第 29 章

  ”，便佛然而去。

  自畲子谷去后，周庸佑也懊悔起来，自己痛脚落在他手上，前时又监押过他，私仇未泯，就费二十万两，免他发作自己弊端，自忖本属不错。惟他说一句，便减五万两，实指望他多减两次，是只费十万两，便得了事，怎料他怫然便去。此时若要牵留他，一来不好意思，二来又失身分，今他去了，实在失此机会。想罢，不觉叹息。忽又转念道：他自从不在库书，已成一个穷汉了，他见有财可觅，或者再来寻我也未可定。想罢，复叹息一番。正yù转回后堂，忽家人手持一函，进来回道：“适有京函，由邮政局付到，特来呈进大人观览。”周庸佑听了，便接过手上，拆开一看，却是囗京姓李的付来的。内中寥寥几行字，道是“囗公使一缺，可拿得八九，请照前议，筹定款项，待喜报到时，即行汇上”。囗上款书“栋臣京卿大人鉴”，下款自署一个“李”字。暗忖这姓李的自然是囗囗中人，大约外部人员转托他替自己设法的，可无疑了。但当时周庸佑接了此函，不免喜jiāo集。的是海关已经裁了，目下银根又紧，究从哪里寻二十五万两银子喜的是得了一个钦差，或得王公大臣念师生之情，可以设法，新督亦没奈我怎么何。

  正yù把京函回复，忽马氏一干人等，都缘嫁女之事已完，已回港来了。各人不知周栋臣百感jiāo集，还自喜气洋洋，直到后堂里。周栋臣待马氏坐定，把方才畲子谷的说话及京中的消息，一五一十说来。马氏听得丈夫将做钦差，越加欢喜，即答道：“畲子谷向受我们工食，有什么势力能倾陷我们来？若把二十万两来送过他，究不如把二十五万两抬到囗京那里。一来得做个钦差，二来更得人帮助，岂不两便？”周栋里听了，实不敢把畲子谷拿着痛脚的话对马氏说知，今马氏如此说，未尝不以为然，只声声以海关裁撤之后，年中进款渐少为虑。便与马氏商议，在省的各姨太太住宅，都迁回大屋去，好省些费用，又好把各宅子租与他人，得些租项也好。此时马氏亦无言可驳，只得允从。谁要各姨太太都有紫檀的，方准搬进去，若是不然，就失了大屋的体面，着实不得。因此省城里如增沙、素波巷、关部前各周宅，都尽迁回省中大屋，单是八姨太迁到香港囗囗街居住。若港中住眷，除九姨太因前时间出之事，不得迁入大屋，余外都一块儿同住了。

  周栋臣自此因家事安chā停妥，库书的事，暂且不提。惟一面打算回京汇款，在香港囗囗要提若干万，囗囗银行要提若干万，倘仍不足，即由马氏私蓄项下挪移。分拨停妥，又因赴任公使之期在即，立催子侄姻眷们赶读西文纵然懂不得文法，亦该晓得几句洋话，好将来做钦差时候跟自己做个随员，保个保举为是。各子侄姻眷们听得这个消息，都纷到周栋臣跟前献个殷，要读英文去。

  那一日，周庸佑正在厅子上，与各人谈论将放钦差的消息，忽报京中电报到。庸佑立即令人把电文译出，那电文却是“出使囗囗国钦差大臣，着周庸佑去”，共十四个大字，周庸佑好不欢喜！正是：

  失意昨才悲未路，承恩今又使重洋。

  要知后事如何，且听下回分解。

  第三十三回  谋参赞汪太史谒钦差　寻短见周乃慈怜侍妾

  话说周庸佑自接得京电，即令亲属子侄赶速学习三两月英语，好作随员，待将来满任，倒不难图个保举。那时正议论此事，忽又接得省城一封急电，忙令人译出一看，原来是周乃慈发来的，那电文道是：“事急，知情者勒索甚紧，恐不了，速打算。”共是十五个字。周庸佑看了，此时一个警报已去，第二个警报又来，如何是好？

  正纳闷着，忽八姨太太宅子里使人来报道：“启大人，现八姨太太患病，不知何故，头晕去了，几乎不省人事，还亏手指多，得救转来。请问大人，不知请那个医生来瞧脉才好？”周庸佑听了，哪里还有心料理这等事，只信口道：“小小事，何必大惊小怪，随便请医生也罢了。”去后复又把电文细想，暗忖知情者勒索一语，想又是畲子谷那厮了，只不知如何方得那厮心足。正要寻人商议，只见冯少伍来口道：“昨儿大人因接了喜报，着小弟筹若干银两电汇进京，但昨日预算定的也不能应手，因马夫人放出的银项急切不能起回，故实在未曾汇京。昨因大人有事，是以未覆，目下不知在哪一处筹划才好？因香港自去年倒盆的多，市面银根很紧，耀记那里又是移不动的。至于大人占股的银行里，或者三五万可能移得，只须大人亲往走一遭也好。”周庸佑道：“我只道昨天汇妥了，如何这会才来说，就太不是事了！就今事不宜迟，总在各处分筹，或一处一二万，或一处三四万，倘不足，就与马夫人商量。如急切仍凑不来，可先电汇一半人京，余待入京陛见时，再随带去便是。”冯少伍说声“理会得”便去，整整跑得两条腿也乏力，方先汇了十五万两入京。

