求他的承诺。
「你说什么便是什么，总之先把身子骨养好便是。」关竣天长叹了一口气，揉着她的发丝，无奈地说道。
「每次都敷衍我。」应采儿嘟起嘴抱怨道，只觉得肚腹间又开始隐隐作痛了。
关竣天意有所指地看着她。「大哥倒挺希望你一直当个爱吃糖的小娃儿。」如此一来，他便不用费心猜测自己的情愫是为哪桩了。
「大哥欺负人，你明知道我最讨厌当小娃儿！」应采儿两丸黑眸突然间变得湿润，断线泪水玉珠似地一颗颗滑下她的脸庞。
关竣天看着她那双璀亮秋眸，望着她脸上那哀怨若嗔的表情。他脸颊肌肉一紧，双唇紧抿成一直线。
「怎么这么爱掉眼泪？」他冷不防地将她推远在一臂之外，不敢再靠近她。
他一向只待采儿是妹妹啊！也应该只待她是妹妹啊！
「还不都是大哥乱说话。」应采儿身子一倾，耍赖地偎到他身上，把泪水全都糊到他的衣襟上。
「还说不想当小娃儿？大人岂会像你这样动不动就哭？」关竣天拿过石桌上一条温热的手绢，挑起她的脸庞，细细擦拭着她的泪痕。
「我也不愿意啊，谁让我每回葵水来时，就偏爱掉眼泪，而且肚子好疼噢！」应采儿吸了吸鼻子，在大哥的胸膛上找了个舒服的位置，拉过他的手搁在肚子上，随兴撒起娇来。「肚子疼，大哥帮我揉揉。」
「你已经长大了，大哥不宜再帮你揉……」关竣天边说边深呼吸着，就怕自己当真脸红了起来。
采儿打小便没出过这处院子，所以什么男女之别，在她的脑子里是完全不存在的。她只知道不舒服时，便要粘着他撒娇。
「这里又没有其他人。」应采儿嘟着嘴说道，干脆闭上了眼睛。
关竣天盯着她红艳的樱唇，他索性也闭上了眼，来个眼不见为净。
「大哥，我肚子痛……」应采儿咕哝着。
「听见了。」
关竣天闭着眼，让她背靠在他肩臂上，大掌则分毫无误地抚上她的肚腹之间，用他手掌的热度温暖着她的不适。
应采儿偷偷睁开眼，瞄了大哥一眼──大哥是不是有点脸红啊？
她抿着唇一径笑着，就这么仰头望着他，开心到心脏几乎都快迸出来了。
「大哥啊，你这次要在这里待几天呢？下个月就快过年了呢！」她问。
「我明天就得回帮内处理事情。」他缓声说道，仍然没有睁开眼。
「不要！」应采儿鼓起腮帮子，紧紧地搂着他的臂膀不放。「我不要让你走！」
「别任性，我还有『太平帮』的事要处理。」
关竣天慵懒地睁开眼，心情一松散之下，几乎快进入睡乡之中。为了早点回来看到她，他昨晚才睡了两个时辰。
「可我是你的家人，我比生意重要哪。」应采儿双手插腰，俏颊生烟地瞪着他。
「我哪次一回城，没有先来见你？」
关竣天拉过她的身子，把她安置在他的身侧。闭上眼，他用下颚顶住她的发顶，感觉倦意开始袭上眼皮。「放心吧，待我回去处理完帮内事务后，很快便会过来找你了。」
「你这回会在『太平帮』待几天？」一见到大哥疲惫的神态，应采儿马上放轻了声音，小声地问道。
「至少得让我待个三、五天吧！」他的指尖无意识地卷着她的发梢。
在采儿身边，他总是可以放心休息的。
「就三天！只准你在『太平帮』待三天噢。」应采儿揪着他的手臂，固执地说道。
「是。」看来他接下来又得日夜赶工处理公事了。关竣天长喟了口气，揉了揉她的发丝。「现在你可以让大哥安静地休息了吧。」
「好。」
应采儿满意地微笑着，自然而然地拥着大哥的手臂当成了枕头，也打了个呵欠，好想睡喔……
好想睡喔……
