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正文 第17节

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  她冲口说道。他眯起眼睛，她不是有意这么说，至少不是用这种方式，她需要时间思考。

  「为什么不能」他不打算给她时间，他的眼眸冷硬地逡巡她的脸庞。「为什么不能，雪兰昨晚你才说你爱我。」他的声音带着讽刺。

  她仍然说不出任何话，虽然她急切地寻觅。他不能期盼她现在c这里就作这种决定，她必须经过周详的考虑。他不可能不知道他在要求她做什么，如果她嫁给他，她就永远不能再回家，永远不能再见到罗威庄

  「是因为你以我为耻吗」他的目光烧灼着她。「我只够资格当你的情人，却不能当你的丈夫，对不对因为我是一个罪犯」

  他的话残酷地鞭挞她。雪兰睁大眼睛望着他的脸庞，急切地搜寻让他了解她处境的方法。「尼克，你不了解」

  「我当然了解」他跳起来，开始穿上长裤和靴子。她无助地注视他，也站起身子，本能地伸手碰触他的臂。他甩开，转过来面对她的脸庞是如此凶狠。

  「尼克，只要你肯听我说」她也开始发火了。他穿上衬衫，开始收拾某些装备。

  「我已经听腻了。让开，雪兰」

  她站在他面前，伸手去抓他的手臂，他再次甩开她，抓住她的肩将她提开，蓝眸中的光芒杀得死人。然后，他大步经过她身边，走向马匹，马鞍和其他装备都提在手上。

  「尼克」愤怒与否，在他开始把马鞍甩上马背时，她还是跑向他。「尼克，等一下」

  他已经备好马鞍，跃上马背。雪兰站在那里注视他，一手掩着嘴，无法了解他们怎么会在这么短的时间内由一对温柔相待的爱人变为相互痛恨的敌人。

  「回家吧雪兰。」他粗声告诉她。最后一次狠狠地打量她，然后策马离去。

  「尼克」可是太晚了，他已经走了。雪兰站在那里目送他的背影，感觉她的心彷佛要爆开。她的愤怒逐渐消失，由沉重和失落取代，她非常害怕她永远不会再见到他，也知道她犯了一个严重的错误。

  不论她的父亲c莲蒂c丽莎或者他们的朋友和邻居会怎么想，她只知道她爱他，而且非常希望成为他的妻子。她为什么不在他等待她的答覆时，就得到这个结论呢这当然是因为她太震惊了，她从来没有料到他会向她求婚，她根本不知道她究竟期盼什么，或许是希望他们可以永远生存在梦想的世界中吧

  现在她终于了解，即使尼克同意跟她回罗威庄，即使她能设法说服她父亲不惩罚他，仍然不能解决他们的问题。尼克是一个骄傲的男人，几乎是太骄傲了。他永远无法忍受她是他的主人这个事实，即使她能用鞭子和锁链强迫他屈服，他也会很快憎恨她，而他了解尼克的恨会使她心碎，就像永远不能再见到他。

  她远眺他离去的方向，但他已经不见踪影，泪水涌上她的眼眶，滚落她的双颊。许多年以来的第一次，雪兰向她一向鄙夷的软弱屈服，她跪倒在地上，把头埋进手里，开始哭泣。

  凶猛的雷鸣终于将她自哀伤中震了出来，她抬起头，用双手揉揉哭肿的眼睛，站起来。诚如她一向知道的，哭泣毫无用处，她仍然感觉悲惨无比，尼克也仍然离她而去，或许永远不会回到她身边。天空的乌云已变得近乎黑色，并不断发射出闪电，她开始慌张，意识到即将降临的暴风雨会有多大的威力。

  她甚至没有停下来收拾她的装备，只是迅速地穿好衣服，用最短的时间备好马鞍，然后跃上马背，踢动马腹催促它迈开步伐。紧张的马匹仰头嘶鸣，雪兰用双膝夹紧马鞍，知道她必须非常谨慎，有些马匹会在暴风雨中发狂。