  此时便拟覆电周乃慈，忽见马氏出来坐着，即问道：“省里来的电究说何事？”周庸佑即把电文语意，对马氏说了一遍。马氏道：“此事何必苦苦担心，目下已做到钦差，拼个库书不做便罢。若来勒索的便要送银子，哪里送得许多呢！”周庸佑听得，又好恼，又好笑，即答道：“只怕不做库书还不了事，却又怎好？”马氏道：一万事放开，没有不了的。不特今时已做钦差，争得门面，难道往时投在王爷门下，他就不替人设法吗？”说罢，周庸佑正yù再言，忽见港中各朋友都纷纷来道贺，都是听得庸佑派往外国出使，特来贺喜的。马氏即回后堂去。周庸佑接见各友，也无心应酬，只略略周旋一会。各人去了，周庸佑单留徐雨琴坐下，要商量发付省中事情。推说来说去，此事非财不行，且动费一百或数十万，从哪里筹得？

  原来周庸佑的家当，虽喧传五七百万之多，实不过二百万两上下，因有库书里年年一宗大进款，故摆出大大的架子来。今海关裁了，已是拮据，况近来为上了官瘾，已去了将近百万，yù要变卖产业，又太失体面纵真个变业，可不是一副身家，白地去得干净？所以想报效金督帅及送款畲子谷两件事，实是不易。但除此之外，又无别法可以挽留。即留下徐雨琴商议，亦只面面相觑，更无善策，正像楚国相对的时候。只见阍人又拿了一个名片进来，道是有客要来拜候。周庸佑此时实在无心会客，只得接过那名片一看，原来是汪怀恩的片子。周庸佑暗忖道：此人与我向不相识，今一旦要来看我，究有何事？莫不又是畲子谷一辈要来勒索我的不成？正自言自语，徐雨琴从旁看了那片子，即chā口道：“此人是广东翰林，尚未散馆的，他平日行为，颇不利人口，但既已到来，必然有事求见，不如接见他，且看情形如何。或者凭他在省城里调停一二，亦无不可，因此人在城里颇有肢爪的，就先见他也不妨。”周庸佑亦以为是，即传出一个“请”字。

  旋见汪怀恩进来，让坐后，说些仰慕的话，周庸佑即问汪怀恩：“到来有什么见教？”汪怀恩道：“小弟因知老哥已派作出使大臣，小弟实yù附骥，作个随员，不揣冒昧，愿作毛遂，不知老哥能见允否？”周庸佑听了，因此时心中正自烦恼，实无心理及此事，即信口答道：“足下如能相助很好，只目下诸事纷烦，尚未有议，及到时，再请足下商酌便是。”汪怀恩道：“老哥想为海关事情，所以烦恼，但此事何必虑，若能在粤督手上打点多少，料没有不妥的。”周庸佑听了，因他是一个翰林，或能与制府讲些说话，也未可定，即说道：“如此甚好，不知足下能替兄弟打点否？”汪怀恩道：“此事自当尽力。老哥请一面打点赴京陛见，及选用翻译随员，自是要着。且现时谋在洋务保举的多，实不患无人。昔日有赴美国出使的，每名随员索银三千，又带留学生数十名，每名索银一二千不等，都纷纷踵门求差使。老哥就依这样干去，尽多得五七万银子，作赴任的费用。惟论价放缺而外，仍要拣择人才便是。”周庸佑听到这里，见又得一条财路，不觉心略欢喜。

  此时两人正说得投机，周庸佑便留汪怀恩晚膳，随带到厢房里坐谈，并介绍与徐雨琴相见。三人一见如故，把周乃慈来电议个办法。汪怀恩道：“若此时回电，未免太过张扬，书信往返，又防泄漏，不如小弟明日先回城去，老哥有何嘱咐，待小弟当面转致令弟，并与令弟设法调停便是。”周、徐二人都齐声道是。未几用过晚膳，三人即作竟夕之谈，大都是商量海关事情，及赴京两事而已。

  次早，汪怀恩即辞回省城去。原来汪怀恩yù谋充参赞，心里非不知周庸佑因库书事棘手，但料周庸佑是几百万财主，且又有北京王公势力，实不难花费些调停妥当，因此便胆充帮助周庸佑，意yù庸佑感激，后来那个参赞稳到手上，怎不心满意足。一程回到省城，甫卸下行李，便往光雅里请见周乃慈。谁想乃慈这时纳闷在家，素知汪怀恩这人是遇事生风，吃人不眨眼的，又怕他仍是到来勒索的，不愿接见，又不知他是受周庸佑所托，即嘱令家人口道：“周老爷不在家里。”汪怀恩只得回去。