秋荷送茶进来时，看到的便是采儿主子偎在关爷臂膀上打盹的景象。
她蹑手蹑脚地把关爷要的茶，放在石桌之上，噙着笑退出了房外。
依她看来，关爷迎娶采儿主子过门，只是时间早晚的问题吧！
而关于他们关爷为了报恩，即将要迎娶义父之女白月棠一事，八成只是传言吧……
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如今年龄已臻二十八岁的关竣天，头戴名贵黑貂雪帽、身披黑貂大氅，气势尊荣地从马车上走了下来。
「关爷来了！关爷来了！」
关竣天才走进「莲院」大门，院里奴婢们兴奋的声音便争先恐后地响起。
他微微一颔领，快步踏过外院，走入垂花门内。
「关爷好。」负责照顾应采儿的贴身丫鬟秋荷，笑眯眯地上前向他福了福身后，便回头跟小丫头们交代：「你们还不快去通知采主儿，说关爷回来了！」
「且慢。」关竣天伸手阻止了秋荷。「别出声，我想给采儿一个惊喜，她在哪？」
「今儿个天寒地冻的，采儿主子还能在哪？自然是在暖阁套间里了哪。」秋荷站到关爷身边，为他拂去貂毛大氅上的雪渍。
「我离开的这一个月，采儿该进的药膳全盯着她吃了吗？」关竣天询问道，剑眉浓眸上皆漾着明显的在乎之意。
「爷也知道采主儿一向吃得不多，那药膳总共送了五回，她才勉强吃上一回。」见关爷眉头一凛，秋荷连忙补充道：「不过，您上回拿来的人蔘丸，采主儿倒是全给吃了，还讨着想照三餐吃呢。」
「那是一日只许吃一颗的东西，岂能由着她胡来！」关竣天微一拧眉，双眼间便已显出了一道明显的皱痕，证明他平素亦是经常皱眉之人。
「关爷请放心，秋荷自然是照爷吩咐，没让采主儿胡乱吃药。」秋荷急忙地补充道。
关竣天点头，算是对她的称许。
这秋荷是应少谦从老宅里调来的机灵丫鬟，办事伶俐，反应快、口风紧，也是个人才。
「你去让厨房熬一碗药膳端来，我盯着采儿吃。」关竣天对秋荷交代道，顺手从黑貂大氅里拿出一只方正油纸包递予她。「这是今年最好的蔘片，一盒给采儿补气，一盒你拿回家让你娘吃。」
「谢谢爷、谢谢爷。」秋荷感动地低头以双手接过蔘盒，不住道谢。
她家境清寒，娘亲又体弱，若不是关爷和应爷负担了她所有的家计与医费，她不知道自己而今的处境会有多悲凉。
「你做事向来让人放心，这是你应得的。」他淡淡说道，转身走上院子右侧的雕花游廊。
雕花游廊上的灯笼已打亮了几盏，映照得院内地上的积雪泠泠发光。
关竣天眉心微缓，以一种几乎悠闲的走路速度朝着暖阁套间走去。
自己是怎么样也没想到，十三年前和应少谦的一场赌约，竟让这处「莲院」成了他放松心情的地方。
在莲院里，他不用时时摆出当家主子的威严，也无须去提防那生意场上的尔虞我诈，再加上一个总不懂得要怕他的采儿，要他如何不愈益偏爱这处地方。
采儿与世隔绝在这处别馆里，反应灵巧、心思单纯，她也从不多求他什么，最多求的就是他多陪她一些时间哪。
太平帮内，不时有人传言，说他关竣天在南边城郊养了个小妾，不过，倒是从来没人敢当面向他询问，只是绘声绘影地说道，他异常偏爱小妾，以致至今未娶──这些流言蜚语还全都是应少谦告知他的。
关竣天举起手，让一群正在长廊上，点燃灯笼的仆佣们噤了声。
他放轻了脚步，走向暖阁套间门口，修长薄唇此时已往上微扬。
还没推开门，便听见里头传来采儿摇头叹气的声音。