  她尽可能地顺着溪流前进，知道这是唯一避免迷路的方法。狂风不断加大，鞭挞她没有时间编扎的头发，打痛她的脸庞。雷声越来越近，也越来越凶猛，黑色的云翻涌奔腾，压向她的头顶，闪电的手指近得惊人。她的坐骑惊恐地哀呜，随时准备跳起来，她必须紧紧控制住缰绳。

  她想到尼克。他认得出暴风雨的可怕和危险吗他对澳洲的气候并不熟悉，也不了解这里的情况，可是她已无法帮助他，或者警告他，因为她根本不知道他在哪里，所以她必须暂时把他摒出脑海，直到她安全地回到罗威庄。她必须全神应付眼前的困境。

  倾盆大雨终于落下，捶打着干旱的地面，一声巨雷传来，然后头顶上传来一声巨大的断裂声，雪兰抬起头，瞥视到一根粗大的树枝正朝她迎面击来，她没有时间闪避，甚至来不及叫喊，就已经被击中，并滚落马鞍，黑暗迅速地将她笼罩，暴风雨也在她的世界中消失。

  雪兰睁开眼睛，立刻又闭上，即使这么细微的动作都带来剧烈的痛楚，刺痛她的头。她呻吟一声，立刻有一块凉凉的布覆上她的额头c眼睛，小心翼翼地擦拭她的脸。

  「没事了，亲爱的。没事了。」

  雪兰认得那个声音，不顾疼痛，她强迫自己睁开眼睛，惊讶地瞪着柏太太亲切的脸庞。然后，她的视线越过柏太太看到那个熟悉的房间：她的卧室，她从小居住的卧室。

  「出了什么事」她的声音虚弱得叫她吃惊。

  「你在暴风雨中被树枝击中头部，可是你现在回到安全的家中了，雪兰小姐。而且会很快痊愈。」

  「可是我怎么会回到家中呢」她疲惫得说不出话，沉重的眼皮也逐渐闭上。

  柏太太还没能回答，雪兰又再度睡着了。当她再次醒来时，她不知道是多久之后，柏太太仍然坐在她床边。她口渴地喝下一杯水后，雪兰决定重复她的问题，混乱的记忆拉扯她的意识，她必须记起一件非常重要的事。「我怎么会回到家里，柏太太」

  「雪兰小姐，你不应该说话。」

  「那就快告诉我，柏太太，告诉我发生了什么事，求求你我必须知道。」

  柏太太俯近一些，胖脸上写满关怀。「有人送你回来的。你父亲在看到你安全无恙时，整张脸顿时一亮，自从你被抓走之后，他简直快发疯了，他派所有的人出去寻找你，甚至准备出重金悬赏。我们每一个人都为你担心，雪兰小姐。」

  「可是，是谁带我回来的」

  柏太太舔舔唇，好像非常紧张。「丽莎小姐坐在门廊上，看到那个男人抱着你骑回牧场时，她的尖叫声几乎要震碎窗户所有的人都跑出去，以为她看到什么可怕的东西，然后我们看到你，以为你已经死了」

  「可是，送我回来的男人是谁呢」雪兰不耐烦地打断她的长篇大论，那个不安的回忆骚扰着她。

  「我们可以等你好一点的时候再说，雪兰小姐。」柏太太站起身子，紧张地拂拂裙子。「我再去给你拿点水来。」

  「柏太太」雪兰的声音凌厉，柏太太转回身子。「是不是尼葛尼克」

  「噢，老天等你好一点」

  「是不是他」这就是骚扰她的回忆，尼克强壮的手臂抱着她，他找到她并且送她回家，在他曾经斩钉截铁地宣布他永远不会回罗威庄之后。

  「雪兰小姐」柏太太真的很烦恼。

  雪兰倏地坐直身躯，漠视她悸痛的头。「快告诉我」一个可怕的念头窜进她的脑中，他对她父亲的看法会是正确的吗他们当然不会伤害尼克，或者他们会「那是多久以前的事他怎么了」