  在当时周庸佑在港，只道汪怀恩替自己转致周乃慈，便不再覆函电。那汪怀恩又志在面见周乃慈说话，好讨好周庸佑，不料连往光雅里几次，周乃慈总不会面，没奈何只得覆信告知周庸佑，说明周少西不肯见面。这时节已多延了几天。周庸佑看了汪怀恩之信，吃了一惊，即赶紧飞函到省，着周少西与汪怀恩相见，好多一二人商议。周乃慈得了这信，反长叹一声，即复周庸佑一函，那函道：

  栋臣十兄大人庭右，谨覆者：连日风声鹤唳，此事势将发作矣。据弟

  打听，非备款百万，不能了事。似此从何筹划？前数天不见兄长覆示，五

  内如焚。今承钧谕，方知着弟与汪怀恩大史商议。窃谓兄长此举，所差实

  甚。因汪太史平日声名狼藉，最不见重于官场，日前新督帅参劾劣绅十七

  名，实以汪某居首，是此人断非金督所喜欢者。托以调停，实于事无济，

  弟决不愿与之商酌也。此外有何良策，希即电示。专此，敬颂钧安。

  弟乃慈顿首

  周庸佑看罢，亦觉无法。因乃慈之意，实yù庸佑出资息事，只周庸佑哪里肯把百万银子来打点这事，便再覆函于少西，谓将来尽可无事，以作安慰之语而已。

  周乃慈见庸佑如此，料知此事实在不了，便yù逃往香港去，好预先避祸。即函请李庆年到府里来商议，问李庆年有何解救之法。李庆年道：“此事实在难说。因小弟向在洋务局，自新督帅到来，已经撤差，因上海盛少保荐了一位姓温的到来，代小弟之任，故小弟现时实无分毫势力。至昔日一班兄弟，如裴鼎毓、李子仪、李文桂，都先后撤参，或充军，或逃走，已四处星散。便是潘、苏两大绅，也不像从前了。因此老兄近来所遭事变，各兄弟都不能为力，就是这个缘故。”周乃慈道：“既是如此，弟此时亦无法可设，意yù逃往香港，你道何如？”李庆年道：“何必如此。以老兄的罪案，不过亏空库款，极地亦只抄家而已。老兄逃与不逃，终之抄家便了。不如把家产转些名字，便可不必多虑。”周乃慈听了，暗忖金督xìng子与别人不同，若把家产变名，恐罪上加罪，遂犹豫不决。

  少顷，李庆年辞去，周乃慈此时正如十八个吊桶，在肚子里捋上捋下，行坐不宁，即转入后堂。妻妾纷问现在事情怎样，周乃慈惟摇首道：“此事不能说得许多，但听他如何便了。”说罢，便转进房子里躺下。忽家人报潘大人来拜候，周乃慈就知是潘飞虎到来，即出厅上接见。潘飞虎即开言道：“老兄可有知得没有？昨儿畲子谷禀到督衙，说称在海关库书里办事多年，凡周栋臣等如何舞弊，彼统通知悉。因此，金督将传畲子谷进衙盘核数目。这样看来，那畲子谷定然要发作私愤。未知足下日前数目如何？总须打点才是。”周乃慈道：“海关裁撤之后，数目都在督街里，初时不料裁关上谕如此快捷，所以打点数目已无及了。”潘飞虎道：“此亦是老兄失于打点。因裁撤海关之事，已纷传多时，如何不预早思量？今更闻畲子谷说库书数目胡涂，尽在三四百万。这等说，似此如何是好？”周乃慈听了，几yù垂泪，潘飞虎只得安慰了一会而去。

  周乃慈复转后堂，一言未发，即进房打睡。第三房姨太太李香桃见了这个情景，就知有些不妥，即随进房里去，见周乃慈躺在烟炕上，双眼吊泪。香桃行近烟炕前，正yù安慰几句，不想话未说出，早陪下几点泪来。周乃慈道：“你因甚事却哭起来？”香桃道：“近见老爷神魂不定，寝馈不安，料必事有不妥。妾又不敢动问，恐触老爷烦恼，细想丈夫流血不流泪，今见老爷这样，未免有情，安得不哭。”周乃慈这会更触起心事，越哭起来，随道：“卿意很好，实不负此数年恩义。然某命运不好，以至于此，实无得可说。回想从前，以至今日，真如大梦一场，复何所介念？所念者推卿等耳！”香桃道：“钱财二字，得失何须计较，老爷当自珍重，何必作此言，令妾心酸。”周乃慈道：“香港回昌字号，尚值钱不少，余外香港产业，尚足备卿等及儿子衣食。我倘有不幸，任卿等所为便是。”香桃听罢，越加大哭。

  周乃慈递帕子使香桃拭泪，即令香桃出房子

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