「唉……」一口气叹得千万愁绪般悠长。
关竣天一挑眉，唇边已噙着笑意。
他无声地推开门，无声地关上门，暖阁套间里的暖意及采儿身上特有的中药香气，全朝着他的脸面直扑而来。
「唉。」又是一声娇叹。
娇小的采儿裹在一件蜜色棉袄里，手里搂着一件白狐大氅，偎坐于炕桌边的坐褥上，对着书本摇头晃脑，及腰的长辫随之摇晃着。
「唉，竣天哥哥怎么还不来？」采儿自言自语地说道，一双纤白十指猛戳着书页。
「我这不就来了吗？」
关竣天褪下黑貂雪帽、斗篷，往门边的檀木几案上一摆。
「竣天哥哥！」
应采儿蓦然回过头，现出一张清艳绝伦的小脸。
关竣天眉头一拧，一时半刻间仍有片刻的恍神。虽说这恍神不过只教他的眼神一滞，却也让他懊恼起自己的失态。
采儿是愈来愈美了，面如桃瓣、眸光莹润，像个粉雕玉琢的人儿，旁人一个不留心，便要被这样的美丽勾魂摄魄的。
「竣天哥哥！」
应采儿的水眸笑漾成两弯新月，她丢下了书本，急忙忙地就要下炕。无奈被白狐皮大氅绊住了双腿，娇小身子便整个儿往榻边滚落而下──
「小心。」关竣天飞快地上前一步，恰好稳住采儿差点跌落地面的身子。
「竣天哥哥！」应采儿的冰冷柔荑直接搂住他的颈子，小脸兴奋地直在他的胸膛上磨蹭着。
「已经快十六岁了，怎么还像个顽皮猴儿一样？」
关竣天搂着她在炕边坐下，口气是严厉的，大掌却稳稳地托着采儿的身子，让这小丫头把他当成了人形大椅，堂而皇之地蜷窝于其间。
「不管，我就偏要当小娃儿。」应采儿仰起雪白小脸，眼也不眨地望着他。
已经一个月没见到竣天哥哥了啊！好想他啊！
「怎么又瘦了？」关竣天拎起她细弱如骨的玉白手臂，不满意地说道。
这丫头当年因为拐子的迫害，身体底子全给毁了。即便经过了这些年的调养，她的身子骨却始终孱弱，甚至连太滋补的食物也进不了口。他和少谦不知为这事费了多少心思哪，说采儿是用金银药材养大的金枝玉叶，实在是不为过啊。
「哪里又瘦了？采儿有努力在吃东西啊。」应采儿瞅着他，菱红小唇禁不住就是想笑。
关竣天盯着她如花似玉的娇颜，心口一动！采儿额心中的那点朱砂痣，更衬得她的肤若凝脂、眼如秋水哪。
他拧着眉，强迫自己别开眼。他自认不是贪好美色之人，可是近来却为何频频因为贪看她而失神？
「竣天哥哥，你有没有发现我最近的气色好多了？秋荷有没有告诉你，我已经七日不曾染风寒了噢。」应采儿倚着他，喳喳呼呼地说道。
「七日不曾染风寒这事也值得说嘴？」关竣天浓眉一扬，伸出修长食指刮了刮她的软颊，毫不客气地嘲笑着她。「哪天等到你像我一样，七个月都不曾染风寒时，再来向我炫耀吧！」
「竣天大哥最讨厌了。」应采儿嘟起嘴，用手指头拨开他的手指，却贪暖地把自己冰凉的脸颊全偎到他的蒲扇大掌间。「大哥的手，好温暖哪。」
关竣天轻握着采儿的柔丝长辫，一股如兰似桂的熏香气息，随着她发丝的轻扬而播散于空气之间。
「那大哥有没有发现我长高了呢？」她抬起头，剪水秋眸眨巴眨巴地望着他。「你要是老是这么久都不来看采儿，你可能很快就要不认得我了。」
「怎么可能不认得你，像这般干瘪瘪而不长肉的孩子，全山西八成也就只得你一个了。」关竣天笑着说道，轻抚着她丝缎般的乌丝。
采儿身子骨不佳，平日除了读书求学问，跟着他们学商、记帐之外，她已没有太多精力妄想外面的天地。幸而这座莲院里的精致，实在足可比拟亲王、郡王府了，各式的新鲜玩意只会多不会少。莲院里甚至还引水绕宅，建了座可以让采儿湖上荡舟的莲湖。