  「你回到家已将近一个星期了，雪兰小姐。葛尼克在上星期二送你回来，你父亲从他手中把你抢回来之后，他就掉转马头准备离开。可是彭先生」柏太太犹豫片刻。

  「命令他停下，但葛尼克只是继续前进，他就开了一枪，把他击落马鞍。」雪兰惊呼一声，她连忙继续说：「他没有杀死他，也没有击中要害，只是伤到他的肩膀。」

  「老天爷」雪兰不能再掩饰她对尼克的爱。「他现在在哪里呢」她的声音哽咽而沙哑。

  柏太太更加不安了。「彭先生把他锁在羊栏里，你知道的，最靠近主屋的那座。彭先生本来要吊死他，可是你父亲说等一等，他们吵了好久，但你父亲还是决定等到你醒来，如果你也觉得应该吊死葛尼克，他们就立刻动手。」

  雪兰不理会管家担心的神情，坚决地把双腿移下床，她的头晕眩，逼使她必须闭上眼睛。在她再次睁开时，房间终于缓缓稳住。

  「雪兰小姐，你不能下床你会伤害你自己求求你，雪兰小姐」柏太太赶过来按住她的肩，想把她推回床上。

  雪兰咬牙挣脱柏太太。其实，她唯一想做的就是躺回柔软的枕上，可是尼克也受伤了，而且情况一定比她更严重，她必须立刻去照顾他，改善他的处境。

  「柏太太，你去吩咐黛丝或玛丽找出我爸以前为我妈买的那张轮椅，告诉她们在楼梯下方等候，然后你帮我换衣服。我可能也需要你扶我下楼去那座羊栏，找乔吉或任何人跟我们一起去，如果尼克的伤很严重，我们会需要一个人来推他和轮椅。听清楚了吗」

  柏太太拚命抗议，坚持由她单独去看看尼克的情形，可是雪兰已经下定决心。柏太太终于扶着雪兰穿过庭院，乔吉跟随在她们身后，一手推着轮椅，一手握着来福枪。

  他们抵达马厩附近的羊栏时，雪兰的裙摆已经溅满泥泞，但她仍然充满决心地走进黑漆漆的羊栏里，起先她什么都看不到，只闻到一股恶臭。在她的眼睛逐渐适应黑暗之后，她才看到发臭的原因。

  尼克仰卧在一堆草杆上，他的眼睛闭着，上身，只有肩膀上缚着沾满血迹的肮脏绷带，浓密的胡须遮掩住整个下巴和下颚，乱七八糟的头发也十分肮脏，铁链锁住他的手腕和脚踝，更多的铁链把他锁在墙壁的铁环上，没有穿鞋子的脚和身体的其他部分一样污秽，脏兮兮的长裤破烂不堪。室内的湿气和臭味同样恐怖。

  「尼克」雪兰挣脱柏太太，蹒跚地走近两步，在尼克的身边跪下，完全不在乎其他人的存在。

  他睁开眼睛，茫然地凝视她片刻，然后充满狂怒。「滚出去，雪兰」他的声音嘶哑而虚弱，但充满愤怒。

  以前的雪兰可能会被这充满敌意的怒吼吓住，可是现在她了解尼克就像了解她自己，也知道他的愤怒只是为了掩饰他的困窘。他必然已经原谅他们先前的争执，否则也不会冒生命危险来解救她，并送她回家。他必定仍然关心她。

  「别说傻话了，尼克。」她平静地说道，不理会他发出的一连串脏话，只是命令乔吉打开铁链，然后扶尼克站起来，他可以住在她对面的客房里

  「你不可能真的要让他待在屋里，想想你父亲会说什么」柏太太终于鼓起勇气低声说道。

  可是雪兰不理会她和乔吉惊慌的脸孔，重获自由的尼克挣扎地坐起来，眯起眼睛怒视雪兰，用各种脏话咒骂她。「如果你再说一个脏字，我就命令他们捆绑你的手脚，塞住你的嘴，那样子把你抬进屋里。」她冷冷地瞪他一眼，他也瞪着她，但终于闭上嘴。