他和应少谦是费了心，要让采儿即使在这里终老一生，也不会疲乏的。只要是采儿想要的东西，他不会不给。
十三年了哪！一向对人漠不关心的自己，打从阴错阳差地收养了这个丫头片子后，他尽心尽力的程度，连应少谦都觉得咋舌不已。
「大哥为什么不说话？」应采儿偏着头对关竣天一笑，扯着他的手臂追问道。
「我留些时间给你这个磨人精问话，不好吗？」关竣天眯起精明的眸，盯住她额间的朱砂痣深思着──在他的心中，采儿究竟是占什么样的地位？
「那我要问话了喔，大哥接招喔！」应采儿笑弯了眼眸，纤纤十指作势欲掐上他的脖子。「大哥这回为什么隔了二十八日才来看采儿？说啊──」
「京城有些事要处理。」他轻描淡写地说道，拉下她的小手。
她的手怎么还是冷凉如水？
「遇上麻烦了？」应采儿眉心间的朱砂痣，随着主人的蹙眉而更显殷红。
「小家伙无须担心这些。」食指若有似无地抚过她额间赤红的朱砂痣，明白了自己似乎是心动了。
「什么叫做无须担心这些，大哥的事便是采儿的事！」应采儿用力一拍胸脯，却险些呛了气，小手摀住唇不住地轻咳了起来。
关竣天仰头笑了，唇边的笑纹让他的脸孔顿时年轻了数岁不止。饶是她性子单纯，才敢肆无忌惮地对着他说这些挖心掏肺的话。
他伸长臂膀搂过她的肩，一手轻拍着她的后背，一手拿过矮几上的鎏金银碗。
「采儿读书读得这么认真……」应采儿轻咳了两声，就着大哥的手喝了一口温水。「便是为了有朝一日能帮上竣天哥哥啊。你不告诉我发生了什么问题，我怎么帮你嘛。」
「上个月送入宫里的一批上好丝帛被人拦了下来，说是品质不良。」关竣天没瞒她，因为早已习惯向她说些商场、官场之事。
「又是那些官吏的规礼、茶仪没打点好？」应采儿忍不住犯着嘀咕，巴掌小脸皱成一团。「这些人真怪，明明就是要收银子，还硬是要加上一些奇奇怪怪的名词。」
「采儿怎么别的理由不猜，就偏猜是官吏的规礼、茶仪没打点好？」他问。
「大哥所挑选的丝帛必然是极品，所以品质不良的问题铁定是出在验货官吏的身上嘛。这些官吏怎恁地贪得无厌啊，咱们每年的三节两寿礼金可从没少送过。」
应采儿激动地睁大双眼，娇软嗓音在扬高了音调时，直像是蜜麻花点心被咬了一口般地清脆悦耳。
「看来采儿这些年的书没少念。」他赞许地拍拍她的头顶。知道她信任他，而且拥有自我判断的能力，实在让人心喜。采儿是真的长大了……
「采儿跟在大哥身边，听多了这些官场丑态，总是也要长几分见识的嘛。」应采儿开心地抿着唇笑着，笑意如莲般清雅宜人。「那大哥何时带采儿出去长见识？」她一脸期待地瞅着他。
「等采儿身子骨养壮了，不会动不动就染上风寒，急得别人像热锅蚂蚁的时候，我自然就会带你出去了。」
去年年初，他和应少谦原本打算带着采儿出门看看城里的梅花展。谁知道这丫头兴奋过了头，前一天竟雀跃到无法成眠，隔天还没出门，身子便发了高烧，连大门都没踏出一步。
「唉呀，年初是年初嘛，采儿近来可是身强体健了不少呢。」应采儿不服气地握紧拳头，嘟起唇抱怨道。
「好一句『身强体健了不少』。我听说有人连药膳都没吃，还敢夸口自己身强体健？」关竣天拉下脸，冷冷望着她几乎与白狐大氅同色的雪白娇颜。
要到什么时候，她这身子骨才能转好一些？
她过了年便算是满十六岁了，他和应少谦有过约定，一待采儿满十六岁后，便要帮她找个好人家，让她风风光光地出嫁。
关竣天一念及此，胸口便莫名一窒，心情立刻变得极端不快。
去他奶奶的，他就是没法子想象这小丫头腻在别人身边撒娇耍赖的模样。更可恶的是，他还不清楚他究竟是想把她嫁出去，还是留在他的身边。
日积月累的相处之中，有些情感已经失控了吗？否则，他何以愈来愈渴望回到莲院呢？关竣天抿紧唇，一脸沉重。
应采儿一见大哥脸色铁青，以为他在恼火她偷懒不吃药膳之事，便心虚地嗫嚅了两下小嘴，小手不安地直揪着身上的白狐长裘。
自己打小便爱粘着竣天大哥，明知道他看起来就是比少谦大哥凶恶，可自己仍然偏爱待在他身边。也许在她的心里清楚地知道，少谦大哥是对每个人都好，竣天大哥却是只对她采儿一人好吧。
所以，采儿也要对竣天大哥最好──她在心里总是这般告诉自己的。
「大哥哪，我天天吃同样的药膳，也会腻的嘛。」半晌后，应采儿扯扯他的衣袖，小声地说道。
「秋荷心细，知你嘴刁，岂会让你天天吃同样的东西？你哄大哥认识你才两天光景吗？秋荷准备的药膳必然是天天不同样式，常人喝个一年半载也喝不腻的。」他看着身边撒娇的小人儿，他捏紧了拳头，不得不承认他在意她的程度，早越过了兄妹的分际！
他几时注意过谁的饮食起居哪？只有这个让他挂心的采儿哪。
「唉呀，药膳虽是每日不同，不过总归是换汤不换药嘛。」应采儿长喟了口气，一语双关地说道。
「你这鬼灵精丫头！」
关竣天赏了她的头顶一记爆栗，低笑出声。
「大哥笑了，就是表示同意采儿的看法了，我看那药膳就省了吧。」应采儿完全依着大哥平素的教导──局势看好时，便要乘胜追击！
「药膳不许省，在你身子骨没有完全转好之前，你天天都得吃。」一看到她灵动水眸再度滴溜溜地转着念头，他立刻先下手为强。「以后你每少吃一盅药膳，我便从秋荷的身上扣月俸。」
「你不能耍这种阴招啦！」
应采儿小脸苦哈哈地皱成一团，小小身子直接拽住大哥的臂膀，拉着扯着，便要求情。
「乖乖听话吧，大哥能逼你的次数也有限了。」关竣天捧起她的脸庞，利眸变得沈阒不已。
他无法再自欺欺人了，采儿确实已经长成了一个大姑娘了。这样的她，不该由他来决定她将来的去留。
「大哥是什么意思？」
应采儿只觉心头一酸，心慌地感到事情不对劲，她跳离大哥的怀抱，急乱地在榻上半跪起身。
她伸出双手，也学起大哥的动作，捧着他的脸庞仔细端详着。
「大哥难道不要采儿了吗？」一汪水气已然在明眸里打着转。
「大哥怎么可能不要你呢？」生意场的厮杀之外，唯一能让他有些生活乐趣的，除了应少谦这个好友之外，便是采儿了。
「那……那打勾勾儿，大哥不可以不要采儿喔，采儿是要陪着你一辈子的。」应采儿拉过他的大掌，硬是要掰开他的手掌。
关竣天握手成拳，紧睨着她水亮眸子，并未回答她的话。
应采儿胸口一恸，一颗泪水滑出了眼眶。
此时，前来敲门的秋荷正巧解了围。
「关爷，采儿的药膳好了。」秋荷在门外轻唤道。
「拿进来。」关竣天命令道。
应采儿闻言睁大了眼，立刻就要从关竣天身上跳下来，可惜关竣天的反应永远快人一步。
应采儿扁着唇，被一只铁掌拎着坐到了暖炕的石桌边，不情不愿地与那盛在陶碗里的药膳面面相觑。
「炕上的火还要再烧热一些吗？」秋荷伸手探探石桌的温度。