  尼克无法自己行走，而瘦小的乔吉也撑不住他魁梧的身体，幸好他们带来轮椅，尼克怒视她一眼之后，沉默地坐上轮椅，他们一行人又穿过庭院走向主屋。

  抿紧双唇的莲蒂和睁大眼睛的丽莎并肩站在门廊上，雪兰在看到她们时又犹豫一步，随即迈着稳定的步伐继续前进，乔吉推着尼克的轮椅跟随在她们身后。在他们接近门廊时，雪兰转头命令乔吉把尼克送进她指定的卧室中。

  「你到底以为你在干什么」莲蒂冰冷而愤怒地质问雪兰，站在门廊上怒视他们。

  乔吉扶尼克站起来走上阶梯，雪兰站在另一边扶持，他们到达阶梯上方时，莲蒂冲到他们面前，美丽的脸上挂着丑陋的神情。「你不能进来这里」她对尼克吼道，然后转向惶恐的乔吉。「马上带他去别的地方。」

  「相信我，夫人，我也不想进入你这座神圣而不可侵犯的屋子里。」尼克朝莲蒂怒吼。

  雪兰转身面对她的继母，大声命令她让路，金色的眼眸中喷出闪亮的火焰。「否则我把你推个四脚朝天」

  莲蒂惊喘一声，伸手掩住嘴，丽莎的眼睛则瞪得比碟子还大。乔吉几乎吓昏，柏太太则很快转身咳嗽，雪兰敢发誓连尼克抿紧的唇都扭动一下。她恶狠狠地瞪她继母一眼，告诉她她已经不再是那个任她欺凌的小女孩，现在她是个女人，准备为她自己c也为她的男人而战。

  「你爸会知道如何处理」莲蒂一边威胁，一边退开，但大家都知道她是输了。

  雪兰不再理会她，做个手势要乔吉执行她的命令。尼克抿紧双唇在乔吉搀扶下爬上楼梯走向蓝色的客房。

  「如果你不乖乖待在这里，我会把你绑在床上。」雪兰警告他，仍然不放心。尼克怒视她，但连骂人的力气都没有了，只能躺上床。雪兰转头命令柏太太和乔吉照顾他的伤势后离开房间，她的体力迅速地消失，她的头也开始发痛，如果不马上躺下，她一定会摔倒。

  果如莲蒂预期，她父亲当然出面来处理了。在她躺回床上后不久，艾德冲进她的卧室，怒吼c顿足并威胁。雪兰冷静地聆听，手拿冰袋按着额头，忍受巨大的吼声在她脑中回荡。但在他威胁要到另一个房间射杀尼克时，雪兰终于打岔了，她不曾提高声音，但坚决和冰冷的眼眸立刻停止他的吼声。

  「如果你用任何方式伤害他，或者拒绝让他住在屋里，那我就会离开这里，永远不再回来，爸。如果你毫不在意我是否离开，那我必须提醒你，记帐的人是我，付帐的人是我，管家的人也是我。如果我走了，谁会为你做这些事情呢莲蒂」她和艾德当然都很了解莲蒂好逸恶劳的个性。

  她父亲一言不发地凝视她许久，紧握的拳头缓缓松开，胀红的脸也开始恢复平静。

  「你是什么意思，我怎会毫不在意你的离开我当然在意我是你爸爸呀，女孩」他皱着眉头不悦地说。

  「那你会让尼葛先生住在这里，直到他痊愈，然后设法免除他的刑罚吗他不但解救我的性命，而且当初就是被冤枉的。他不是真的有罪，爸。」

  「我相信这是他告诉你的」

  「对，而我相信他。」

  艾德的眉皱得更紧。「这个男人在你心目中到底有多重要，女儿」他问道，走到床边站住，凝视着雪兰。

  雪兰感觉红潮泛上她的双颊。考虑是否要承认她爱尼克，可是她看着父亲，决定暂且不说。他的愤怒已经稍缓，灰眼中出现疲惫，甚至是哀伤。所以，这么激烈的宣告最好还是等他习惯尼克再说。

  「他不只一次冒生命的危险解救我。」她道，然后形容尼克如何保护她，最后又如何不顾自己的安全和自由送她回罗威庄。在她说完时，艾德抓抓逐渐稀疏的红发，拉开突然变得太紧的领带。