这间炕房里的榻座及石桌底下焚燃的全是最好的暖炭，一室的热暖却不会呛得人难受。
「这样很好。」关竣天把采儿压在身侧，探出一掌平贴在石桌上，满意地点头。「秋荷，你去沏壶茶过来给我。」他舟车劳顿了几天，现在是有些累了。
「是。」秋荷看着这一大一小相倚偎的模样，她浅浅一笑。
采儿的年龄，早该论及婚嫁了啊。关爷对采儿的好，采儿对关爷的依赖，任谁都看得出来绝不只是兄妹之情而已。
秋荷轻轻阖上门，炕房内的两人再度独处。
「大哥请用药膳。」应采儿谄媚地把细白瓷匙送到大哥手边。
「你把这碗排骨药膳全给我吞进去，一滴也不许剩！」
关竣天瞪着她，瞪到她撅起了嘴，却又不得不乖乖握着瓷匙，舀起一口药膳汤放到菱红唇边。
「怎么就没有好吃一点的药啊……」应采儿嘀咕着，柔软小手和瓷匙的颜色几乎是同一色的嫩白。
关竣天好笑又好气地看着采儿每喝一口，便要吐出舌头，把药味全都散尽了，才有勇气再喝第二口。
「你乖乖吃完了这盅药膳，我便让人再去帮你调制人蔘丸，如何？」他记得秋荷说过采儿爱吃那玩意儿。
「好！」应采儿眼睛一亮，猛点着头，捏着鼻子猛喝药膳。
「好烫！好烫！」她粗心地被烫着了舌头，屋内又没有冰水，急得她只好吐着舌头猛吹气。
她的怪模怪样逗得关竣天哈哈大笑出声，平素严肃形象在此时早已全然卸去。
这样的她，多像个孩子啊！他方才因为忆起她「可能」要出嫁而不开心，其实是种不舍吧？养了几年的宠物要送人，都会有感情了，况且是人呢？
当真如此吗？是吧？！
「你就那么爱吃人蔘丸？」他揉着她的发，完全没流露出此时内心的天人交战。
「我……我……人家是想让身子变好，所以才拚命地吃那人蔘丸嘛。」应采儿吞吞吐吐地说道。
关竣天闻言，再度纵声大笑了起来，笑到发辫全甩到了身前，笑得他向来稳重的脸庞映出了几分年轻。
应采儿瞧着大哥笑出眼泪的开心模样，看着他微乱着发丝、斜倚在榻边的自在模样，瞧着、看着、瞧着、看着……应采儿咬着唇，揪住胸前的棉袄，不明白自己心跳为什么突然变得这么剧烈。
「想让身子变好？你的这等别脚笑话想骗谁啊──」关竣天深睿的眸似笑非笑地睨着她，伸手拧了下她的粉颊。「说实话，你为何拚了命似地吃人蔘丸？」
「唉呀……那……养气丸好吃嘛！」应采儿想起那糖的滋味，不觉便咽了口口水。「掺了糖蜜和甘草，吃了整个人都暖烘烘地、甜滋滋的。」
「你这几年不是不嗜甜食了吗？」他怎么从不知情？
「嘘，别告诉别人哪。」小手蒙上他的唇，眼睛还小心翼翼地往门边飘去。
「为何不能告诉别人？」
应采儿半侧过头，脸颊正好偎在他的颊边，一对长长睫毛还逗人地搧啊搧地。
关竣天屏住呼吸，不让她的过于贴近影响到他的思绪。他狂乱的心跳是怎么一回事，义父之女白月棠，不也总是找尽理由想挨近他，可他从不曾如此……
如此意乱情迷过啊！
「大哥还记得几年前，我吃了一整盒的桂花奶油粉糕，所以莲院里的姊姊们全笑我是个长不大的小娃儿吗？」应采儿未察觉大哥神色有异，她双手插腰，气鼓了双颊。「我最不喜欢别人说我像小娃儿了！」
「当小娃儿有什么不好？」他挑眉问道，故作不经意地往后拉开了彼此的距离。
「当小娃儿当然不好，小娃儿可不能陪着大哥四处去经商历险哪！」应采儿不服气地大声喊道，却因为肚子的不适，而微拧了下眉。
她不爱当小娃儿，可也不大喜欢长大。长大了，身子变化了，她每回葵水来潮时，肚子总要闷闷地难受个一、两天。
「小采儿，乖乖待在家里当个温良恭俭的女子，等着大哥回来，有何不好？」他抚开她额间的愁结，根本舍不得她到外头受一点苦。
「我不管，你亲口答应过我──如果我的身子好了，你要带我一块出门谈生意的！」她睁大眸子，气鼓鼓地瞪着他。
「那只是戏言。」他一怔，没想到采儿当真在期待。
「君子无戏言！」
应采儿气红了双颊，激动地就要扑到他身上和他理论一番。
关竣天伸手抵住采儿的额头，不让她再靠近。
于是，她的身子被困在一臂之外，只能对着他咆哮低叫着──
「你说过要带我走遍天下的。」应采儿奋力地用头顶着大哥的手掌，却怎么样也冲不到他身边。
「何必一定要走遍天下？女子只要在家绣花、弹琴，日子就可以无忧无虑了。」他并不希望采儿到外头抛头露面，去接触那些丑恶的现实。
对他而言，女子是否天生无才无德一事，早就不重要了，采儿就是采儿！
「大哥说的轻松！那是因为你不像我和莲院里的姊姊们那么亲近，你自然不知道身为女子的痛苦。什么妻以夫为天，如果那个丈夫是个混帐家伙呢？厨房管柴火的柳姊姊因为生不出儿子，就被丈夫打个半死扔进池塘，要不是少谦大哥救了她，她早就死了。女子只能依附着男子而活，我真讨厌当个女子！」
应采儿抱着自己的双臂，却控制不住那股从骨子里冒出的冷意。莲院里的姊姊们都有着一些让人鼻酸的身世，所以才会卖身至这里做事的。
「大哥教过我，在听到别人的过往时，要用脑子去想想自己若设身处地时，该如何处理。我认真地想过，却无法替姊姊们想出更好的解决之道。我不是神，改变不了天下所有人的想法……」应采儿苦恼地扯着发辫，一头发辫全扯松开来。
几缕长发披落在肩头，衬得她一张明艳小脸愈发地柔媚动人。
「不是每个女子都会遭遇到如此悲惨的命运。」关竣天的大掌握住她颤抖的肩膀，心疼地将她往怀里一带。
他和少谦的教养方式，矫枉过正了吗？采儿竟连女人都不想当！
「不不不──」应采儿使劲地摇着头，恍若「女人」二字正是蛇蝎。「我听着打扫的小翠姊姊说，外头女子还时兴把脚裹成什么三寸金莲、四寸银莲的，说什么那样方能觅得好夫婿。那要嫁不出去呢？踩着一双被折断的小脚怎么种田、过日子？要是嫁得差劲之人，那样的脚又没法子逃走，难道就只能由着别人折磨吗？」
她揪着他的袍衫，只觉得平日听到的女子悲惨故事全涌上心头，闷得她胸口难受。
「姑娘家裹脚乃是汉人的陋习，满人就不时兴这一套。」关竣天低头望着她小脸上的惊慌失措，不舍地拍拍她的背。
「我是汉人，不是吗？」应采儿拧着眉，神色一怔。
「不。」关竣天凝望着她蕴愁的水眸，低声地说道：「你也许是满人。」
采儿幼时发高烧之时，口里喊的全是阿玛、额娘，她也许是满人之后吧。
「满人或汉人都一样！反正，我不想待在家中当什么女子！反正，你答应了要带我走遍天下的！」应采儿大声说道，任性地揪着他的手，要求他的承诺。
「你说什么便是什么，总之先把身子骨养好便是。」关竣天长叹了一口气，揉着她的发丝，无奈地说道。
「每次都敷衍我。」应采儿嘟起嘴抱怨道，只觉得肚腹间又开始隐隐作痛了。
关竣天意有所指地看着她。「大哥倒挺希望你一直当个爱吃糖的小娃儿。」如此一来，他便不用费心猜测自己的情愫是为哪桩了。