  「雪兰女儿，原谅我，可是我必须问你：那个罪犯有没有碰你」

  雪兰当然了解他的意思，她不想说谎，可是又害怕说实话可能会激怒她父亲并危及尼克。然后她又突然想到：艾德应当早已知道她和尼克那晚在果园中所做的事。如果他不知道，尼克为什么会挨鞭子可是，如果他知道，为什么还要问尼克有没有碰过她

  「爸，告诉我一件事，」她缓缓说道。「你有没有在任何时候下令鞭打尼克」

  艾德停下他神经质的动作，瞪着她。「我看不出这和我的问题有任何相关之处，但答案是没有，就我所知，我没有处罚他的理由。」

  「他被打了，爸。而且打得很惨，然后被吊在谷仓里，好几天后才设法逃走。如果他没逃走，可能早已经死了。」

  艾德眯起眼睛。「这也是他告诉你的吗」

  「对，而且这是真的，我看过他背上的鞭痕。」

  「我没有下过这种命令。」她父亲坚定地说道。

  「那一定彭约翰喽。」雪兰低声说道。

  「他为什么要那么做呢我很难相信他会无缘无故做出这种事来。」

  雪兰犹豫一下决定冒险一搏。「他可能担心我会太喜欢尼克。」

  「你真的喜欢他吗」艾德毫不放松地问道。

  「真的，爸。」雪兰紧张地说道，舔舔唇，然后想起尼克为她所做的牺牲，并下定决心。「我要嫁给他。」

  艾德睁大眼睛，但没有发脾气或者怒吼。「雪兰，我知道自从你母亲去世后，我一直没有善尽父亲的责任。你和她是如此相像，有好长一段时间，我在看你时都会想到她，并感到伤心，所以我在有意无意之间难免疏远你，然后我娶了莲蒂你了解莲蒂她有时候很不可理喻，而最简单的作法似乎就是不要跟她发生争执。我知道你一直很不快乐，而绝大多数的责任都在我身上，我想说的是我爱你，女孩，我要你得到最好的一切。只要你高兴，我会让那个罪犯待在屋里，直到他痊愈，甚至会尽力免除他的刑罚。可是你不要再说傻话，你当然不能嫁给他」

  「噢，爸」她说道，泪水涌进她的眼眶。她一直相信他已经不再爱她，因为她是如此平庸，而且不是他想要的儿子，可是现在他却拿她和美丽的母亲相比，而且告诉她他爱她泪水滑落她的双颊。

  艾德突然坐下，把她拉进怀里拥抱她。雪兰也伸臂拥住他。「我的雪兰，」他对着她的秀发说道，彷佛也即将落泪。「我知道你已经长大，有能力作自己的决定。可是，女儿，接受你父亲的一个忠告，我的人生阅历至少比你丰富，而且衷心地关怀你。彭约翰才是适合结婚的对象，那个葛尼克是个罪犯，而我相信你只是被他英俊的外貌迷昏头。他什么都不能给你，而你们也不会有未来。我是因为爱你，才这样告诉你。」

  雪兰放开他，抬起泪水纵横的脸庞注视他，他虽然爱她，却不了解她。「我永远不会嫁给彭约翰，我从来没喜欢过他，而且我相信他也不是真正地喜欢我。」

  「我本来以为嗯，没有关系，罗威庄并不是那么需要他，如果他因为你的拒绝而离开，我也不会挽留他。可是，你还是不能嫁给那个罪犯，他只会带给你耻辱。」

  「不爸，你不了解，我爱尼克，而且他也爱我，没有他，我无法生存。我当然希望能得到你的祝福，可是即使你不同意，我也同样要嫁给他。」雪兰坚决地说道，金色的眼眸含泪乞求父亲的谅解。

  「你真的这么爱他」艾德在凝视她许久之后终于问道，好像突然老了十几岁。

  雪兰的心好痛，但她随即想起躺在另一个房间的尼克，为了她，他甚至不惜冒着失去生命和自由的危险送她

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