「大哥欺负人，你明知道我最讨厌当小娃儿！」应采儿两丸黑眸突然间变得湿润，断线泪水玉珠似地一颗颗滑下她的脸庞。
关竣天看着她那双璀亮秋眸，望着她脸上那哀怨若嗔的表情。他脸颊肌肉一紧，双唇紧抿成一直线。
「怎么这么爱掉眼泪？」他冷不防地将她推远在一臂之外，不敢再靠近她。
他一向只待采儿是妹妹啊！也应该只待她是妹妹啊！
「还不都是大哥乱说话。」应采儿身子一倾，耍赖地偎到他身上，把泪水全都糊到他的衣襟上。
「还说不想当小娃儿？大人岂会像你这样动不动就哭？」关竣天拿过石桌上一条温热的手绢，挑起她的脸庞，细细擦拭着她的泪痕。
「我也不愿意啊，谁让我每回葵水来时，就偏爱掉眼泪，而且肚子好疼噢！」应采儿吸了吸鼻子，在大哥的胸膛上找了个舒服的位置，拉过他的手搁在肚子上，随兴撒起娇来。「肚子疼，大哥帮我揉揉。」
「你已经长大了，大哥不宜再帮你揉……」关竣天边说边深呼吸着，就怕自己当真脸红了起来。
采儿打小便没出过这处院子，所以什么男女之别，在她的脑子里是完全不存在的。她只知道不舒服时，便要粘着他撒娇。
「这里又没有其他人。」应采儿嘟着嘴说道，干脆闭上了眼睛。
关竣天盯着她红艳的樱唇，他索性也闭上了眼，来个眼不见为净。
「大哥，我肚子痛……」应采儿咕哝着。
「听见了。」
关竣天闭着眼，让她背靠在他肩臂上，大掌则分毫无误地抚上她的肚腹之间，用他手掌的热度温暖着她的不适。
应采儿偷偷睁开眼，瞄了大哥一眼──大哥是不是有点脸红啊？
她抿着唇一径笑着，就这么仰头望着他，开心到心脏几乎都快迸出来了。
「大哥啊，你这次要在这里待几天呢？下个月就快过年了呢！」她问。
「我明天就得回帮内处理事情。」他缓声说道，仍然没有睁开眼。
「不要！」应采儿鼓起腮帮子，紧紧地搂着他的臂膀不放。「我不要让你走！」
「别任性，我还有『太平帮』的事要处理。」
关竣天慵懒地睁开眼，心情一松散之下，几乎快进入睡乡之中。为了早点回来看到她，他昨晚才睡了两个时辰。
「可我是你的家人，我比生意重要哪。」应采儿双手插腰，俏颊生烟地瞪着他。
「我哪次一回城，没有先来见你？」
关竣天拉过她的身子，把她安置在他的身侧。闭上眼，他用下颚顶住她的发顶，感觉倦意开始袭上眼皮。「放心吧，待我回去处理完帮内事务后，很快便会过来找你了。」
「你这回会在『太平帮』待几天？」一见到大哥疲惫的神态，应采儿马上放轻了声音，小声地问道。
「至少得让我待个三、五天吧！」他的指尖无意识地卷着她的发梢。
在采儿身边，他总是可以放心休息的。
「就三天！只准你在『太平帮』待三天噢。」应采儿揪着他的手臂，固执地说道。
「是。」看来他接下来又得日夜赶工处理公事了。关竣天长喟了口气，揉了揉她的发丝。「现在你可以让大哥安静地休息了吧。」
「好。」
应采儿满意地微笑着，自然而然地拥着大哥的手臂当成了枕头，也打了个呵欠，好想睡喔……
好想睡喔……
秋荷送茶进来时，看到的便是采儿主子偎在关爷臂膀上打盹的景象。
她蹑手蹑脚地把关爷要的茶，放在石桌之上，噙着笑退出了房外。
依她看来，关爷迎娶采儿主子过门，只是时间早晚的问题吧！
而关于他们关爷为了报恩，即将要迎娶义父之女白月棠一事，八成只是传言吧……
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